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第３４話「裏面へようこそ」

　インベクル王国近くの森。

　早速現れた魔物に、ユアがチアーズ・ワンドからビームを放った。

　ところが、魔物は大きな口を開けて飲み込んでしまった。

「な、何で？！」

　今度はチアーズ・ワンドで宙に円を描くと、ピンク色の球体が出てきた。

　それを数個、魔物へ投げていった。

　これもすべて、魔物の口の中へ消えてしまった。

「もしかして、フィーヴェの魔物には効かないの……？」

「そんなことないよ。そしたら、スライムとかも倒せなかったじゃん」

　絶望するユアをティミレッジが励ました。

　確かに、チアーズ・ワンドの力が効かなければ、ユアもここまでレベルを上げられなかった。

　魔物が、口から粘液をあちこちに吐き出した。

　こちらにも降りかかってきたので、急いでティミレッジが白魔法のバリアを張った。

　ユアたち三人は無事だったが、粘液が掛かった草や木はドロドロに溶けてしまった。

　三人は「ひぃぃぃ～？！」と声を上げ、戦慄した。

「こいつ、こんな技持ってたか？！」

「僕の記憶が正しければ、なかったよ！　序盤だから、そんなに危険じゃなかったはず……！」

「も、もしかしたら、裏面仕様かも……？」

　ユアがつぶやくと、「うらめん？」と、ティミレッジとオプダットが声をそろえた。

「一回、ゲームをクリアすると、それまでクリアしたところが難しくなる仕様だよ。敵が強くなったり、罠が解きにくくなっていたり。クリアした前提で戦うから、もしかしたら表面のディン様並みに強くなってるかも……？」

「そんなシステムがあるの？！」

「よ、よくはわからねぇが、経験値が山ほどもらえるってことだな？！」

「ポジティブ過ぎない？！　経験値の前に、僕らが死んじゃうよ！」

　ラスボスのディンフルから世界を取り戻したため、ゲームとしてはクリア扱い。

　なので今のフィーヴェは、キャラクターたちからすると裏面だったのだ。

「うわーーーーー！！」

　ユアはまだ序盤のレベルで、ティミレッジとオプダットも心の準備が出来ていない。さらに、仲間も不足している。

　逃げるしかなかった。

　魔物は足代わりのツタを素早く動かしながら、追い掛けてきた。

◇

　インベクル王国。

　部屋から水晶玉で見ていたディンフルは、居ても立っても居られなかった。

「世話が焼ける……。待っていろ！」

　ディンフルはベッドから出て、マントを身に包んだ。

　すると服装が寝間着から、いつもの戦闘服であるナポレオンジャケットに変わっていた。

「どこへ行かれるのです？！」

　窓から出ようとすると、サーヴラスが大声で呼び止めた。

「ユアたちがピンチなのだ！　私でなければ助けられぬ！」

「これは、ユア様の修業です。ご心配なのはわかりますが、今は堪えて下さい」

「アクシデントだ！　弱いはずの敵が、裏面仕様とやらになっているのだ！」

　水晶玉から聞こえた言葉をディンフルはそのまま使った。

　もちろん、サーヴラスは口をぽかんと開けるしか出来なかった。

　サーヴラスはもちろん、ディンフルでさえも「裏面」の意味を理解しておらず、説明も出来ない。

「よ、よくはわかりませんが、今は安静にお願いします！　でないと、私がイポンダートさんから怒られるのです！」

「何故、お前が？」

「“ディンフルのことだから、無理をしてでも筋トレやら脳トレに励むかもしれん。今、休ませなければ、近い将来、また倒れるぞい”とのことです」

「筋トレはわかるが、脳トレはしない！　自慢ではないが、充分、頭は良い！」

　ディンフルがさりげなく自慢する間に、水晶玉の映像に異変が起こった。

　ユアたちの前に岩壁が立ち塞がり、モンスターに追い詰められていた。

「いかん……！」ディンフルは舌打ちをした。

　だが、状況を理解していないサーヴラスが行かせてくれるとは思えない。

　とりあえず、深呼吸をして気分を落ち着けた。

「……わかった、今は休もう。コーヒーを買って来てくれ」

　ディンフルは窓辺から離れると、外へ出ない素振りをして見せた。

「買わなくとも、城にあります。入れて参ります」

「すまぬが、新しいものが飲みたい。置いてもらっておいて何だが、インベクルのものは口に合わぬ。そうだ。チャロナグにしよう。ビラーレルでは立ち寄るたびに飲んでいたが、チャロナグのものは飲んだことがない」

