ラスボスと空想好きのユア 2 Precious Bonds

第１章 新たな脅威

第３話「束の間の平穏」

　ラーメンを食べ終え、店を出る五人。

　せっかくなので全員で電車に揺られ、ショッピングセンターへ遊びに行った。

　そこは以前、ユアとディーン（ディンフル）が訪れた場所だった。

　入店し、三人が人生初のエスカレーターに驚いた後で本屋へ向かった。

　ここでは本好きのティム（ティミレッジ）が興奮した。

「フィーヴェの本屋より広い！」

　そう言いながら、片っ端から物色していく。

　特別、本が好きではないラルス（フィトラグス）とダット（オプダット）も、店内の本の量に驚いていた。

　イマストⅤ(ファイブ)はリアリティアの全世界対応ゲームだったため、彼らは自然とリアリティアの文字も読めた。

　会話も相手の言葉として聞こえるので、コミュニケーションに困ることはなかった。

　そのため、言語に関しては心配がいらなかった。

　ティムだけが別のコーナーを見ている間、ユアは他の四人をゲーム本のコーナーへ案内した。

　イマストＶ(ファイブ)が発売されてもうすぐ半年。

　今でも新しいイラスト集が出たり、最近ではコミカライズするなど勢いは衰えていなかった。

「はわわわ……。今日はコミックスの発売日だったんだ。買わなきゃ！」

　ユアは迷うことなく、コミックスを手に取った。

　その間、ディーンたちは過去のイマストシリーズの作品の攻略本を見つけていた。

「これが、俺らの先輩か？」

　ラルスが取ったのは、イマストⅣ(フォー)の攻略本。

　自分たちが出ているのは五作目なので、Ⅳ(フォー)の面々は先輩に当たる。

　ユアは、表紙に描かれているキャラクターを一人ずつ指して紹介していった。

　初めは楽しそうにしていたが、最後に薄茶色の長い髪をハーフアップにした男性の番になると、彼女の表情が曇った。

　そのキャラ・エンヴィムは、ユアがイマストⅣ(フォー)の世界に行った際、彼女を庇って命を落としたのだ。

　これをきっかけにユアは「第二のエンヴィムを作りたくない」と、一時、空想世界に行くのを断念していた。

「あとで俺が話す」

　ディーンは、ユアを気遣って言った。

　するとそこへ、他のコーナーへ行っていたティムが本を一冊持ってやって来た。

「ディーンさん。両替の魔法をお願いします」

　彼の手には、ユアが住んでいる国が大まかに紹介された旅行の本があった。

　ティムは異世界中で「幻の世界」と呼ばれるリアリティアに強い興味を持っていた。

　地名やその場の詳細を知るために、旅行本を選んだのだ。

「なるほど！　旅行の本だと、リアリティアのことを手早く知れるからね！」

「本来ならお前の口から伝えるべきだが、それは無理なのか？」

　感心するユアへディーンが提案するが、彼女は勉強が大の苦手。

　自身の不甲斐なさに、ユアは肩を落とした。

　ディーンのみが使える両替の魔法でティムは換金してもらい、欲しい本を手に入れた。

◇

　次に向かったのはゲーセン。

　ユア以外は耳を塞いで移動していたが、少しずつ慣れて来ると手を離して歩けるようになった。

「二度目だが、この大音量は勘弁だ……」

　不満を口にするディーンへ、ユアがプリクラを提案する。

「ねえねえ！　プリクラ撮らない？」

「断る」

　以前は二人で撮ったが、リアリティアのプリクラには目が大きくなる仕様があった。

　それが気に入らないディーンは、即座に辞退した。

　一方で、事情を知らない他の三人は興味津々。

「気になるなら四人で行って来い。私は外で待つ」

　ディーンを外で待たせ、ユア、ラルス、ティム、ダットの四人でプリクラを撮った。

　完成したシールを見た三人は、ぞっとした。

「何だこれ……？」

「これが、僕たち……？」

「すげぇ……。リアリティアの娯楽って化け物にもなれるんだな」

　いつも陽気なダットでさえも苦笑いした。

　横から「これでわかっただろう？」とディーンが言った。

「で、でも、全部の機械がこんな感じじゃないよ！　中には目が大きくならない機体もあるから！」

「初めからそちらを使え！！」

　プリクラ機をフォローするユアだが、ディーンに怒られてしまった。

　撮ったプリクラは、代表してユアが持ち帰ることにした。

◇

　次に向かったのは、一階の食料品売り場。

　ディーンもここに来るのは初めてで、入る前から胸を躍らせていた。

「リアリティアの食材を見られるのだな。楽しみだ」

（こんなに嬉しそうにする魔王、初めてだ……）

　見ていたラルスが恐怖に似た感情を覚えていた。

　だが、言葉には出さなかった。口にすれば、また面倒くさくなるからだ。

