13
真琴から『見つかったよ』とメッセージが入り、指定されたコワーキングスペースへ朱音は向かった。
外部との打ち合わせに使われるらしい簡素な会議室。
机と椅子だけが並ぶ殺風景な部屋だった。
扉を開けると、真琴はすでにそこにいた。
あんぱんと牛乳を手にして。
「真琴さん……有力な情報を得たんですね！」
「お、分かっちゃった？」
真琴が牛乳パックを振る。
「見事な観察眼だねえ」
「その組み合わせを食べてる時は何か掴んだ時ですから」
「そんな癖あったっけ？」
真琴は首を傾げた。
その時。
奥の席から声が飛ぶ。
「あるある」
玲だった。
「事件の核心に近づくほど糖分摂取量が増えるんや」
「やめて。分析しないで」
真琴が苦笑する。
だが次の瞬間。
表情が変わった。
「中々手強い相手になるかもね」
朱音は自然と背筋を伸ばした。
真琴が一枚の資料を机へ置く。
そこに書かれていた名前。
――天宮輝義。
「公安を辞めてないんですね」
「辞めてないどころか出世してる」
玲が肩をすくめる。
「叩き上げの化け物さ」
朱音は資料へ目を落とした。
五十代半ば。
現在も公安の現場指揮官。
表彰歴多数。
数々の重大事件の解決に携わった経歴が並ぶ。
だが。
家族欄だけが空白だった。
妻も。
娘も。
存在しないことになっている。
「……」
胸が重くなる。
篝が最も憎んでいる男。
その人物が今から会う相手だった。
◇
その頃。
女性完全保護課。
篝は執務室の窓から外を見下ろしていた。
建物の周囲には警察車両が並び。
機動隊員が配置され。
物々しい空気が漂っている。
「大げさね」
篝が呟く。
部下が資料を抱えて答えた。
「明日のデモ参加者ですが」
「ええ」
「現在三万人を超えています」
篝は眉一つ動かさない。
「そう」
「全国から集結中です」
「なら警備を厚くして」
淡々とした口調。
しかし部下は不安そうだった。
「衝突の可能性があります」
「女性を守るためなら必要なことよ」
篝は言い切る。
部下は何も言えなかった。
誰も。
篝の覚悟を止められなかった。
◇
夜。
日南人は公園のベンチに座っていた。
スマートフォンには明日の集合場所。
参加者チャット。
応援の言葉。
罵倒の言葉。
両方が流れている。
「本当に大丈夫かな……」
空を見上げる。
啓太の顔が浮かんだ。
「お前ならどうした？」
返事はない。
だが思い出す。
保育士の仕事を語る時の笑顔。
子どもたちの話をする時の優しい声。
『誰かの痛みに寄り添う仕事』
あの言葉だけは今も胸に残っていた。
「分かってるよ」
日南人は立ち上がる。
「暴力なんて使わない」
握り締めていた拳を開く。
「絶対に」
◇
翌日。
公安本部。
応接室。
天宮輝義は資料へ目を通していた。
そこへ部下が駆け込む。
「失礼します」
「どうした」
「女性完全保護課周辺の警備計画です」
資料を受け取る。
参加予定人数。
警備人数。
危険度評価。
その数字を見た瞬間。
輝義の表情が変わった。
「三万人……」
「はい」
部下が頷く。
「近年最大規模です」
輝義は窓の外を見る。
胸騒ぎがした。
理由は分からない。
だが嫌な予感だけが消えなかった。
◇
その日の午後。
朱音たちは輝義と面会していた。
第一印象は意外だった。
厳つい男ではない。
威圧感もない。
ただ。
長い年月を後悔と共に生きてきた父親。
そんな印象だった。
「天宮さん」
朱音が口を開く。
「篝さんについてお聞きしたいんです」
輝義はしばらく黙った。
そして静かに答える。
「篝は……生きているんですね」
声が震えていた。
朱音は思わず目を見開く。
喜び。
安堵。
後悔。
様々な感情が混じっていた。
演技には見えない。
「会っていないんですか」
「ない」
即答だった。
「十数年」
苦しそうに笑う。
「会えていない」
真琴と玲が顔を見合わせる。
「探さなかったんですか？」
玲が尋ねた。
輝義は俯く。
「探した」
その声は重かった。
「警察も動いた」
「……」
「私も探した」
一拍。
「だが見つからなかった」
拳が震える。
「戸籍も」
「保護記録も」
「目撃情報も」
「何も残っていなかった」
まるで。
存在そのものが消されていたかのように。
朱音は確信した。
少なくともこの男は。
娘を見捨ててはいなかった。
「あなたは公安になった」
真琴が静かに言う。
「だから家族を守れなかった？」
輝義は否定しなかった。
しばらく沈黙し。
そして呟く。
「あの日も仕事だった」
朱音たちは黙る。
「篝が消えた日も」
一拍。
「楓が泣きながら電話してきた日も」
苦しそうに目を閉じた。
「私は現場にいた」
部屋が静まり返る。
「公安の仕事を優先した」
震える声。
「その結果がこれだ」
後悔だけが残っていた。
そして。
朱音は最後の質問をした。
「篝さんが今何をしているか知っていますか」
輝義は首を横に振る。
「知らない」
「女性完全保護課の責任者です」
その瞬間。
輝義の顔色が変わった。
「何だって？」
初めて感情が表へ出る。
「彼女が…そうだったのか。信じられないと思いますが、娘が生きているなんて考えられなかった。彼女は別人だと…」
輝義は憂いを帯びた表情をして言葉を紡ぐ。
「そうでも思わなければ、楓と篝を失った現実を受け入れられなかった」
朱音は静かに問う。
「篝さんに…会いたいですか？」
そして次の言葉は。
朱音の予想を超えていた。
「会いたい」
即答だった。
「怒られてもいい」
「憎まれてもいい」
拳を握る。
「一度だけ」
声が震える。
「生きていてくれて良かったと伝えたい」
朱音は言葉を失った。
この男は。
ずっと娘を探していたのだ。
◇
夕暮れ。
女性完全保護課前。
すでに大勢の人々が集まり始めていた。
男性たち。
女性たち。
記者たち。
警察。
機動隊。
怒号。
歓声。
期待。
不安。
様々な感情が渦巻いている。
その中心で。
篝は静かに空を見上げていた。
明日。
何かが起きる。
そんな予感がしていた。
だが。
それが父との再会。
そして自らの過去と向き合う始まりになることを。
まだ誰も知らなかった。
