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第１１話「不穏な気配」

　翌日、インベクル王国にオプダットとティミレッジがやって来た。

　用件はもちろん、昨夜の無差別襲撃事件のこと。

　フィトラグスら三人は、通信機で連絡を取り合っており、昨夜のうちに事件について報告し合っていた。

　城に着くと、フィトラグスによって王の間へ通され、国王であるダトリンドがオプダットたちを待っていた。

「新たな問題が浮上したようだな。ビラーレル村の方はティミレッジ殿たちが救ったが、チャロナグタウンの方は重傷だったのだろう？　子供と言えども許されることではない」

「重傷でしたが、アティントス先生が手当てしてくれて、“命に別状はない”って言ってくれています」

　オプダットの報告に、フィトラグスが安堵のため息を漏らした。

「なら良かった。子供がすでにいなかったのが残念だが。ティミーの方は、犯人の顔を見れたんだよな？」

「そうなのか？！」

　驚いて声を上げるオプダット。

「爆発系の魔法で暗がりが照らされて、少しだけ見えたんだ」

「特徴を覚えているなら、教えて欲しい」

　ダトリンドがうながすと、ティミレッジは説明し始めた。

「変わった見た目でした。一人は緑系統の色で毛先がはねた髪型で、黒いマスクを着けていました。もう一人は、赤系統のロングヘアに尖った耳でした」

　聞いていた国王が腕を組み、うなり始めた。

「尖った耳……黒いマスク……」

「父上、心当たりが？」

「待て」

　父を心配したフィトラグスをさえぎると、ダトリンドは兵士を呼び、紙とペンを持って来させた。

　そして、紙の上にペンで絵を描き始めた。

「君たちが見たのは、この二人か？」

　ダトリンドは描いていたものを三人へ見せた。

　そこには、尖った耳が強調されたロングヘアの男性と、くせっ毛で黒いマスクを着けた男性の絵が描かれてあった。

　ただ、目は点で、子供が書き殴ったような画風だったので、ティミレッジらはすぐに話が入って来なかった。

「今だけ、絵心は気にするな！！」

　反応に困っていると、ダトリンドの怒号が響きわたった。

　のちほど聞いた話では、インベクル王家は代々絵が下手で、フィトラグスも絵画は大の苦手だそうだ。

「は、はい！　このお二人です！」

「父上、ご存知なのですか？」

　ティミレッジが返事をすると、フィトラグスが再度、父へ尋ねた。

「忘れもしない……。この二人は、インベクルが異次元へ送られる前に、ディンフルと共にやって来た彼の部下だ」

　ダトリンドの衝撃発言に三人は絶句した。

「ディンフルの部下……？！」

　フィトラグスが声を絞り出した。

「この二人だけではない。もう一人、オレンジ色の天然パーマの少年もいた。おそらく、オプダット殿のところを襲った子供のことだろう」

「でも、魔王討伐の道中で、その二人と天然パーマの少年とは出会っていません。これは、どういうことでしょうか？」

　ティミレッジが疑問を抱いた。

　ディンフルと会うまでにすべての部下と戦ったフィトラグスたちだが、絵に描かれた二人と魔法を使う少年は初耳だった。

「最近ちまたでは、邪龍と魔物の数が激増したのは、ディンフルのせいではないかと言われている」

　沈黙が流れると、ダトリンドが突然そう言い出した。

「こ、国王様、ディンフルを疑うんですか？！」

「そうではない、話は最後まで聞きなさい！　無論、噂は信じていない。日々の邪龍と魔物退治で彼を信頼している」

　ショックを受けるオプダットへ、国王はすかさず否定した。

　ダトリンドの反応に、フィトラグスらは心から安堵した。

　ディンフルの信頼回復への努力が、ここでも報われたのだ。

「私は、ディンフルを陥れようとする者がいると睨んでいる。現に、今でもディファートの保護に反対する声は少なくない。ディンフルは、ほんの前までフィーヴェを支配していたからな。彼の部下は、そんな反対派に歯向かうためにやって来たのかもしれない」

「しかし彼らの行為は、ディンフルの努力を水の泡にするだけだと思います。ディンフルの元部下なら、ディファートである可能性が高いです。そうでなくても、また問題視されていると言うのに……。それに何故、俺たちは彼らに出会えなかったのでしょう？」

　ダトリンドが推測すると、フィトラグスが疑問をぶつけた。

「それはわからん。ただ一つ言えることは、ディンフルは我々の味方だ。彼が部下たちを説得してくれれば、解決するかもしれん」

　この発言からしても、ダトリンドはディンフルに絶対的な信頼を寄せていた。

「だが、ディンフルとはここ数日、連絡が取れていない。なかなか出てくれなくてな……」

「いくら忙しくても、通信には出ろよな！」

　国王の代わりにフィトラグスが舌打ちをした。

「出られないほど忙しいんだよ……」

　ティミレッジがディンフルをフォローした。

　ソールネムの時に続いて昨日から二度目である。

　ダトリンドは一刻も早く、今の事態を報告したかった。

　部下が悪事を働いていることを耳に入れて欲しい気持ちは、フィトラグスたちも同じであった。

◇

　フィーヴェ北部にある古城。

　ディンフルが魔王だった時にアジトにしていた場所で、今は部下のサーヴラスと二人で暮らしていた。

　老師が見つかるまでの予定だが、ディンフルとしては、このままサーヴラスに居てもらいたかった。

　何故ならここ数日、邪龍や魔物が激増し、疲労困憊(こんぱい)で帰ることが多かった。

　そのため、城を守ってくれる者を欲していた。

「そういうことなら」とサーヴラスは快く受け入れた。

　今もディンフルの役に立ちたかったのだ。

　かつての部下と大きな城で暮らし始めた翌日。

　依頼を終えたディンフルが、扉の取っ手代わりのリングに手を掛けた瞬間、手に激しい電撃が走った。

「な、何だ？！」

　思わず、手を引っ込めた。

　同じように壁にも触れると、やはり電撃が走った。

「魔法が掛かっている……？　まさか、サーヴラスが？」

　ディンフルは共に暮らし始めた部下を少しだけ疑うが、「いや、あいつがそんなことをするはずがない！」とすぐに否定した。

　サーヴラスも魔法が使えるが、いつもディンフルの考えを肯定し、応援してくれた。

　彼が城を乗っ取るなど、考えたくはなかった。

「……ディンフル……様……」

　近くの茂みから、苦しげな声がした。

　傷だらけのサーヴラスが、ほふく前進をしながらやって来た。

「どうした？！」

　ディンフルが急いで駆けつけた。

「も、申し訳ありません……。城が、乗っ取られてしまいました……」

「乗っ取られただと……？　誰に？！」

「見知らぬ男女です……。女性の方は黒く長い髪に、黒っぽいドレスを着て……、男性の方は紫色の短髪に、黒いロングコートでした……」

　特徴を聞いても、ディンフルはどちらにも心当たりがなかった。

「わかった、もうしゃべるな。一旦、避難だ。超龍並みの強い魔力を感じる。おそらく、本日中に取り戻すのは不可能だ」

　城を乗っ取られたことよりも、息も絶え絶えの部下が心配だった。

　ディンフルはサーヴラスを背負うと、古城を後にした。