オレグ商会来訪 (3)
この話の前半はミジュラー視点になります。
「ここか……何やら魚料理の催しで話題となった店というのは」
我が名はミジュラー。ひたすら美味い飯を求め、世界中を渡り歩くこと数十年。そのあくなき探究心と鍛え抜かれた舌は絶大な信頼を持たれ、各地の領主、時には王族にすら助言を求められるほどだ。
我輩の評価一つでその店の将来が決まると言っても過言ではない。
「外観は……まあ普通か。しかし、派手にしすぎないことで周りを囲う森との調和が取れているな」
我輩は食の伝道師を自負しているが、それでも味さえ良ければ他はどうでも良いなどと浅はかなことは思っていない。落ち込んだ時の料理は味がしないように、気分というのは食事を楽しむ上で重要だ。その点、この店は気分を最高潮に持っていくような見た目ではないが、さわやかな朝のような高揚感を感じる出で立ちだ。この店のセンスからすると、少なくとも色んな物を詰め込みすぎてかえって料理を駄目にする愚か者ではないことが伺える。
ミジュラーは期待を込めて扉を開いた。
「いらっしゃいませ」
これは驚いた。出迎えてくれたのは翡翠の瞳が印象的なスレンダーな女性。こちらに向けられた笑顔は芸術品のように綺麗だが、ほんの少しあどけなさを残している。美しさと可愛さを兼ね備えた姿で、何人もの男を虜にしてきたことが想像された。完璧な出迎えである。
我輩は何もこの娘の容姿だけで誉めそやしているわけではない。
へりくだり過ぎず横柄でもないお辞儀の角度、脳髄までリラックスさせるような出迎えの声音、すべての所作が都会の高級店でも通用するほど洗練されたものだった。
「あのーすいません。何か心配ごとなどありましたか？」
見惚れて固まっていたせいか、トラブルがあると思われたのだろう。黒髪の男が声をかけてきた。
「ああ、すまない。なんでもないよ」
「失礼いたしました。少々挙動ふし……いえ、お困りのように見えましたので」
一瞬失礼なことを言われた気がしたが、我輩の聞き間違いだろう。
「お一人様ですか？お席にご案内いたしますね」
案内が男に代わってしまい、非常に残念に思った。あてつけというわけではないが、席に着くとメニューを渡されるよりも早く、さっさとお決まりのオーダーをする。
「この店で、一番自信のある料理を頼む」
「自信のある料理ですか……承知いたしました。シェフと相談して提供させていただきますので、少々お待ちくださいませ」
そう告げた男は厨房の方へと下がっていく。
女給仕のようなに洗練された動きではないが、街の飲食店らしい丁寧な対応をしてくれた。とっさのオーダーにも対応できていたし、やはり先ほどの態度は我輩の勘違いだったようで胸を撫で下ろす。
さて、一人で訪問している我輩は、当然会話をする相手もいない。そのため、注文後は空白の時間が生まれる。
常人であればボーっと無駄な時を過ごすだろうが、我輩は常人よりも耳が良い。厨房の音に耳を澄ませ、食事に向けて気分を高めるのがルーティーンだ。
しかし、今日に限っては気分を害する会話ばかりが聞こえてきた。
「珍しいですね、あきらさんが自分でお客様の案内を引き受けるなんて」
「んー、なんかあのじいさん、シーラをエロい目で見てたから大丈夫かなと思ってさ」
「別にそんなこともありませんでしたよ？」
「いやいや、案内が俺に代わったとき、露骨にがっかりしてたぞ」
「そうですか？ ふふっ、でも私を心配してくれたんですね」
「大事な従業員だからな、当たり前じゃないか。ただあいつがシーラに見惚れてしまうのもしょうがないと考えている。シーラは綺麗だからな」
「えっ……」
何だあの男は……我輩を侮辱するだけでなく、白昼堂々従業員を口説いているのか？
「最も、俺はエロい目で見ることを完全否定しているわけではない。ただそれなら対価を払えよ、と思っているだけだ。チップでも握らせてくれるなら、すべてシーラに給仕してもらっても良い」
「つまり全く心配はしていないってことですね！」
「いやいや、常に商機を探しているだけでかなり心配しているんだぞ。何か変な金持ちにばっかモテてるんじゃないかって」
口説いているわけではないようだが、ろくでもない男だということは伝わった。
あの女性給仕がいる分、サービス面ではまだぎりぎりプラスと言えなくはないが、この店のことを思えばあの男はいない方が良い様に思う。
「あきら、注文なんだった？」
やや幼い声音だが、この店のシェフだろうか？ 中々オーダーを伝えない男に痺れを切らしたようだが当然である。
「それがさあー、何か『この店で一番自信のある料理』だってよ。一番自信あるのなんだ？」
「リーリャなんでも自信ある」
「そう言うと思ったけどよ……。まあ、ちょうど良い。お金もありそうだったしな。オレグのおっさんから仕入れたあいつを提供しよう」
なにやら自信はありそうだが、高価な品を出すようだ。
まあよい。もし値段不相応なぼったくり料理であったならば、この店の未来はないものと思え。
しかし、その不安は新たに聞こえてきた小気味良い包丁音とジュゥという焼き音で払拭された。そして遅れて漂ってくる芳しい香り。
「ん……まさかこの匂いは肉料理か」
てっきり魚料理が有名な店だと思っていたので、少々驚いた。そして実際に料理と対峙してさらに驚愕した。
バリッと音が聞こえそうなほどこんがりと焼かれたステーキ。横に添えられているソースや付け合せのアスパラガスも肉を際立たせる一助となっており、盛り付けの技術も非常に高いことが伺える。期待を込めてナイフを入れると、アレキサンドライトのように赤く輝いた断面が現れた。
軽くソースをつけて口に含むと、あまりの衝撃に全身の服がはだけそうになった。
過去に昔宮廷での食事会で出された肉と同じだろう。その時よりもややパンチの効いた味付けだ。だがその判断も頷ける。宮廷では高頻度で肉料理が出されているが、この店に訪れるような庶民であれば中々食べられる物ではないはずだ。数少ない一回を印象深いものにするための工夫ということだろう。Excellentだ!!