「チャロナグですか……？　少し遠いですが、かしこまりました。私が不在の間、絶対に出てはいけませんよ！」

「わかっている。休むのも、体調管理の一つだからな」

　ディンフルがそう言うと、サーヴラスは部屋から出て行った。

　閉まるドアの向こうで聞こえる足音が遠ざかると、ディンフルは真っ先に窓辺に行き、森方面へ紫色の魔法弾を投げた。

◇

　インベクルの森では、ユアたちが行き止まりで追い詰められていた。

　疲れている状態で走ったので、岩壁を登る力もなかった。

　大きな人食い花の魔物が、大口を開けて迫って来た。

　その時、ツタが地面を割って現れ、ユアの足首を持ち上げた。

「ユア？！」

「ユアちゃん！！」

　叫ぶオプダットとティミレッジ。

　持ち上げられたユアを、魔物が口の中へ取り込もうとした。

「やりたいこと、まだたくさんあるのにぃ～！」

　すかさずティミレッジがバリアを張る。

　ユアの体が、白い光の膜に包まれた。

　同時に、魔物へ魔法弾が命中した。

　ディンフルが、遠くからひそかに放ったものだ。

　魔法弾が当たると、魔物は一発でパリパリに枯れ、黒いモヤとなって消えていった。

「た、助かったの……？」

　バリアに包まれたままのユアは、地面に降り立った。

　彼女の元へ、ティミレッジとオプダットが駆け寄った。

「この状況……、僕たちが勝ったんだよ！」

　フィーヴェの魔物は、倒される時に黒いモヤに変化してから消えるので、死骸は残らない。

　つまり、ユアたちの勝利である。

「やったぜ～！　これで経験値大量だ～！」

「ちょっと待ってよ！　何で、急に倒せたの？　誰も攻撃してないのに……」

　喜ぶオプダットの横で、ティミレッジが疑問に思った。

「そうだよね。ティミーの白魔法じゃ、絶対に倒せないはずなのに……」

「何か、攻撃系のアイテムでも持ってたんじゃねーの？」

「持ってないよ。ユアちゃんの修行だから、なるべく戦わないように、回復用しか持って来てないし」

「う～ん……」

　腕を組み、考え込む三人だが、答えは出ない。

　そのうち考えるのをやめたオプダットが「まぁ、勝ったからいいんじゃね？」と言ったところで落ち着いた。

　ここにフィトラグスやディンフルがいれば疑問は続いたが、ユアも考えなくなり、ティミレッジも二人につられて一緒に喜ぶことにした。

◇

　インベクル王国の一室。

　水晶玉でユアたちの無事を確認したディンフルは、安堵のため息を漏らしながら、ガッツポーズを決めた。

「間に合ったな……」

「何がですか？」

　驚いて、のけぞるディンフル。

　いつの間にか、サーヴラスが小袋を抱えて立っていた。

「入る時はノックをしろ！」

「しましたよ、何度も。ですが、返事がなかったので入らせていただきました。おっしゃっていたチャロナグのコーヒーですが、城内にありました。使用人に聞いたところ、フィーヴェ中のコーヒーを仕入れているそうで、“必要な時はいつでもおっしゃって下さい”とのことでした」

「あ、あったのか……」

「ええ。インベクルは今やフィーヴェの代表国。世界中からお客様がいらっしゃるため、各地域のコーヒーを用意しているとのことです。……それで、何が間に合ったのですか？」

「……別に。眠くなったから寝る」

　ディンフルはそれだけ言うと、再びマントで身を包んだ。すると、元の寝間着姿に戻った。

　急いでベッドに入り、頭から布団をかぶった。

　サーヴラスはそれ以上追及しなかったが、ごまかされていることは薄々と感じ取っていた。