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第３２話「失態」

　翌日、インベクル初等学校へ向かう馬車の中。

　ロアリィは、朝から緊張していた。

　隣に座るフィトラグスがそれを察し、彼女を元気づけた。

「ご心配なさらないで下さい。昨日は初日ということもあり、頭が真っ白になったのでしょう」

　昨日、ロアリィは作文の返却を間違えたり、テスト用紙の答えを複写して生徒たちに配ったりと、いくつものミスをしていた。

　本人も失敗を気にしており、今日はミスなく頑張ろうと心掛けていた。

◇

　学校に着き、職員室へ向かって歩いていると……。

「おーじさま～！」

「おはよう、おーじ様！」

　数人の子供たちが、フィトラグスへ群がって来た。

「おはよう、みんな。朝から元気だな！」

　挨拶を返したフィトラグスは、子供たちに屈んで目線を合わせ、彼らの対応をし始めた。

　それをロアリィは微笑ましく見ていた。

　話の最中、フィトラグスたちの向こう側に、見覚えのある少女が歩いていた。

　昨日の放課後、長財布を盗んだ疑惑を掛けられたビティムだった。

　先日のことを引きずっているのか、うつむきながら歩いていた。明らかに元気がない。

　ロアリィはフィトラグスたちの前を通り過ぎ、登校する生徒の間を縫いながらビティムに声を掛けた。

「おはようございます、ビティムさん」

　ビティムはロアリィを見るなり、一瞬だけ体を震わせ「お、おはようございます……」と小さく言った。

「声が小さい！　朝はすべての始まり！　元気よく声を出しましょう！」

　ロアリィは大声を出し、ビティムへ注意をした。

　彼女の声量に驚き、登校して来る生徒が次々と足を止めて二人を見た。

　視線を感じたビティムの顔が赤くなった。

「それより、昨日の件、反省しましたか？」

　突然聞かれたビティムは、おそるおそる相手の顔を見た。

　ビティムから返事がないため、ロアリィは「昨日のことを忘れたのだろう」と思い、つい口にしてしまった。

「ティーチェル先生の財布を盗んだことですよ！」

　通り過ぎようと思っていた生徒たちが、足を止めた。

　その声量と内容で、立ち止まった生徒がいるにもかかわらず、ロアリィは言い続けた。

「もう、あんなことをしてはいけませんよ！　泥棒は正義に背いていますからね！」

　ビティムは、ロアリィの言葉と周囲からの視線に耐えられず、泣きながら学校を出て行ってしまった。

「どうされたのですか？！」

　騒ぎに気づき、フィトラグスが子供との話を中断してやって来た。

「ビティムさん、昨日ティーチェル先生の財布を盗んだのですよ。それで、戒(いまし)めのために叱っておりました」

　ロアリィは自信たっぷりに発言した。

　それを聞いたフィトラグスはため息をついてから言い始めた。

「ここで言うことないのでは……？　登校時間で色んな生徒が往来しておりますし、みんなの前で言うと、彼女が可哀想ですよ」

「で、でも、朝一番に伝えた方がいいと思いまして……」

「ビティムは悪くないよ！」

　二人の背後から男児の声がした。

　ロアリィが受け持つクラスの、エスクという名の少年が立っていた。

「おはようございます、エスク君」

「あの子が悪くないって、どういうことだ？」

　どんな時でも挨拶は欠かさないロアリィとは違い、フィトラグスは真っ先に男児の発言が気になった。

　エスクは説明してくれた。

　昨日の放課後、ビティムがリーダー格の女子四人に囲まれ、「ティーチェルの財布を持っててくれ」と頼まれたこと、居残りが終わったらその財布でみんなで遊びに行くことを。そして……。

「ビティムは“預かりたくない”って断ったんだ。悪いことをしたくなかったと思うし、ティーチェル先生が好きだから。逆に、誘ってきた女子たちは、ティーチェル先生が嫌いなんだ。だから財布を盗んで、金を使おうとしたんだよ。俺、見たんだ！」

「話してくれてありがとう。それにしても、あんな考えの子たちがいるとは……」

　フィトラグスは、この学校の卒業生としても、王子としても、在校生の行動に落胆した。

　彼としては、祖国にこんな生徒がいることを信じたくなかった。

　次にエスクは、ロアリィへ向いた。

「ロアリィ先生。昨日、ビティムの話、聞いてあげた？　あいつ、気が弱いから、ちょっと脅されただけでビビってしまうんだ」

「聞けていませんでした……」

　ロアリィは、エスクからの指摘で大切なことを思い出し、悔やみながら答えた。

「ちゃんと聞いてあげて。先生がみんなの前で叱るとあいつ、もっと追い詰められちゃうんだよ。そうでなくても、フィトラグス様の婚約者ってだけで目立ってるんだから。気をつけてね」

