ラスボスと空想好きのユア 2 Precious Bonds

第１章 新たな脅威

第２話「それぞれの今」

　ユアは現在、女子寮「アクセプト寮」から近所にある弁当屋で働いていた。

　育った養護施設「グロウス学園」の職員補助が新しい人に代わったため、転職していた。

　来春の大学入学も目指していた。それまでにお金を貯め、勉強もコツコツと頑張っていた。

　ディンフルは邪龍や魔物が大量に猛威を振るっているので、国王からその退治を任されていた。

　ディファートそのものはフィーヴェで保護される対象となったが、理解者はまだ少なかった。

　邪龍と魔物退治は、自身とディファートの信頼回復のためでもあった。

　フィトラグスはディファートを受け入れる国作りの準備を進めていた。

　邪龍問題も視野に入れていたが、それは魔導士らやディンフルに任せていた。

　ティミレッジは世界中に蔓延(はびこ)る邪龍について、ソールネムら魔導士と共に研究していた。

　もちろん退治にも参加しており、国王に依頼された魔導士と共にディンフルに力を貸していた。

　オプダットは故郷でチェリテットと共に、ディファートが暮らせる集落作りを任されていた。

　だが、彼の言い間違いが多く、新たに出会ったディファート含めた者たちから「勉強からやり直した方がいい」という意見も少なくなかった……。

　このように、超龍と戦った一行はユアを含めて、それぞれ忙しく過ごしていた。

◇

　ミラーレに行った翌週、ユアは再びディンフルと会う約束をした。

「しばらくは会えない」と言われたが、前日に彼から「久方ぶりにリアリティアを見たい」と急に誘いが来たのだ。

　待ち合わせはユアが住むアクセプト寮の前。

　わくわくしながら門の前で立っていると、リアリティアの青年・ディーンの姿になったディンフルが歩いてやって来た。

「待たせたな」

　これは彼のマントを使った変身魔法。

　リアリティアでは、イマストＶ(ファイブ)は知名度があり、魔王のままでは人々から注目を集めるからであった。

　やって来た彼をユアは喜んで迎えるが、同時に違和感を覚えた。

「歩いて来たの？」

　いつもディーンは魔法でユアの前に現れるが、今日は何故か道を歩いて来た。

「これには理由がある。来い！」

　ディーンは急に後ろを向いて呼びかけると、曲がり角の塀から赤茶色のウルフカット、紺色のショートヘアに丸眼鏡、そして色黒で金髪の出で立ちをした三人の青年がやって来た。