脂物には抵抗を感じる年齢だったが、あっという間に食べ切れてしまった。
どうしても直接感動を伝えたく、食器を引き取りに来た黒髪の男にお願いをする。
「シェフを呼んでくれ」
そうしてやって来たのは、幼い顔立ちをした金髪の娘だった。
翠色の眼には給仕の面影も感じるので、妹だろうか？ もしくは、シェフをしているくらいだし、ある部分だけは成長も見られるので姉だろうか？
そこまで考えたところで、また黒髪の男が訝しげな目を向けているのに気づき、一つ咳払いをして本題に入る。
「最高の料理だった。ありがとう」
「どういたしまして」
「お肉の焼き加減も、そして何より味付けが素晴らしかった。この調理法は君が考えたのかい？」
「作ったのはリーリャだけど、味を濃くしようって言ったのはあきらの案」
幼いシェフはそう言って黒髪の男を指差した。
なるほど、足手まといだと思った男がこの店のブレーンだったか。完敗だ。
「素晴らしい。ぜひまたこの近くに来た時には立ち寄らせてほしい」
「はい、お待ちしておりますー」
これ以上の長居は野暮だと言うもの。自然と浮かび上がる笑みをなんとか抑えようとしながらも、店を跡にしたのだった。
しかし、食への尊敬を忘れないミジュラーは知る由もなかった。
肉の味付けは、食べた人の思い出作りという優しさではなく、周りの客が頼みたくなるような呪いをかける悪魔的策略だということに。
周りの客は皆、幸福そうに肉を平らげるミジュラーに釘付けだった。
あきらがリーリャに協力要請したのは、まさにこの状況を作るための仕込みである。
肉を焼く音が響くように頼んだいたので、ミジュラー以外の客にも食欲をそそる音が届いていたことであろう。さらに香りが広がるように味付けすることで、他の客を釘付けにするという算段だ。
「すいません、俺もさっきの人が頼んでいた料理を頼みたいんだけど」
狙い通り、肉の残り香に我慢できなくなったのか、早速他の客がシーラに注文をする。
「申し訳ございません、あのお肉は一日一組限定のスペシャルメニューとなっていますため、本日の分は終了となっておりました」
「代わりと言ってはなんですが、他にもお肉料理はございまして……非常に近い味付けでご提供可能なのですが、いかがでしょう？」
「そうなの？じゃあ、それをもらおうかな」
オレグ商会の肉はあくまで限定として売り、他の肉料理へと誘導する。元々肉料理は単価の高いメニューなので利益を伸ばせるし、代替品を勧めることでクレームを抑える狙もある。
しかし、この戦略にシーラは若干不満のようだ。客には聞こえないように疑問をぶつけてくる。
「せっかく食べたいって方がいるのに、提供してあげなく良いんですか？オレグさんから少しか買ってないとはいえ、まだ残ってるのに」
「客を思う気持ちは大事にしてほしいが、人間には確証バイアスってもんがあってだな……自分の思い込みを裏付ける情報を無意識に集めることで、合理的な判断がしづらくなるんだ。つまり、サービスの質が同じでも、苦労して手に入れたり、予約が取りづらいお店に行けた時の方が満足度が高くなるんだ」
「なんとなく分かりますが……」
自身もそうした経験があるのか、頷きかけるシーラ。しかし、どこか腑に落ちていないようなので説明を続ける。
「確かに限定にすると食べられない客も出てきてしまう。でも逆に、食べられた人にとっては、この不便さも最高の体験をする一助になっていると捉えるべきだな。れに限定料理を食べれた人は、必ず自慢したくなるからな。勝手に広めてくれるから宣伝費も抑えられる。今回ビラを配らずすんだはそのためさ」
何人もの人を少しずつ喜ばせるか、一人を最大限喜ばせるか。どっちも正解と言える悩ましい問だが、それなら店の利益につながる方を選ぶ。ここで出し渋って機会損失になる可能性もあるんだが……その時はオレグのおっさんと自棄酒でも飲むしかないと思っていた。
「たしかにお値段も張りますし、せっかく頼んでくれた方に最大限楽しんでもらうことも考えるべきですね。もしなくなっちゃっても、リーリャちゃんの料理はなんでも美味しいですし」
シーラの中で上手く納得できたようで、また接客へと戻っていった。
反面、自信満々なことを言っておきながらも実際の所あきらは悩んでいた。
こうした限定品の戦略は、効果も期間限定だからなあ。流行りが終わらない内になんとか次の手を考えないと……。オレグのおっさんが別の大口を見つけてくれるのが一番良いんだが。
――そんなあきらの不安は、思いもよらない形で解決できることとなった。
