17
「朱音、玲。あなたたちも配置について」
広場を見渡しながら篝は命じた。
しかし二人は動かなかった。
朱音は苦しそうに首を振る。
「篝さん、このままでは暴動になります。もうやめさせましょう」
玲も前へ出た。
「やりすぎや、篝。罪のない男まで捕らえるんは違うと思う」
その言葉に篝の肩が震えた。
「……あなたたちまで」
ゆっくりと振り返る。
その瞳には怒りと悲しみが入り混じっていた。
「女性たちを守らないというの！？ 私のやり方が間違っているって言いたいの！？」
篝の声が広場に響く。
「あなたたちも反乱分子に唆されたのね……」
朱音は何も言わず、一歩ずつ篝へ歩み寄った。
篝は自嘲するように笑う。
「そう。私を否定するのね」
ゆっくりと両手を広げた。
「久我や父と同じように」
その笑顔は泣いているようだった。
「殴るのなら殴りなさい」
次の瞬間。
パシン――
乾いた音が響いた。
篝の頬が赤く染まる。
周囲が息を呑んだ。
体勢を崩した篝だったが、その身体を朱音が支えた。
そして――そのまま強く抱きしめた。
「……え？」
篝の瞳が揺れる。
真琴だけが状況を理解したように静かに微笑んだ。
朱音は震える声で言った。
「あなたを否定する気なんてありません」
その腕にさらに力が入る。
「今のあなたよりずっと小さな体で、想像もできない苦しみに耐えてきたんですよね」
篝の身体が強張った。
「私は弟を失った絶望に飲まれて、久我と……あなたを殺そうとしました」
朱音の目に涙が滲む。
「でも真琴さんに止められました」
静かに首を振った。
「今なら分かります。憎しみのまま復讐しても、啓太は喜ばなかった」
篝は俯く。
「違う……」
かすれた声が漏れた。
「あの頃の私は無力だった……何もできなかった……」
「いいえ」
朱音は即座に否定した。
「過去のあなたがいたからこそ、女性たちに寄り添う改革ができたんです」
篝が顔を上げる。
「多くの女性が救われました。それは紛れもない事実です」
だが朱音は続けた。
「でも――」
言葉を慎重に選びながら、まっすぐ篝を見つめる。
「憎しみを罪のない人へ向ければ、また新しい憎しみが生まれる」
篝の瞳が揺れた。
「今の天宮篝は使命感で動いています」
朱音はさらに抱きしめる。
「でも、本当のあなたはどうですか？」
その問いに世界の音が遠ざかる。
「小さい頃の天宮篝が、また傷つくのを私は見たくありません」
――本当の私。
篝の意識は遠い記憶へ沈んだ。
そこには幼い少女がいた。
震えながら膝を抱えている。
幼い篝だった。
『私はもう戦いたくない』
少女は涙を流していた。
『お父さんもお母さんも好きだったのに』
嗚咽混じりの声。
『どうしていなくなっちゃったの……？』
篝の胸が締め付けられる。
そして思い出す。
父の大きな手。
母の温かな笑顔。
家族で囲んだ食卓。
失われたはずの幸せな日々。
（そうだ……）
涙が溢れる。
（私が欲しかったのは……）
権力ではない。
支配でもない。
復讐でもない。
（こんな家族の温かさだった……）
気付いた瞬間。
篝は朱音の胸の中で崩れ落ちた。
「う……あ……」
堪えていた感情が決壊する。
子どものように声を上げて泣いた。
朱音は何も言わず、その背をさすり続けた。
広場を包んでいた怒りは静かに消えていく。
やがて篝は涙を拭き、群衆へ向き直った。
「……もう終わりにしましょう」
その言葉に、人々は静かに耳を傾けた。
遠くから輝義が歩み寄る。篝は手錠の鍵を外し輝義に向き直った。
そして輝義が何かを告げると、篝は驚いたように目を見開いた。
そして穏やかな笑みを浮かべる。
「そうですか……」
かつてないほど優しい表情だった。
その顔を見て、朱音もまた静かに微笑んだ。
長かった戦いは、ようやく終わりを迎えようとしていた。
