オレグ商会来訪 (2)
「できた」
先ほど厨房に戻っていたリーリャが、焼けた肉の良い香りと共に戻ってきた。
料理人としては大雑把な性格だからか、丸いお皿には付け合せなどは一切なく、ステーキだけがどんと鎮座している。もしくは、ほんのり焦がされたコショウと、肉本来の輝かしさできらきらしているこいつの前では、盛り付けの色彩など不要なのかもしれない。
シーラと俺の「「どうぞ」」というジェスチャーを受け、オレグが早速試食に入る。
「すごく綺麗に焼けていますね。では一口いただきます」
一切れ肉を取り、ニコニコしながら口へ運んだオレグの表情は、肉を噛み締めるにつれて驚愕へと変わっていった。
「て、天才ですか……？」
満更でもないのか、リーリャはえっへんと立派な胸を張っている。
俺にも食べるよう視線で促してきたので、早速一切れいただくことにした。
「うんまー！」
本当に美味い肉は口の中で溶けると聞いた事があるがまさにそれだった。思わず頬までとろける様ににやけてしまう。かといって歯ごたえがないわけではなく、噛むにつれて心地よい抵抗感がある。素材も料理人も一流だと一口で分かる逸品だ。
「今は塩コショウしか使ってないけど、ソースにこだわればもっとお父さんの味に近づけるはず」
「まさかリーリャお嬢様がここまでの腕をお持ちとは……おみそれしました」
「たしかに……すっごく美味しいです」
一応取引相手の前のため冷静に振舞おうとしているのか、シーラはやや控えめな反応だ。それでも頬は緩んでおり、味の快楽に抗っているのだと思うと可愛らしく感じた。
「リーリャ、これお店でも出したい」
一方で妹のほうは何にも抗うことなく自分の欲求をさらけ出した。
この素直さも可愛らしく思えるのだが、この場では発揮しないでほしかった……。
オレグの方を見ると、ああ……もう目をきらきら輝かせ始めていた。
「ぜひぜひ！リーリャお嬢様は十分に素材の味を引き出せておりますよ！」
オレグはすごい勢いで首をぶんぶんと振りながらリーリャと俺たちを交互に見やる。
サラリーマン時代の経験を呼び起こし、何とか冷静に対応をする。
「我々も食べさせていただいて、こんなに美味しいお肉に出会ったのは初めてでした。だからこそと言いますか、宮廷の方とは違いこの街の方では中々手がでないんじゃないかなーとも思いまして……」
まあ回りくどく言ってしまったが、とにかく値段が心配である。
そんな俺の本心を察してくれたのか、オレグから一枚の書類を手渡される。どうやら仮の見積書のようだ。
「ぶッっ……！！」
ある程度の価格は覚悟していたが、それでも俺は息を呑んだ。一般的な肉の四、五倍はしており中々庶民が出せる値段ではない。
宮廷ではなんて物食べてやがるんだ。非常食を食ってると噂のこの街の領主様とは大違いだ。
「中々難しいかと思いますので、少量でのお取り扱いなども相談させていただければと……。試しに一回だけご購入いただくとかでも大丈夫です」
言葉に詰まっていた俺の心情を察してか、オレグは苦笑いを浮かべながら助け舟を出してくれる。
それでも俺は「そうですね……」などと曖昧な言葉をつぶやくので精一杯だった。しかしそんな俺とは対照的に、
「買います」
とリーリャははっきりと告げる。俺が困った顔を浮かべていると、
「美味しく作れるから大丈夫」
とまたしても立派な胸を張った。
「そうは言ってもなあ、ここまでの高級品に街の人が手を出すのは中々難しいぞ？どうやって売ってくつもりだ……？」
「……そ、それを考えるのはあきらの役目」
「おい、そこは完全に丸投げかい」
明後日の方に視線を逸らすリーリャに軽くチョップをかます。
だが、こうした信頼を寄せられた方が不思議とやる気になってくるのだから不思議だ。
シーラの方にも目を向けると、どこか諦めたように小さく笑っていた。
「こうなったらリーリャちゃんは聞かないと思いますので……。まずは一回でだけでも購入するのはいかがでしょう？ オレグ商会さんには父の生前お世話になっていたようですし」
「はぁ～～」
ストッパー役のシーラにまで勧められ、俺はわしゃわしゃと頭をかいた。
正直に言うと、俺は縁やこれまでの付き合いから来る義理人情みたいな考えは苦手だった。今だってロジカルに考えたら手を差し伸べない方が得だと計算できる。だけど前世で繋がりを大事にしている人達を見てきて、商売の成功にはきっと数字だけでは分からない重要なことがあるような気もしていた。
まあこれが失敗しても今の経営状況であればお店は持つ。こういう縁が何を産むのか、試してみても良いだろう。
「二人にそこまで言われちゃしょうがない。確かにすごく美味しかったし。オレグさん、ぜひそのお肉売ってください」
「ありがとうございます、ありがとうございます……！」
額が床につくんじゃないかというほど、オレグは深く頭を下げた。ひとまず少量で買わせてもらい、ちょこちょこ様子を見に再訪してもらうこととなる。店を出る直前まで、何度もお礼を言い続けていたのでよほど困っていたのかもしれない。
「ありがとう、あきら。リーリャ、最高のお肉料理作る」
「ったく……本当に頼むぞ。なんとかして注文してもらえるようにするから、俺にも食わせてくれよな」
「うん、約束する。でもどうするの？ あきらお得意のチラシ配りとかする？ ならリーリャも手伝う」
「ふふふ。実はさっき思いついた手があるんだが……今回はそんなに大々的に宣伝はしない」
「そうなんだ。大丈夫なの？」
「ああ。今回はたくさん仕入れている訳じゃないから、万が一お客が殺到しても対応しきれないからな」
そう告げると、渋々引き受けたことのはずなのに楽しい気分になってきた。自分でも自然と頬が緩むのが分かり、つい新品のゲームを手にした少年のような顔を浮かべてしまう。
「リーリャにもやってもらうことがある。協力してくれよな」
