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先ほどの母親は警備員2人と共に女性完全保護課を後にした。

朱音はその姿をしばらく目で追っていた。

「羽村さん、大丈夫？」

朱音は話しかけられてハッと我に返った。

「申し訳ございません。うまく言えないですが、圧倒されちゃって…」

　先ほどの男の絶叫が、まだ耳に残っている。

篝はその朱音の様子を察したのか、優しく背に手を置いた。

「初日に大変だったわね。少しずつ、慣れていくといいからね」

まるで母のような温かい手だった。

先ほどの男と母親への対応とまるで別人であった。

「……あの男性は、本当に国家出生支援センターへ？」

「ええ」

　篝は淡々と頷く。

「性犯罪加害者には、社会へ償う義務があるわ」

　償う。

　その言葉に、なぜか小さな違和感が引っかかった。

　だが朱音はそれを飲み込む。

　自分はまだ新人だ。

　何も知らない。

　そう言い聞かせようとした時だった。

「せっかくだから見ていく？」

　篝が微笑む。

「国家出生支援センターを」

　　　　　◇

　女性完全保護課本部の地下。

　厳重なセキュリティゲートを抜けた先に、その施設はあった。

　朱音は思わず目を瞬かせる。

「……病院？」

　そこは想像していたような薄暗い監獄ではなかった。

　白い壁。

　清潔な床。

　柔らかな照明。

　廊下には観葉植物まで置かれている。

　壁面モニターには穏やかな女性のナレーションが流れていた。

『あなたの新しい家族を、国が支援します』

　篝が歩きながら説明する。

「ここを利用する女性は年々増えているわ。不妊治療の一環として勧められるケースも多いの」

「不妊治療、ですか？」

「夫が検査に非協力的だったり、DVや性暴力被害のトラウマで男性との接触が難しい女性もいるから」

　篝の口調は、あくまで穏やかだった。

「ここは多くの女性を救っているのよ」

すれ違った女性スタッフたちが、篝へ敬礼する。

そこまでは、何の違和感もない普通の、清潔な病院だった。

　——だが、さらに奥の、重厚な鉄の扉を開けて階段を降りた瞬間、空気が一変した。

ひんやりとしたコンクリートの冷気と、かすかな消毒液の匂い。

薄暗い一本道の廊下が、奥へ奥へと伸びている。

朱音の胸の内で、理由のない恐怖が急速に膨らんでいった。

「ここよ」

　案内された部屋の前で、朱音は足を止めた。

　ガラス窓の向こう。

　数人の男性が無言で並ばされていた。

　全員、首元に番号付きのタグを付けている。

　名前ではなく、番号。

　その光景に、朱音の背筋がひやりと冷えた。

「彼らは提供者。食事や健康管理は徹底されているわ」

　篝は資料をめくる。

「高タンパク食、定期検診、睡眠管理。優秀な競走馬と同じ。体調管理は重要なの」

「……馬？」

「ええ。良質な種を維持するためには体調管理が重要だから」

　あまりに自然な口調だった。

　まるで本当に家畜の説明をするみたいに。

「次の部屋を見ましょうか」

　案内された先で、朱音は息を呑んだ。

　先ほどの男だった。

　ベッドへ拘束され、力なく天井を見つめている。

　腰から下は衝立で隠されていた。

　その向こう側に、数人の女性たち。

　白衣の医師たちが淡々と指示を飛ばしている。

「番号E-127、本日三件目です」

「ストレス値上昇。鎮静剤を追加してください」

　男が涙を流しながら首を振る。

「やめてくれ……っ」

　掠れた声。

「頼む……もう……セックスなんてしたくねぇよ……」

　朱音の胃がきりきりと痛み始める。

　だが周囲の職員たちは誰も反応しない。

　まるで機械音でも聞いているみたいに。

「不能になる個体もいるの」

　篝が静かに言った。

「そういう時は看守が矯正するわ」

　篝がそう言うや否や、鈍い音が響いた。

　誰かが殴られる音。

　朱音の肩が震える。

「……これが、償いなんですか」

　気づけば口から漏れていた。

　篝は不思議そうな表情で朱音を見る。

「女性の安全を守るのは大切です。でも……これは、やりすぎなんじゃ……」

　言葉が続かない。

　篝はしばらく黙っていた。

　やがて静かに、ガラス越しの男たちを見つめる。

「朱音は優しいのね」

　その声は責めるでもなく、どこか寂しげだった。

「でも、経験していないから仕方ないわ」

「……え？」

その後の篝の言葉は朱音の心を抉った。

「私は幼い頃から父に性的虐待を受けていた」

　朱音の呼吸が止まる。

　篝は淡々と続けた。

「逃げ場所なんてなかった。助けも来なかった」

　静かな声だった。

　怒鳴りも泣きもしない。

　だからこそ重い。

「ねえ、朱音」

　篝が初めて彼女を真っ直ぐ見る。

「幼くて、力もなくて、毎日身体を壊され続けていた私は……どうすれば良かったと思う？」

朱音は何も言えなかった。

それでも胸の奥の違和感だけは消えなかった。

　着任初日の長い一日が終わった帰り道。

　通りすがりの小さな女の子の声が聞こえた。

「ママ、男の人ってみんな怖いの？」

　若い母親が、優しく娘の頭を撫でる。

「大丈夫よ。この国には天宮司令官と、女性完全保護課がいるから。悪い男の人は、みんなお留守にしてくれるの」

朱音はその会話を、すがるような思いで自分の胸に落とし込んだ。

これくらい、しなきゃいけないんだ。

親友の美咲のような被害者をこれ以上出さないためにも。

天宮篝は、この世界の救世主。

自分たちのヒーローなのだ。

そう、自分に言い聞かせた。

——胸の奥の、消えない小さな違和感から、必死に目を逸らしながら。