　一人ずつ専用のカートを押して、端から端まで見て行く。

　フィーヴェへの土産にもなると思い、男性陣四人は次々とカートの中へ入れた。

「コーヒーか。リアリティアではまだ豆を買っておらぬ」

「この菓子、見たことないな。チョコも入ってなさそうだし、買うか」

「これ、何て野菜だろう？　帰って、ソールネムさんにも分けて研究しよっと！」

「リアリティアのカレーって袋に入ってるんだな？！　うまそうだ！」

　ディーン、ラルス、ティム、ダットはすっかり買い物に夢中になっていた。

「たくさん買ってるけど大丈夫……？　リアリティアって物価が上がってるから、自分の財布と相談した方が良いよ」

　彼女の一言で四人は我に返った。

　その後は、カートに入れる前にしっかりと考え、必要無いと思ったら買わないようにした。

　会計を終え、ユア以外の四人はパンパンになった袋を一つずつ持って歩いた。

「お金足りて良かったね」

　安心するユア。

「うむ。物価が上がっていると聞いたが、フィーヴェの方が断然高い」

「そうなの？！」

　ディーンから衝撃の事実を告げられ、思わず声を上げた。

　さらに、ティムとダットも付け足した。

「フィーヴェも超龍に関する災害や、戦いの被害に遭った場所への救済で、食料や日常品が不足しているんだ」

「だから、今の買い物はとても安く買えたぜ！」

　フィーヴェ最大にして最強の魔物・超龍が復活する前兆として、地域によって様々な自然災害が起きていた。

　事情を聞いたユアは、すぐに納得した。

　そんな中、ラルスがユアへ感謝した。

「ありがとな、ユア。案内してもらったおかげで色んなものを買えた。良い土産が出来たぜ。また来てもいいか？」

　急にお礼を言われ、ユアは少しだけ緊張した。

　案内をしただけで、ここまで感謝をされるとは思わなかった。

「も、もちろん。私で良かったらいつでも案内するよ！」

「リアリティアに来る際は、同行させてもらう。移動も両替も、私がいなければ出来ぬからな」

　横からディーンが口を挟んだ。

　すると、顔を輝かせていたラルスは「マジか……」と露骨に嫌そうな態度を取った。

　察したティムとダットが必死になだめる。

「ま、また四人で来ようよ！　僕もまた来たいもん！」

「俺も！　またラーメン食いたいぜ！」

　二人に言われ、ラルスはホッとした。

　彼とディーンの二人きりでは、気まずくなることは明らかだった。

　ユアもそれを理解しており、四人で来ることを提案したティムたちへ心の中で感謝した。

　人気のない場所に来た五人は、ここで別れることになった。

　四人が帰る前にユアはお土産として、一人ずつに物が入った袋を配った。

　中にはラーメンの絵が描かれた正方形の袋が一袋、缶コーヒーが一本ずつ入っていた。

「これって、ラーメンか？」

　ラルスが尋ねた。

「そう。お湯で煮て作れるラーメンだよ！」

「自分でラーメンが作れるの？！」

　得意げに説明するユアへティムが驚きの声を上げた。

「うん。味はお店で食べるものと違うけどね……」

「フィーヴェでも食べれるなら、全然いいぜ～！」

「そして、これは？」

　ダットが喜びの声を上げると、ティムが缶コーヒーを取り出した。

「コーヒーだ。お前たち、缶のものは初めてだったな？　帰ったら開け方を教えよう」

　ディーンが得意げに言った。

　よく缶コーヒーを飲んでいたため、開け方には自信があったのだ。

　別れを告げると、ディーンの魔法で四人は帰って行った。

　ユアも余韻に浸りながら、帰路につくのであった。

◇

　同じ頃。楽しげなユアの様子が、暗い部屋の壁にプロジェクターのように映し出されていた。

　映像の出所は機械ではなく、一人の少年の額にある目だった。

　その者は、目が三つあった。

「すっかり仲良しだね」

　三つ目の少年はオレンジ色の天然パーマで、歳は十歳を少し過ぎたぐらいだった。

　映像を見ながら、不満そうにつぶやいた。

「だる……。ますます見損なったよ、元(・)魔(・)王(・)」

　少年に続いて、青緑色のはねた髪に黒いマスクを着けた青年が気だるそうに言った。

　最後の「元魔王」を強調しながら。

「見限って正解だな。所詮、優しい奴は魔王にはなれねぇってことだ」

　黒マスクの青年の次は、赤紫色の長い髪をハーフアップにし、尖った耳の青年が冷静に言った。

「中途半端なディンフルと違って、真の魔王はあの御方しかいねぇ。あの方なら、確実にフィーヴェを手中に落として下さる。覚悟してろよ、人間ども！！」

　引き続き、尖った耳の青年が乱暴に言うと、他の二人と共に闇に包まれた部屋で怪しく笑った。