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第９話「老師、再び」

　仕事を辞めた翌日、ユアはミラーレへ飛んだ。

　リアリティアではまた注目されるようになり、道を歩くだけでも人目が気になると思ったからだ。

　寮にいても、ユアには精神的な居場所はなかった。

　どちらにせよ、平日は寮に誰もいないため、彼女は暇を持て余していた。

◇

　ミラーレの弁当屋「ネクストドア」。

　ユアを見るなり、とびらとまりねは歓迎してくれた。

「よく来てくれたわね！」

「元気～？」

　二人の喜びっぷりを見て少しだけ元気が出た。

　早速、茶の間へ通してもらった。

　店番をとびら一人に任せ、まりねは茶菓子を出してくれた。

「ありがとう。大丈夫？　とびら一人に任せて。キイもいないみたいだし」

「いいのいいの。どうせ暇なんだから。それより、今日ディンフルさんは一緒じゃないの？」

「うん。今日は、私一人で来たかったから……」

「どうしたの？　何か悩み？」

　まりねに聞かれ、ユアは事情を話そうか迷った。

　だが、余計な心配を掛けたくなかったので、言わないことに決めた。

　詳しい事情を話さない代わりに、ユアは単刀直入に切り出した。

「まりねさん！　私を、またここで雇ってもらえませんか？！」

　つい大声で言ってしまった。

　当然、まりねは驚いた顔になった。

「ど、どうしたの急に……？　ユアちゃん、リアリティアでも弁当屋さんで働いてたんじゃないの？」

「わ、わけあって、働けなくなって……」

　結局、前の仕事を辞めた理由を説明しなければならなくなった。

　しかし、ユアは言葉を濁した。やはり詳細は言いたくない。

「残念だけど、うちも今は人を雇える状況じゃないわ」

　まりねは残念そうに返した。

「な、何で？」

　予想外の答えに、ユアは目を丸くした。

「実は、近所に新しい弁当屋さんが出来て、みんなそっちに行っちゃったのよ。その店、全国チェーンだから、なかなかの強敵で……。だから最近は、私ととびらとお父さんの三人で回してるの。キイ君に手伝いに来てもらってたけど、今は忙しい日がないから図書館に戻ってもらってるのよ」

