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第４８話「友情」

　裏山の祠の前。

　レジメルスによって壊された祠は、ティミレッジの浄化技「リリーヴ・プリフィケーション」で元どおりになった。

　神様が祀られている祠が戻り、皆は安堵した。

　その祠の前で、オプダットとクロウズは向かい合った。

「クロウズ。お前がジュエルを投げてくれなかったら、勝てなかった。ありがとな」

　オプダットは、いつもよりも落ち着いた声でクロウズへ礼を言った。

「パールが祠に行くきっかけを作ったのは、俺だ。俺がお前からパールを奪ってしまった。だから……」

「お前のせいじゃねぇ」

　これから謝ろうとした時に、クロウズが冷静に口を挟んだ。

「パールが死んだのはお前のせいじゃない。昼間、ここで会った時に“パールが死ぬきっかけ”とか言っちまったが、全部俺が悪いんだ。俺が池に落ちていなければ……初めにちゃんとパールを止めていれば、死なせることはなかった。なのに、お前に当たってしまって……ごめんな……」

　クロウズは、オプダットへ頭を下げて謝った。

「なあ、クロウズ……。これからも友達でいてくれないか？」

　オプダットの頼みに、相手は驚きながら顔を上げた。

　反応にビックリしたものの、クロウズは笑顔を見せた。

「……ああ。パールが会わせてくれた仲だからな」

　クロウズが差し出した手を、オプダットはしっかりと握った。

「でも……」

　握手の途中で、オプダットが切り出した。

「チェリーにも謝ってほしい」

「私？！」

　声高に驚くチェリテット。

　クロウズは、チェリテットを奪うつもりだった。

　しかし、それはオプダットを困らせるためのウソで、付き合うことが決まっても自分から振ることにしていた。

「チェリーは、俺らが学校を卒業した翌年にこの町へ来た。町に慣れてきた頃に、学校の卒業生に“最強な奴がいる”って聞いてから、お前を気にしてたんだ。初めて会って話せた時も、嬉しそうだったんだぞ。それなのに、俺を困らせるために利用するなんて、いくらクロウズでも許さねぇ」

　まさかクロウズを説教するとは思わず、チェリテットだけでなくユアたちも開いた口が塞がらなかった。

「……そうだな」

　クロウズはうなずいてからつぶやくと、今度はチェリテットへ向かい合い、「申し訳なかった！」と、再び頭を下げた。

「い、いえ。もう、いいですから……」

　チェリテットはクロウズへの怒りがもうすっかり消えていた。

　何故なら……。

（オープンが私のために、誰かを注意するなんて……）

　今は自分のために怒ってくれたオプダットで頭がいっぱいだったのだ。

　クロウズは改めて、自身の不甲斐なさを呪った。

「俺、こんな性格だから、友達できないんだよな……」

「気づけただけ、良かったじゃないか」

「本当に心が悪い人は、自分の非を認めませんからね」

「オープンやチェリーにもちゃんと謝れたじゃん。それだけで充分だよ」

　後ろで聞いていたフィトラグス、ティミレッジ、ユアがクロウズを励ました。

「オープンって？」

　クロウズは、ユアが言ったオプダットの呼び名が気になった。

「オプダットの愛称です。魔王ディンフルを倒す旅の序盤で、そういう呼び名に決まったんです」

　ティミレッジが説明すると、クロウズは感心してから、提案した。

「なあ。俺も“オープン”って呼んでもいいか？」

　この質問に、他の者は目を輝かせた。

　特にオプダットは心から喜び、「いくらでも呼んでくれ！」とはしゃぎ始めた。

「じゃあよろしくな……オープン。俺、お前みたいにダチが作れるように、一からやり直すよ」

「“ダチが作れるように”って、一緒にいたあの二人もダチじゃねぇか」

「いや、あいつらは戻って来ねぇ。俺がその子を振る話でドン引きしたからさ……」

　クロウズはチェリテットを指しながら言った。

　彼は、はっきりと覚えていた。

　自分がレジメルスに襲われた時、サークズとムジーロがそろって逃げ出したことを。

　オプダットは得意のプラス思考で励ました。

「本当に見捨てる奴は、お前のピンチを教えたりしねぇよ。俺、あの二人からクロウズのことを聞いたから、急いで来たんだ」

　クロウズは息をのんだ。

　そして明日、サークズとムジーロにもこれまでのことを謝ろうと決めるのであった。

（オープン、よかったね。クロウズさんと仲良くなれて……）

　ユアは心の中で、オプダットたちの友情を祝福していた。

　同時に、固く結ばれる二人を見て、自身の元友人・アヨを思い出していた。

　彼女とは中学の頃まで仲が良く、グループでよく遊びに出かけていたが、高校からはそれが一切なくなった（ユアの中では、高校に一度遊んだことは回数に含まれていなかった）。

　幼少期以来に仲良くするオプダットたちを見て、「アヨともう一度、友達同士に戻れたら……」ユアの頭にそんな思いが過ぎるのであった。

◇

　翌日のチャロナグタウン前。

　支度を終えたユアたちは、次のジュエルの場所へ向かおうとしていた。

　今日はチェリテットが別件で行けないため、ここでお別れだった。

　見送りには、クロウズも来てくれた。

「みんな、頑張ってね！」

「うん。早く次のジュエルを見つけて、もっと強くなるよ！」

　ユアがチェリテットへ返事をした後で、オプダットもエールを送った。

「お前も、別件がんばれよ！」

　すると、彼に応援されたチェリテットは、何故か身を強張らせた。

「う、うん。ありがと……」

「どうしたの、チェリー？」

「いや、別に……」

　いち早く、ユアが彼女の異変に気がついた。

　チェリテットは何もないように装ったが、昨日からオプダットの目をまともに見られなかった。

　次に、クロウズがオプダットへ声を掛けた。

「ジュエルの件、俺から町長に話したら”世界の危機なら仕方ない”って、許可してくれたぞ」

「本当か！？　ありがとうな、クロウズ！」

「友達だからな！　今回、オープンと話せてよかったよ。たぶんお前が戻る頃には、俺は修行の旅に出ているだろう。次に会う時まで元気でいろよ」

「ああ！　これが、が(・)ん(・)じ(・)ょ(・)う(・)の別れじゃないからな！」

「今生(こんじょう)だろ……。昨日の黒マスクも言ってたが、マジで勉強しろよな」

　呆れながら訂正するクロウズだが、最後は少しだけ笑いながら言った。

　インベクルから乗って来た馬車に乗り込むと、ユアがチアーズ・ワンドを光らせた。

　ライトの先端が、チャロナグタウンの外を照らし出した。

「よし、行くぞ！」

　チェリテットとクロウズに手を振り、ユアたちは次の目的地へ出発した。

「ところで、何でずっと顔が赤いんだ？」

　馬車が見えなくなると、クロウズがチェリテットに尋ねた。

「わ、わからないです……」

　本人にも理由がわからなかった。

　チェリテットは今、オプダットとまともに話せる自信が持てなかった。

　なので今日は、旅に参加できなくて良かったと、心から思うのであった。