フェムユートピア-女性完全保護国家

6

「玲、そろそろ花梨ちゃんのお迎えじゃない？」

　時計を見つけた篝が、ふと思い出したように顔を上げた。

「あっ、ほんまや」

　玲が壁時計を見て目を丸くする。

「やば、ちょっと仕事入り込みすぎとったわ」

　慌てて立ち上がる玲に、篝は小さく笑った。

「ちゃんと休みなさい。ワークライフバランスも組織運営の基本よ」

「はいはい、総司令官様」

　玲が肩を竦める。

　そして朱音へ振り返った。

「朱音ちゃんも来る？」

「え？」

「今日あんな目に遭わせてもたし、お詫びも兼ねてや。うちでお好み焼き振る舞ったる！」

　先程のVR研修が脳裏をよぎる。

　一瞬ためらったが、玲の明るい笑顔に押されるように朱音は頷いた。

「……お邪魔します」

「よっしゃ！」

　玲は嬉しそうに笑った。

　　　　　◇

　女性完全保護課が運営する保育ルームは、想像以上に温かな空間だった。

　柔らかな色の壁紙。

　絵本棚。

　小さな机。

　子どもたちの笑い声。

　その中を、小さな女の子が駆けてくる。

「ママー！！」

　勢いよく玲へ飛びついた。

「花梨、ええ子にしとった？」

「うん！」

　三歳ほどの小さな少女。

　ふわふわした髪に、大きな瞳。

　玲が優しく抱き上げる。

「この人は朱音ちゃん。ママのお仕事のお友達やで」

「おともだち？」

　花梨はきょとんとした後、ぱっと笑顔になった。

「おねえちゃん！」

　小さな手が朱音の袖を掴む。

　その無邪気さに、朱音の頬が緩んだ。

「よろしくね、花梨ちゃん」

「うん！」

　その笑顔を見ていると、この組織が本当に“女性と子どもを守る場所”なのだと思えてしまう。

　そんな自分に、朱音は少し戸惑った。

　　　　　◇

「はい、お待ち！」

　熱々のお好み焼きがテーブルへ置かれる。

　ソースの香りが部屋いっぱいに広がった。

「わぁ……！」

「関西人の本場の味や！他で食べれんくなるで」

　玲が得意げに笑う。

　夕食は驚くほど賑やかだった。

　花梨が無邪気に笑い、玲がテンポ良くツッコミを入れる。

　職場では見えなかった“普通の家庭”がそこにはあった。

「朱音ちゃんももっと食べ！」

「はい、いただきます」

　自然と笑みが零れる。

　昨日まで感じていた恐怖が、少しだけ薄らいでいくようだった。

　　　　　◇

　花梨が眠った後。

　リビングには静かな音楽だけが流れていた。

　玲は缶ビールを開ける。

「……今日はほんまに申し訳なかったな」

　ぽつりと呟く。

　朱音は慌てて首を振った。

「いえ……事情は分かりますから」

「そか」

　玲は小さく笑う。

　だがその横顔には、昼間の明るさとは違う疲れが滲んでいた。

「花梨ちゃん、可愛いですね」

「やろ？」

　玲の表情が柔らかくなる。

　そして少しだけ視線を落とした。

「花梨の父親な」

　静かな声。

「国家出生支援センターの提供者やねん」

　朱音が息を呑む。

「……え」

「驚くよなぁ」

　玲は苦笑する。

「うち、昔は結婚しとったんや」

　　　　　◇

　当時の玲は、子どもを望んでいた。

　だが何年経っても授からなかった。

　不妊治療へ通っていたのは、いつも玲だけ。

『仕事が忙しい』

『次でいいだろ』

『俺もプレッシャーなんだよ』

　夫はそう言って検査を先延ばしにし続けた。

　義母もまた、息子を庇った。

『玲さんの頑張りが足りないんじゃない？』

『もっと優しく接してあげたら？』

『男の人って繊細なのよ』

　玲は笑って耐え続けた。

　そして限界が来た時、篝へ相談したのだという。

　　　　　◇

『国家出生支援センターへ協力しない？』

　篝は静かに言った。

『……え？』

『あなたは十分頑張ったわ』

　篝の声は優しかった。

『でも人を変えるのは、とても難しいの』

　玲は俯いたまま黙っていた。

『それなら、自分で前へ進もうとするのは悪いことじゃないわ』

　　　　　◇

　その提案を夫へ伝えた日。

『ふざけるな！！』

　夫は初めて怒鳴った。

『そんな訳の分からない制度に頼る気か！？』

　義母も顔をしかめる。

『子どもは授かりものなのよ？』

　篝は静かに二人を見つめていた。

『ですが、ずっと検査から逃げ続けていたのは息子さんですよね』

『っ……』

『玲さんは二年間、一人で頑張ってきた』

　篝の視線は冷静だった。

『行動を起こそうとする彼女を、私は責められません』

　夫は苦しそうに玲を見る。

『玲……考え直そう』

　震える声。

『子どもは焦らなくていい。俺にも心の準備があるから、もう少し待って——』

　玲は静かに遮った。

『……その言葉、あと何回聞かなあかんの？』

　夫が固まる。

『うち、二年信じて待ったんやで』

　玲の目には涙が浮かんでいた。

『こんなんじゃ、子育ても一緒にはできへん気がするわ……』

　　　　　◇

「それで離婚したんですか……」

「せや」

　玲は缶を傾ける。

「そんで花梨を産んだ」

　その声に後悔はなかった。

　玲は寝室の方を見る。

「篝はな、ほんまに女性に寄り添ってくれるんや。昔のうちみたいに、不妊治療に協力せん男も多いみたいでな。多くの女性がセンターに助けを求めにくる」

　優しい声だった。

「花梨のこともめっちゃ可愛がってくれるし、保育施設も福利厚生もちゃんとしてる。ここで働いてて助かったこと、いっぱいある」

　だがそこで、玲は少しだけ表情を曇らせた。

「ただなぁ……」

　視線が静かに落ちる。

「女性守ることに力入りすぎて、見落としてるもんもありそうで心配なんよ」

　朱音は黙って聞いていた。

「うちは花梨見るたびに、『間違ったらあかん』って思える」

　玲は苦笑する。

「でも篝を止められる人、今おらんからなぁ……」

　その言葉が、朱音の胸へ静かに沈んでいく。

　篝は女性を救っている。

　それは間違いない。

　だが同時に、どこか危うい場所へ進んでいる気もする。

　もし本当に彼女が道を踏み外した時。

　誰が止めるのだろう。

　朱音は静かにグラスを握りしめた。

　自分には何ができるのか。

　その答えを、まだ見つけられずにいた。