オレグ商会来訪 (1)
時刻は十時を少し回った頃。
リーリャの体調も無事に回復し、久しぶりに落ち着いてお店を開けられると思った矢先。
まだ開店前の店内に、こんこん、と控えめなノックの音が響いた。
こちらの反応を待つ前にゆっくりとドアが開かれる。同時に、
「ごめんください。こちらのお店にフィーゼラーさんがいらっしゃると聞いたのですが……」と恰幅の良い男がのっそりと入ってきた。
男を一言で例えるなら、うだつの上がらないアラブ商人といった井出立ちだ。灰色でワンピース状のすっぽりとした服を着ており、お肉が蓄えられているであろうお腹部分がぽっこりと出ている。立派な口ひげを携えているが、威厳というよりも仮装パーティーに参加しているかのような緩さを感じる。コックのような四角い帽子と、その下から除くたれ目のせいで、温和な印象を加速させているのかもしれない。
パンパンになったリュックを背負っているが、金目の物が入っているような気配はなく、いじめられっ子に持たされているランドセルのように見えた。
「あ、はい。いかがされましたでしょうか？」
悠長に男を観察していた俺よりも早く、店の奥から出てきたシーラが対応する。
その姿を見た男は、感慨深げに大きく目を見開いた。
「おお！その姿はもしやシーラお嬢様ですか？」
シーラの姿を前にして興奮するおじさん。どこか見覚えのある光景だ。状況を察した俺はポン、とシーラの肩を叩く。
「俺は面の綺麗な女ほど、人生イージーモードな生き物はいないと思ってた。でも実際は色々と苦労があるんだなあ」
うんうん、と一人頷く俺にシーラは困り顔だ。そんな反応を他所に、俺は立て続けに告げた。
「でも、好感を持たれている相手にちょっと偏りがあるな。ひょっとして、貴族からのアプローチを避ける間に、オタサーの姫ムーブになっていたんじゃないか？」
イケメンで家柄も良い貴族には塩対応なのに、なぜだか自分とは話してくれる。そういう動きをしていたとすると、ユベールとの恋仲の噂が広まっていても、女性免疫の少ない男性たちを勘違いさせていた可能性がある。
「えーと……あきらさんなりに心配してくれてるのかもしれませんが、たぶん誤解です」
「あ、従業員の方でしょうか？申し遅れましたが、私オレグ商会のオレグ・キッテルと申します。もっとも、商会と言っても私一人でやっている零細組合なんですが」
「あ、これはご丁寧にどうも。堂前あきらです」
反射的にそれっぽい挨拶ができるくらいにはまだサラリーマンの特性が残っていた。しかし、商会の方だとしても何の用があるか分からずハテナは消えない。そんな俺の様子にはお構いなく、オレグと名乗った商人は続ける。
「突然お邪魔して申し訳ないのですが、オットー様は本日いらっしゃいますか？厨房でしょうかね？」
シーラが暗い顔をみせたのは、オレグのニコニコ顔を裏切ることになる申し訳なさか、辛いことを思い出したからか。
「実は……父はこの間亡くなりまして……」
そう告げられたオレグは息を呑み、ひどく沈痛な面持ちを浮かべた。
「そんなこととは露知らず、お葬式にも伺えずで、大変失礼いたしました。オットー様は料理への情熱やスキルを持っていただけでなく非常に優しいお方で……わたくしも大変お世話になっておりましたので……残念です」
「いえ……こちらこそ、オレグ様にご連絡できておらずで申し訳ございません。父も生前、オレグ様の所のお肉が一番美味しいとよく申しておりました。私たちも良く食べさせてもらっておりましたし」
その返答を聞いて、オレグの顔が少しだけ明るくなる。
「いやはや、もったいなきお言葉。こんな時に申しますのも不謹慎だとは思うのですが、実は今回はその件お伺いさせていただいたのです」
「その件で、というのはオレグ商会様の食材をこの店でも取り扱わせていただけるというご相談でしょうか？」
ビジネスの話になりそうだったので、まだ少し辛そうな表情を浮かべているシーラに代わり俺が返事をした。
「まさにおっしゃる通りです。本当はオットー様がお店を出される際にも是非ご贔屓にしていただきたかったのですが、何分わたし一人でやっている物でして、当時は宮廷への食材も引き続き卸さなければいけない状況でしたので……」
申し訳なさそうに俯くが、どんなに人間的なつながりがあってもビジネスとして大口を優先するのは仕方のないことだろう。だが、それよりも気になることがあった。
「あのー……『当時は』とおっしゃいましたが、今は宮廷への食材提供はされていないのでしょうか？」
「はい……。実はこだわりの食材を提供しておりましたため、値が張るものが多かったのですが……高い割に味に差がないと指摘され、今度から仕入れ先を変更されることになりました」
「それは……仕入先を選定するときだったら分かりますが、これまで一緒にやってきたんだったら理不尽じゃないですか」
料理長が変わったから仕入先を変える、というのは前世だったら下請法なんかに抵触しそうだ。
「正直私としても堪えているのですが……でも、そこまで理不尽なことを言われているわけではないとも分かるのです。オットー様が調理をされていた頃は他の食材と明確に違いが出ておりましたが、私ですら安価な食材との差を感じられませんでした。宮廷に仕えているくらいですから、今のシェフも決して腕は悪くないのですが……オットー様が特別だったのです」
「そんなにすごい人だったんですね……シーラたちの父さんは」
「ええ、惜しい人を亡くしました。それで……今こちらのお店の料理はどなたが？堂前さんがやられているのですかね？」
「いまはリーリャがつくってる」
立ち話をしていたことに気づいたのか、いつの間にか厨房にいるはずのリーリャが横に立っていた。
「え？リーリャお嬢さんが？」
「うん、リーリャ一度見た料理は大体作れる。だからおじさんが持ってきてくれたお肉の料理も作れると思う」
「はは、たしかにいつもオットー様の後ろをついておりましたもんね」
もっと疑われるかと思ったが、あっさり信じてくれるあたり良い人なのだろう。優しい笑みを浮かべながらオレグは続ける。
「それなら、お試し用の食材をお持ちしております。中々扱いが難しい品ですが、もしよければためしにお料理とご試食いただければと」
終始ニコニコしている顔は見るに、リーリャに期待しているというよりは、娘が手料理を作っているくらいの感覚でいるようだ。
「うん、まだオープンまで時間あるから、今からつくる。ブランチ」
リーリャはそう言うと、男のリュックから出てきたお肉を受け取る。ひんやりした空気が流れるのを感じたので、例のごとく氷の魔法とやらがかかっていたのかもしれない。
ただ値段の張る肉だとすると少し心配なこともある。
「おいおい、良い人そうだけど受け取っちゃって大丈夫か？お試し用とか言ってるけど、後で無理やり買わされたりしないだろうな？」
そっとシーラに耳打ちすると、苦笑いを浮かべた。
「大丈夫ですよ。オレグさんは、そういうことができる人じゃありません」
まあ、そういった押し売りができる人だったら宮廷の卸を変えられそうになった時にもっと戦うか。
ちょうど開店準備でお腹も減ってきた所だし、宮廷御用達の高級肉にも興味がある。
オレグに長らく立たせたままだったことを詫び、席に案内すると、一緒にリーリャの料理を待つことにした。