　エスクはそこまで言うと、去って行った。

　ロアリィは「またやってしまいました……」と自身を責めるのであった。

「五年生ぐらいになると、子供も色々と知恵がついてくるのでしょう」

　さりげなく彼女を励ますフィトラグス。

　だが内心では「セスフィアだったら、こういう時、どうしていただろう？」という考えが過ぎった。

◇

　フィトラグスが城へ戻り、一限目が終わった後の休み時間のことだった。

　廊下でエスクが、他のクラスの男児二人に行く手を塞がれていた。

「お前、母ちゃんと一緒に逃げて来ただろ？」

「お前の父ちゃん、犯罪者だもんな！」

「関係ないだろ！　そこ、どけよ！」

　エスクは負けじと言い返すが、男児二人は道を譲ろうとしなかった。

「今、父ちゃん、何してんだよ？」

「政府に捕まってるんじゃないか？　お前と母ちゃんに、暴力振るったもんな！」

　二人はけらけらと笑い飛ばした。

　エスクが思わず拳を握りそうになったが、すぐに思い直してやめた。

　目の前の二人を殴ると「やっぱり、父ちゃんと一緒だな！」と言われることが目に見えていたからだ。

「何をしているのですか？」

　三人の前をロアリィが通り掛かると、今までふざけていた二人は、突然背筋を伸ばしながら顔を強張らせた。

　王子・フィトラグスの婚約者であろう者が教育実習に来ているのだ。

　クラスの者は昨日の一日で少しだけ慣れたが、他のクラスの者は初対面だった。

　男児二人は、エスクをからかっている時の元気な様子から一変し、目が泳ぎ出した。

　それをいいことに、エスクは二人の悪行をロアリィに話した。

「これは、いじめですね。担任の先生には、わたくしから報告いたします。お昼休み、反省文を書いていただきます。エスク君にも謝って下さい」

　ロアリィが毅然(きぜん)とした態度で言うと、男児二人はしゅんとしながら「ごめんなさい」と謝った。

　男児二人が去った後、エスクと共に教室へ向かいながらロアリィが尋ねた。

「いつも、あのようにいじめられていたのですか？」

「いじめって言うか、からかわれてたんだよ。俺と母さん、去年インベクルに越して来たんだ。理由は父さんだ。いつも、俺や母さんに暴力振るって来たから……」

　エスクは秘密にするつもりだったが、当時の担任が家庭の事情を話してしまったことから、学校中に知れ渡ってしまい、からかわれてきた。

「ひどいですね。本来なら守られるべきなのに……。つらかったでしょう？」

　ロアリィが寄り添おうとすると、エスクは胸の内に溜め込んでいた怒りを吐き出し始めた。

「つらいなんてもんじゃないよ。俺も母さんも、何も悪いことしてないのに、父さんから暴力振るわれて、学校に来たら笑われて……！」

　次第に語気は強くなり、彼の目から涙が溢れ始めた。

「そもそも、おかしいよ！　インベクルは”正義の国”だって言うけど、全然違うじゃないか！　俺らみたいな家族が守られなきゃいけないんじゃないの？　何で、あんな意地悪な奴らが許されてんだよ？！」

「ゆ、許しませんよ。あの子たちにはちゃんと謝ってもらったし、反省文も書かせますから……」

「あいつらは自分たちが幸せだから、俺の気持ちなんてわからないんだ！　あんな奴ら、この国にいて欲しくないよ！」

「もう、そんな言い方はやめましょう？　あなたがひどい目に遭わないように、わたくしも頑張りますから……」

　泣きながら思いを吐き出すエスクに圧倒されながらも、ロアリィは彼をなだめながら教室へ戻って行った。

◇

　次の休み時間、ロアリィが職員室に戻ると、ティーチェルから呼び出しがあった。

「先ほど、ビティムさんのお母様から連絡がありました。昨日の財布の件、ビティムさんはそそのかされたらしいです」

「は、はい……。エスク君が教えて下さりました」

「私も知らずに彼女を怒ってしまいましたが、ロアリィ先生も気をつけて下さい。気が弱い子は、仕返しが怖いために黙ってしまい、泣き寝入りすることがあります。叱る前にじっくり話を聞かないと」

「すいませんでした……」

◇

　次の時間は、理科の実験があった。

　ロアリィはミスの連続で頭がいっぱいになり、薬剤を間違えて入れてしまい、小さな爆発を起こした。

　幸いケガ人はいなかったが、火が出たために授業は中止となった。

　昨日から失敗続きのロアリィ。

　まだ二日目だが「次こそ絶対、失敗しないように……」と、改めて強く誓うのであった。