第８話「忍び寄る影」
翌朝。食堂に行くと、真っ先にアヨと目が合った。
ユアは昨夜の長文メールのこともあり、今は彼女に会いたくなかった。
ところが、向こうから声を掛けてきた。
「仕事は見つかった？」
ユアは耳を疑った。
仕事を辞めたのは昨日の夕方。
しかも、動画の件もあって、しばらくは「探しにくい」と言ったばかりだった。
それでもアヨは、もうユアが次を探していると思い込んでいた。
「まだ探してない……」
「……まだ？」
怯えながら答えると、相手は静かに言ってから怒りをむき出しにした。
「昨日、帰ってから時間あったわよね？！ 今の時代、インターネットでも探せるのに何やってるの？！」
「ネ、ネットで探すにしても、昨日は休みたかったの……」
怯みながらユアが反論するが、アヨの怒りは収まらなかった。
「あんたはいつも休んでるじゃないの！ 学園にいた時も、ここにいる時も！」
さらにアヨは、一気にまくしたてた。
「リマネスに守られていたから安心してるのよ！ “私は人気者だから、いざとなったらどこかが雇ってくれる”とか思ってるんでしょ！ 私はずっと覚えているからね！ リマネスを吊るし上げて恩を仇で返したこと！ ソウカたちに話したら、みんな同情してたわよ！ “ユアに尽くしたのに可哀想”って！ 自分が何したかわかってるの？！」
アヨが怒鳴っていると、寮母が止めに来てくれた。
「アヨさん、そのぐらいで……。もう食事の時間だから」
アヨは出された食事を取りに行くと、先に来ていた空想組の席に着いた。
寮の席は四人掛けなので、彼女が座ったことによってユアの席がなくなった。
空想組は何事もなかったかのように、アヨと話し始めた。
それを見て、ユアはさらに心を傷めた。
（話が合うなら、ギャル組に行けばいいのに……）
この日、ユアは朝昼晩、一人で黙って食事をした。
◇
その頃のフィーヴェ。
インベクル王国には、フィトラグス、ティミレッジ、ソールネム、オプダット、チェリテットが久しぶりに集まっていた。
「突然、呼び出してすまない」
「大丈夫よ。あなたが言いたいことはわかってるから。ディファートの集落作りを一旦ストップするんでしょう？」
「そうだ。よくわかったな」
フィトラグスが謝ると、ソールネムが冷静に言った。
二人の会話を聞き、他の三人が驚きの声を上げる。
「な、何でだよ？！ 集落作りしてるのは俺らだが、不自由はしてないぜ！」
「町の人たちも協力してくれてるし、住む予定のディファートたちとも話がついてるわよ！」
作業に関わるオプダットとチェリテットは、休止に納得がいかなかった。
「もしかして、ここ最近、邪龍が増えたから？」
続けてティミレッジが疑わし気に尋ねた。
「邪龍が増えただけでなく、魔物もより凶暴化しているのよ」
「邪龍の件は知ってましたが、魔物も……？ 休止はそれが理由なんですか？」
ソールネムへ再びティミレッジが聞くと、オプダットとチェリテットも一緒になって答えを待った。
「ええ。というのも邪龍の急増と、魔物の凶暴化は、“ディファートのせいではないか”って言われているのよ」
ソールネムとフィトラグスの話によると、邪龍が増え始めたのは、ディファートの集落作りを開始してからだった。
そのため、ディファート反対派からは、「あいつらを受け入れたから罰が当たった」だの「ディファートが人間への腹いせに邪龍を増やして、魔物を凶暴化させた」など、好き放題言っていた。
もちろんフィトラグスたちも、ディファートのせいでないことは承知していた。
「ただ、このままディファートの保護運動を続けると、反対派が過剰な動きに出るかもしれないんだ」
フィトラグスが心配しながら言った。
「そういえば……」とチェリテットが思い出しながら話した。
「前に、集落作りの会議所の窓ガラスに、石が投げられて割られたのよ。もしかして、反対派のせい？」
「可能性はなくもないわ」
ソールネムは残念そうに答えた。
彼女もディファートを受け入れるつもりだったので、会議所の件は気の毒に思っていた。
「くそっ！ せっかく、父上が保護してくれるようになったのに！ “いるだけで厄介だ”ってだけで、いじめやがって！」
「邪龍が激増した理由はわからない。その原因がディファートじゃなければ、反対派のしていることは差別の延長よ。そもそも、人間が嫌ったことで一部のディファートが激情したのに。かつてのディンフルが、その一例ね」
「ディンフルは知ってるのか？ あいつなら邪龍も魔物も、あっという間に片付けられるだろ？」
「残念ながら、ここ数日、連絡が取れないのよ。彼には通信機を渡しているんだけど、忙しいせいか出てくれなくて……」
フィトラグスの疑問にソールネムが答えた。
「この話を村のみんなにしたら一部の人が、“ディンフルが魔法で邪龍を召喚したり、魔物を凶暴化させているから、通信にも出ないんじゃないか”って言い出したのよ」
ディファートが保護されるようになってまだ二ヶ月弱。
まだ彼らを受け入れる者は、そんなに多くはない。
ビラーレル村にも何人か反対派はおり、今回のことも「すべて、ディンフルが裏で糸を操っているのではないか」と言われていた。
「ディンフルがそんなことするわけねぇだろ！！」
オプダットが声を荒げた。
仲間を大切にする彼にとって、ディンフルが色々言われるのは我慢がならなかった。
「僕もディンフルさんは関係ないと思う。一緒に苦労して超龍を倒したのに、新たに邪龍を召喚するなんて考えられないよ」
続いてティミレッジも彼を庇った。
「ティミーの言うとおりだ。何より、人間に手を出さなかったあいつが、今になって誰かを傷つけようなんてしないはずだ」
フィトラグスも、ディンフルを信頼していた。
彼とは、ディファートを受け入れる会議の際に馬が合わずにまた仲違いした。
しかし、そうなってもフィトラグスはディンフルが、もう悪事を働かないと思っていた。
「邪龍の大量発生と魔物の凶暴化は、ディファート以外の理由があるはずよ。私とティミーでもう一度、探ってみるわ」
「わかった、頼む。俺の方でも兵士に頼んで探ってもらう」
「俺たちは……？」
ソールネムとフィトラグスの話し合いを見て、オプダットが恐々と尋ねた。
「さっきも言ったけど集落作りは一旦休止よ。反対派は“ディファートのせいだ”って信じ込んでいるし、話し合いも無理だわ。ディンフルにも、引き続き連絡してみるわ」
国王とも話し合いたかったが、あいにくこの日は別件で出ていた。
その日の話し合いは、ひとまずそこで終わった。
