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第７話「消えた居場所」

　いつの間にかユアは盗撮され、その姿が動画として上げられてしまった。

　このことから、店に迷惑を掛けないためにも退職した。

　弁当屋を辞めたことで、ユアには二つの問題が残った。

　一つは盗撮動画。

　盗撮し動画を上げた犯人の目星はついているため、逮捕も時間の問題だった。

　しかし、犯人が捕まっても拡散されていれば、人々の記憶から消すのは難しかった。

　令嬢系リアチューバーは人気を集めていたので、今現在も動画の情報を交換している人々もいるかもしれない。

　もう一つは、働き先を失ったことだった。

　ユアは資金を貯めるために、弁当屋で六時間ほど働いて来た。

　ミラーレでの経験が活きたため、仕事もすぐに覚えられたし人間関係も良かった。

　それでも、辞めざるを得なくなった。

　新しい働き先を探したくても、動画の存在もあるので今は難しいかもしれない。

　再生数までは確認出来なかったが、令嬢系リアチューバーは登録者数が万単位だったので、出演者の現在を知りたがる者はいるはずだ。

　寮のほとんどの者は、令嬢系リアチューバーを知っていた。

　きっと今回の動画も、もう知っているかもしれない。

　ユアは、重い足取りでアクセプト寮へ帰って行った。

◇

　食堂では、空想組が楽しそうに話をしていた。

　中央にはアヨがいた。

　その様子を、ユアは違和感を覚えながら見つめた。

（何で、アヨが空想組と絡んでるの……？）

　唖然としていると、ギャル組のソウカ、ヒース、ズノの三人が出迎えた。

「ユアっち、おかえり～！」

「見たよ、動画！　弁当屋頑張ってるじゃ～ん！」

　ヒースとズノが歓迎し、ソウカはユアをねぎらった。

　案の定、動画はもう見られていた。

　新しいもの好きのギャル組が、放っておかないわけがなかった。

「エプロン姿、似合い過ぎてウケるんだけど！」

「もう天職だね～！」

　ヒースが小馬鹿にした後で、ズノもからかうように言った。

　空想組は、哀れむような眼差しでこちらを見た。

　ギャル組と違って、ユアがどんな思いをしたのか手に取るようにわかっていた。

　しかし、ユアは空想組とアヨが一緒にいることが気になった。

　彼女は空想組に絡まず、ずっとギャル組と一緒にいたはずだ。

「あんたでも弁当屋で働けるんだ？　ドジだから、ああいう素早さを求める仕事、出来ないと思ったのに」

　アヨはユアの方を見ずに、手元のスマホを見ながら皮肉を言った。

　聞いていたギャル組が「アヨっち、きつ～い！」「めっちゃ鬼！」と一斉に笑い出した。

「明日から気をつけなさいよ。動画の再生数もすごいし、あんた目当てで来る客も出て来ると思うから」

　アヨはアドバイスをするが、その目線はやはりスマホへ注がれたままだった。

「仕事なら辞めて来た」

　ユアがつぶやくように言うと、食堂の空気が変わった。

　ギャル組は笑うのを止め、空想組は驚いた後で納得するような眼差しになり、アヨはスマホから目を離し、ようやくユアを見た。

「辞めたって……これからどうするの？」

　アヨが呆然としながら聞いた。

「新しい仕事を探す。でも、今は無理。動画のこともあって探しにくくなると思うから」

「来年、大学に行くためのお金を稼ぐんでしょ？　働いていない期間があったら貯まらないわよ？」

「……わかってる」

「わかってない！　あんたはいつもそう！　肝心な時にドジして失敗する！　そういうのは“わかった”って言わない。ただの知ったかよ！」

　アヨが怒鳴り出すと、ユアは逃げるように食堂を出て、自分の部屋へ走って行った。

◇

　部屋に戻ると、ベッドに入って布団を頭までかぶり、何も考えないことにした。

　そうでなくても、動画と退職のことで頭がグチャグチャだった。

　そんな時に、アヨの説教は聞きたくなかった。

　しばらくすると、タハナ、ラッカ、タイシの三人が部屋に入って来た。

　アクセプト寮は二人一部屋で、ユアはタハナと同室だった。

　三人はひどく心配しており、タハナはユアの分の夕食を持って来てくれた。

「ユア、大丈夫？　これ、食べた方が良いよ」

「……ありがとう」

　ユアはベッドから出ると、タハナが持って来てくれた夕飯をローテーブルに置いて食べ始めた。

「食べてる時に悪いけど、聞きたいことがあるの。ユアって前から“大学のために”って働いているけど、奨学金もあるんだよ。施設育ちでしょ？　受けれるんじゃないかな」

「知ってるよ。でも将来のためにも、今から貯めときたいの。奨学金もそのうち返さないといけないし」

　ラッカが提案すると、ユアは口を押えながら答えた。

　タハナたちと違って、ユアやアヨには実家も家族もない。

　自分たちで働いて稼がなければならなかった。

「そっか」と、タイシが納得の返事をしてから続けた。

「じゃあアヨの気持ち、わかるんじゃないの？」

　ユアは食べる手を止め、驚いた目でタイシを見た。

「アヨ、怒ってたじゃない？　あれは、ユアのためを想って言ったんだよ」

　次にラッカが言った。

「動画のこと、ビックリしたよね……。ユアが焦るのもわかるよ。でも、将来のためにお金を貯めたいなら、そんなのに構っている暇、ないと思うんだよ。言いたい奴には言わせとけばいいだけだし」