「どなた……？」

　ユアは目を丸くした。

　ディーンが連れて来るということは異世界の者に違いないが、彼らは初めて見る顔だった。

　呆然とするユアを見て、ディーンたちは一斉に笑い出した。

「本当にわからぬのか？！」

「わ、わかんないよ！　初めて会うもん！」

「初めてじゃないよ、ユアちゃん！」

　紺色ショートヘアで丸眼鏡の青年が、笑いながら言葉を発した。

　彼の声と呼び方に、ユアは聞き覚えがあった。

「も、もしかして、ティミー？！」

「あったりー！」

　言い当てられ、青年は嬉しそうに笑った。

「ということは……？」あとの二人を見ると、すぐに答えが出た。

「フィットとオープン？！」

「ご名答」とクールな赤茶色のウルフカット。

「正解！」と親指を立てて「いいね」の手をする色黒の肌をした金髪。

　言い終えてから「“ご名答”って何だ？」と質問すると、あとの四人がずっこけた。

　三人とも、ディンフルと同じようにリアリティアの青年へと姿を変えていた。

　ユアは驚きすぎたが、何とか声を絞り出した。

「な、な、何で……？」

「魔法のレベルを上げて、リアリティアへ来られるようになった話はしただろう？　それと同じで、変身魔法も強化したのだ」

　ディンフルの変身能力は、以前は魔力を大幅に消耗するため一日に一度しか使えなかった。

「本当に努力家だな……」とユアは改めて彼の凄さを知り、脱帽するのであった。

「ディンフルさんから聞いたよ。こっちの世界じゃ、僕たちの知名度があるから普通に出歩けないって」

「だから、マントを借りて姿を変えたんだ！」

「かぶる時に抵抗はあったけどな……」

　変身したティミレッジとオプダットが言った後で、フィトラグスが気まずそうに言った。

　気になったユアが尋ねた。

「何で？」

「だって、魔王の使い古しを頭からかぶるんだぞ……」

　彼の不満に、ディーンがカチンと来た。

「定期的に洗っているがな……。文句があるなら、お前だけ元の姿のままでいいのだぞ。そして、リアリティア中から注目を浴びまくれ」

「それがイヤだから、お前のマント使ってやったんだが」

「“使ってやった”だと？　妙に、上から目線だな」

　敵対していた時ほどではないが、軽く険悪な空気に包まれる。

　ユアは、あとの二人へ耳打ちした。

「ど、どうしたの……？　仲良くなったんじゃなかったの？」

「意見の食い違いが多くて、元どおりになったんだよ……」

「で、でも、前みたいに剣を出すことは、なくなったぜ！」

　馬が合わないらしい二人。

　しかし、ディファートを守りたいという思いは両者共通なので、戦い合うことはなかった。

　それだけでもユアは安心した。

「それより、今日はどこへ行くんだ？　ディンフルのオススメの店があるらしいが？」

「そうだ。それよりもだな……」

　フィトラグスに名前を呼ばれ、ディーンは苦虫を噛み潰したような顔で言った。

「この姿で本名はやめた方がいい。仮の名前を決めた方が後々、楽である」

「仮の名前？」

　目を丸くするオプダット。

「リアリティアは妙にややこしい。何かと名前を聞かれることがあるからな」

「噂には聞いてましたが、フィーヴェ特有のシステムがあるみたいですね？！」

「そういうのがあるなら、言っててくれよ。前の晩から考えて来るのに……」

　今から目を輝かすティミレッジと、対照的に文句を垂れるフィトラグス。

「まあまあ。今から考えよう！　ディン様が本名をアレンジした“ディーン”だから……」

　ユアはディンフルの時のアレンジにヒントを得て、フィトラグスらへ提案した。

「ラルス、ティム、ダットってどう？」

「フィトラグス……最後の“ラグス”を変えたのか？」

「僕のは“ティミー”を縮めたの？」

「俺のは最後からそのまま取ったんだな？　いいじゃねぇか！」

「僕も賛成！」

「これなら、バレなくて済むな！」

　三人全員、賛成だった。

　名前も決まったところで、ディーンは四人をある店へ連れて行った。

◇

　やって来たのは、ユアとディーンオススメのラーメン屋。

　ここに来て、もう何度目かになるので大将とも顔なじみになっていた。

「おや？　今日は友達も一緒かい？」

「ああ。今日は、ボックス席を希望だ」

　ディーンの提案で、大将は空いていたボックス席に五人を通した。

　何度も通ううちにディーンは、店の構図がすっかり頭に入っていた。

「ここが例のラーメン屋さんですか？」

「そうだ。お前たちは食べたことがないだろう？　一度食べてみてくれ。やみつきになるぞ」

　得意げに話すディーンを見て、他の三人は絶句した。

「何だ……？」

　言葉を失う彼らに、ディーンが思わずムッとした。

「お前、食に対してニヤニヤする奴だったか……？」

「“ニヤニヤ”とは何だ？！　美味いから勧めているのだろう！」

　ラルス（フィトラグス）の言い方へディーンが怒鳴ると、横からティム（ティミレッジ）とダット（オプダット）が諫(いさ)めた。

「まあまあ！　フィット……じゃなくて、ラルスは驚いたんですよ。ディーンさんが、何かをオススメするのは初めてなので……」

「そうそう！　俺らもビックリしたが、ディンフルが勧めるってことは相当美味いんだろ？　楽しみだぜ、そのダ(・)ー(・)メ(・)ン(・)っての！」

「“ラーメン”だ！　あと、名前も“ディーン”と呼べ！」

　テンションが上がり、つい大声になるダットへディーンがツッコんだ。

　ダットが言い間違う上に、うっかり本名を呼ぶという予感が的中し、ユアは冷や汗をかいた。

　せっかく楽しい時間を過ごすので、ゴタゴタが起きる前に早々とラーメンを注文した。

　店は混んでいなかったので、ラーメンはすぐに来た。

「もう良い匂いだぜ！」

　ダットは犬のように鼻をひくひくさせた。

　ラーメンと受け取ると、ラルス、ティム、ダットが麺を一口食べた。

「うっま！」

「美味しい！」

「うめ～！！」

　三人同時に感動の声を上げた。

　さらに、ティムがレンゲでスープをすくって飲んだ。

　出たのは、やはり褒め言葉だった。

「こんなスープ、飲んだことありません……！」

「そうだろう？！」

　ディーンも共感するとラーメンを一口食べ、「いつ食べても美味い……！」と頬を緩めた。

　四人の感動する姿をカウンターから見ていた大将は「俺のラーメン、みんなも気に入ってくれたのか……」と、嬉し涙を流すのであった。

　やり取りを見たユアは、店内にいるわずかな客から注目を浴び、恥ずかしくなった。

　そしてこの時、ディーンたちにあるものを勧めようと決心するのであった。