　最近では客数も激減し、こうやが作った惣菜も余っているらしい。

　三人の食事を作る手間は省けるが、儲けは前ほど期待出来なくなっていた。

　ミラーレで働くというユアの希望は、一瞬にして崩れた。

「働き先を探してるの？」

「ま、まぁ……。そんな事情なら、仕方ないね」

「ごめんね。そうだ、ユアちゃん。住むところは困ってない？　雇うのは無理でも部屋は残しているから、いつでも言ってね」

　ユアは、寮でも居場所がなくなりつつあった。

　まりねの提案にはしがみつきたかったが、今の話を聞かされた後では甘えにくかった。

「け、経営、苦しいんだよね？」

「大丈夫よ。蓄えはあるし、店を立て直すためにこれから作戦を考えていくし、いざとなったらディンフルさんにも来てもらうから」

　まりねは、こんな状況でもユアを住まわせることに賛成している。

　だが、ユアはその案を受け入れがたかった。

「本当にありがとう。リアリティアには仕事がたくさんあるから、もう少し探してみるよ！」

　咄嗟のウソだった。

　働き先を求めて来たが、逆にユアがまりねを励ます側となった。

　今はユアだけでなく、弁当屋も大変だったからだ。

◇

　結局、弁当屋を辞めたこと以外を言えなかったユアは、店を出た。

　わかったのは「ネクストドア」も経営の危機にさらされていて、人を雇えないことだった。

「ミラーレもダメか。頑張って、リアリティアで仕事を探さないと……」

「お困りのようじゃのう？」

　ユアが独り言を言いながら歩いていると、老人の声に呼び止められた。

　彼女の足は、無意識にディンフルと出会った公園に向いていた。

　そして、そこのベンチには、超龍との戦いで世話になった老師が腰掛けていた。

「おじいさん？！」

　老師は卵型の顔に、スキンヘッドで白いひげを長く伸ばしており、仙人のような見た目をしていた。

　彼は病に伏した精霊を治療したり、白魔法より強力なバリアを編み出せる特殊な人間だった。

　ユアが驚きの声を上げると、相手は「はて？」と首を傾げた。

「覚えてませんか……？」

　ユアはこれまで、老師とは二回会ってきた。

　老師は割と忘れっぽいので、ユアはてっきり覚えられてないものだと思った。

「いや、覚えておる。魔封玉(まふうぎょく)の女子(おなご)じゃろう？」

　ユアは以前、魔封玉という石でディンフルら仲間の魔法を封じたことがあった。

　老師は出会った時から、魔封玉の存在に気づいていた。

「は、はい。魔封玉の女子(おなご)です」

「わしは、お主の祖父になった覚えはないのじゃが？」

「あぁ、そこか……」

　ユアは自分のことを忘れられてると身構えたが、違う指摘があった。

　彼女は、無意識に老師を「おじいさん」と呼んでしまっていた。

「すいません。これからは“老師さん”って呼びますね」

「いや、良い。呼びたければ“おじいさん”、“おじいちゃん”、もしくは“お兄さん”でも構わんぞ」

「最後のは無理があるでしょ……」

　ユアはツッコむと、老師にうながされて彼の隣に座った。

「どうしたんですか、こんなところで？」

「お主を探しておった」

「私を？」

「うむ。直感でわかったんじゃ。お主はこれからも異世界の世話になることをな」

　ユアは息をのんだ。

　まさに今、異世界にすがりつきたいところだった。

「な、何で、わかったんです……？」

「言ったじゃろう？　“直感”と！　わしの的中率は高いんじゃ！　こないだも、三つのカップの内一つに隠されたコインを、見つけられんかったんじゃぞ！　一度も！」

「いや、当たってないじゃないですか！」

　老師はおふざけが好きなのか、ユアはツッコまずにはいられなかった。

「冗談はさて置き……」と、老師は改めて真面目な顔つきになった。

「お主は、異世界へ行き来する力を持っておるじゃろう？　それゆえ、これからも異世界とは切っても切り離せん生き方になると思うのじゃ」

「た、確かに、今までも行き来してましたけど……」

「それでじゃ。お主は、異世界で誰かと連絡が取れた方が良い」

「異世界の人と連絡先を交換ってことですか？」

「左様(さよう)」

　老師は終始、真面目に語った。

　ユアはこの案を良いと思ったが、一つ問題があった。

「でも、異世界ではスマホは使えませんよね？」

「……何じゃ、そりゃ？」

　やはり、異世界育ちの老師にとって初めて聞く言葉だった。

「リアリティアで連絡を取り合う時は“スマートフォン”略して“スマホ”が主流なんですよ。電波の関係から、異世界では使えないと思うんです。まぁ、異世界でネットや動画見ることってないと思いますけど……」

「リアリティアで、すでに連絡を取り合っておるのか。なら、話が早い」

　老師はもっと狼狽(ろうばい)すると思っていたが、意外と冷静だった。

　そしてローブの袖から小さな白い箱を取り出し、ユアへ手渡した。

「開けても良い」と言われたのでユアが開けると、箱の中にはスマホにそっくりの物体が入っていた。

「スマホ……？」

「その様子じゃと似ているようじゃな？　それは“ファンタジーフォン”と言って、世界を越えて連絡を取り合える通信機じゃ」

「てことは、異世界対応スマホってこと？！」

　つまり、リアリティアにいながら、フィーヴェなどの異世界と連絡が出来るのだ。

　これまで空想の世界を行き来してきたユアにとって、願ってもない品物だった。

　おまけに……。

「フィーヴェにも通信機を持っている者は何人かおる。その者らと連絡先を交換すれば、いつでも話が出来るぞい」

　空想世界の住民と連絡先を交換することは、ユアの小さい頃からの夢だった。

「昔から思ってたんだ。違う世界にいても、“あのキャラやこのキャラと、電話やメールが出来たらな～”って……。それが叶うんですね？！」

「ただし、限度がある。ファンタジーフォンでは通話が主となり、メールなど文字を送る機能は備わっておらん」

「え？！　メールもLIFEも使えないんですか？！」

「ん……？　メールはわかるが、”ライフ”って何じゃ？」

「リアリティアでよく使われている無料のチャットアプリです。すいません、知りませんでしたね……。てか、メールは知ってるんですね？」

「当たり前じゃ！　わしは常に流行の最先端を行っておるからの！」

「……“スマホ”はわかりませんでしたよね？」

　老師にツッコミを入れながらも、ユアは早速ファンタジーフォンの電源を入れた。

　使い方はスマホとほぼ同じで、すぐに慣れた。あとは連絡先を入れるだけだ。

　そして、アプリらしきものは入れられないようになっており、出来るのは音声通話とビデオ通話だけだった。

　それだけでも、ユアには大きな収穫だった。

　これで、前に別れたばかりのフィーヴェの者たちや、過去に行ったことのある空想作品のキャラたちといつでも話せる。

　ミラーレの弁当屋で落ち込んでいたが、ファンタジーフォンのおかげで、少しずつ元気を取り戻していった。

「大切に使わせてもらいます！」

「これも渡しておこう」

　老師は次に、長方形の箱を渡した。

　早速それも開けてみると、中には剣のような形をしたペンライトが入っていた。

　剣では鍔に当たる部位が小さなミラーボールのような見た目をしており、刃の部位が発光するライト部分になっていた。

「これって、ペンライト……？」

「何じゃ、その“へんらいと”とは？」

「“変ライト”じゃなくて、ペンライト！　リアリティアでは、推しを応援する時に使うグッズですよ！」

「“おし”があるなら、“ひき”もあるのか？」

「……もういいです。で、これって何なんですか？」

　やはり老師のギャグについて行けないユアはあきらめ、ペンライトについて尋ねた。

「今のお主の説明と同じもので、仲間を応援する時に使う武器じゃ」

　淡々とした説明を聞いてもユアはピンと来なかった。

「応援する時に使う武器って……」

「呆れているが、それはいざという時にお主を助けてくれる優れものじゃ。お守りとして持っておくがいい」

「う～ん……。何だかわからないけどありがとう、おじいさん！」

「“おじいさん”でも良いが、わしの名はイポンダートじゃ。よく覚えておけ」

　ここでようやく老師の名前を知り、さらにテンションが上がるユア。

　ところが彼女は知らなかった。

　フィーヴェは現在、浮かれていられるような状況でないことを……。