　さらに、タハナまでアヨを庇った。

「アヨだって”本当はギャルのブランドで働きたくない”って言ってた。でも、“将来のためだから”って妥協しないで働くことにしたんだって。ユアもそういうとこ、見習った方がいいんじゃない？」

「みんな、何でアヨの味方するの……？」

　ユアは三人が信じられず、食べる手が完全に止まってしまった。

「すっごく良い人じゃん！」

　タイシが明るく言った。

「私、将来は空想関係の仕事に就きたいって言ったでしょ？　そのことをアヨに話したら、私が行けそうな距離の会社や、出来そうな仕事について色々調べてくれたのよ！」

　もちろんアヨに、会社のコネはない。

　しかし、昔から彼女にはすぐに調べる癖があり、友人が困っていると徹底的にネットで探り出すのだ。

「でも今は私も大学があるし、今すぐの就職はもちろん難しいよ。でも、そこまでしてくれたのが嬉しかった！」

　タイシはそういう理由で、アヨを信頼していた。

　次はラッカが打ち明けた。

「確かに、面倒見は良いよね。私は、気が強いのと思ったことをすぐ口にするところで、意気投合したよ。アヨ本人は“自分は気が弱い”とか言ってるけど、私は違うと思うな。だって、友達のユアを想って、人目をはばからずに叱ったんだよ。本当なら良くないことだけど、友情を感じたな」

　ラッカもアヨを尊敬しており、ユアは胸の中が苦しくなって来た。

　最後に、タハナから衝撃の質問をされた。

「ユアって、空想の世界に行けるの？」

　ユアは飲んでいた水を喉へ詰まらせ、咳き込んだ。

　急いでタイシが背中をさすった。

「大丈夫？！」

「な、何で……？」

　落ち着くと、ユアは言葉を絞り出して聞き返した。

「アヨから聞いたの。“ユアは昔から空想の世界へ行ける”って。まるで本当に見て来たみたいに言うから、本物だって言ってたわよ」

　ユアは返事が出来なかった。

　ここで、空想世界へ行く話はしたくなかった。

　もし話すと、誰かが離れて行く可能性があったからだ。

「本物って何よ？　空想自体が作り話だって言うのに」

「アヨは良い人だけど、それは信じられないな。ユアの二次創作でしょ？」

　ラッカとタイシはすでに信じていなかった。ユアにとってはちょうど良かった。

　昔は「どうして信じてくれないの？」と落ち込んでいたが、大人になった今はなるべく話したくなかった。

「もし、イマストＶ(ファイブ)の世界に行けたら、連れて行って欲しいな。私、ティミーに会いたい！」

　タハナが期待の眼差しを向ける。

　話を合わせているのか単に空想の世界に行きたいだけなのか、まるで旅行へ行くようなトーンで懇願した。

◇

　寝る前の自室。

　同室のタハナはもう眠っていた。

　ユアはオレンジ色に光るベッドサイドランプを点けて勉強をしていたが、眠くなって来たので眠ることにした。

　思えば今日は、自身の新しい動画が上がったり、働き先を失ったり、友人たちがアヨの味方になった上、空想世界のことまでバレかけるなど、良い一日ではなかった。

（仕事のことは、また明日考えればいいか……）

　ユアは長い間スリープにしていたスマホをつけた。

　寝る前に電源を落とすためだった。

　メールが一件届いていた。見知らぬアドレスだった。

　文章の頭に「アヨです。アドレスはタハナたちから聞きました」と書かれていた。

　リアリティアには無料でチャットや電話が出来る「LIFE」という名のアプリがあった。

　だが連絡先を交換していないため、アヨはメールを送って来たのだ。

　メールにはこう書かれていた。

「夕飯の時の続きだけど、動画のことがあって仕事を探しにくいのはわかる。でも施設を出て、大学にも入っていない人間が贅沢言っている場合じゃないと思うんだけど。高校に入学してから“アヨたちは普通の学校だから自由でいいね”みたいなこと言ってたけど、私から見ればリマネスに何でもしてもらったり引き取ってもらったあんたの方がよっぽど自由にしてたわよ。それなのにリマネスに恩返しせずに、動画で色々さらして仇で返すなんて！　一人になって働けるようになったら“動画でさらされたから無理”じゃ、この先、生きていけないからね？　そもそも盗撮されるような隙を作るのも悪い！　もうすぐ二十歳だよ！　もっと要領良くなってよ！　現実でいい男見つけて養ってもらうとか、もっと考えたら？！　もう子供じゃないんだから、いつまでも“イマストが～”とかゲームに現(うつつ)を抜かさないで！　ボーっと考えてるから成長出来ないんだよ！　そうでなくてもあんたはドジなんだから、もっとしっかりしなさい！！」

　いきなりの長文による説教で、ユアの頭はさらに混乱した。

　返信しないで床に就いたが、一気に押し寄せた不安で、その夜はなかなか寝つけなかった。