ポンコツサラリーマンの異世界食堂再生

シーラのデート (2)

　目的の場所は、緑や色とりどりの花に覆われた庭園内にあった。

　華やかな外苑とは対照的に、無機質な石壁で作りあげられた教会は冷たさを感じさせる。大人数が収容できるサイズではないが、縦には高く、屋根の上には住民を見守るかのように時計台と十字架が飾られていた。

「この教会は中に入れるのかい？」

　閉ざされている扉を前に、ユベールはシーラへと尋ねた。

「ええ、宗徒のお祈りの時間でなければいつでも入れます」

「女神(シーラ)の祈りには敵わないかもしれないが、こちらの神様にもご挨拶しないとね。きっと真摯に祈ることにバチは当たらないだろう？」

　ユベールは晴れ晴れとした顔で扉に手をかけると、教会内へと歩みを進めていく。

　遅れないようにシーラもついていくと、そこは別世界であるかのように感じた。

　規則正しく並べられた木造のベンチが、燭台まで真っ直ぐに続く濃紺の絨毯を両側から挟んでいる。さらにその奥には壁面を覆うほどのステンドガラスが施されており、そこから入り込む陽光は外で浴びるものよりも神聖な力を持っているように思われた。両側の壁にはいくつもの絵画が並んでおり、物によっては滑稽な構図だが、不思議と価値のある作品だと分かる説得力を持っていた。

　非日常の空気に当てられ、信仰心の薄い自分でも心が洗われるのを感じ、祈りを欠かさない人がいることにシーラは深く納得した。

「ああ、これは聖書の一場面を著した絵画だね。お、こちらは神話の勇者召還をなぞらえた絵画かな」

　ユベールはまず壁際に近づいていくと、飾られている絵についてどんどんと解説していく。

　シーラにとって、「綺麗だな、面白いシーンだな」としか感じられていなかった絵をしっかり理解する教養を持っている所は素直に尊敬できた。変わり者で少し自信家な所を苦手としていたが、これまでの学びに裏打ちされた見識があるからこそポジティブな性格をしているのかもしれない。

　ただ少し見直した所でシーラの気持ちは変わらない。意を決してユベールに懺悔しようとするが、今度は教会中央にあるベンチの方へと向かっていってしまう。

　なんとかおいつき「あのー……」と話かけたのと同時に「こういうやり方で良いのかな」とユベールがお祈りの格好に入ってしまった。

　さすがに今話しかけるのも気が引けるので、シーラは隣で同じように手を組みながら、頭を垂れる。

「はっはっは。商売繁盛と、君との幸せな未来を祈らせてもらったよ」

　しばらくすると、声のボリュームだけは下げつつも、普段の圧はそのままにユベールが笑い出した。

　すぐに言い返せば良かったのだろう。しかし、ユベールの楽しげな顔を見たシーラは自分の思いを伝えることはおろか、上手く返答すらできず言葉に詰まってしまった。

「どうしたんだいシーラ？いつになく僕を見つめて」

　いつもの調子でユベールに詰め寄られるも、「ははは」と乾いた笑いを浮かべるのが精一杯だった。自らの葛藤を棚にあげるため『ここでユベール様の願いを無下にしてしまうと、一緒にお願いしていた商売繁盛の方にも影響が出るかもしれない』と必死に心の中で言い訳をした。

　そうとも知らないユベールは「はッ、もしかして、早速願いが届いたのか」と照れくさそうに慌てだす。

「すいません、ちょっとぼーっとしてて……でも、商売繁盛の応援はしてます」

「ふふ、君に応援してもらえたら百人力だからね、ひとまずそれでよしとしよう」

　シーラがなんとか返答すると、それだけでユベールは納得してくれたようだ。

「ところで、そろそろお腹が空かないかい？君のレストランは最高だが、是非この街の他のお店も見てみたいんだ」

「確かにもうお昼も回っておりましたね。ぜひご案内させてください！」

店内であれば込み入った話をするにもぴったりかもしれない。そう思ったシーラは先ほどまでとは打って変わって明るく返答したのであった。

　要望どおり、シーラは数少ない街のカフェにユベールを案内した。

　店内はログハウス風と言える作りで、木造の仕切りで各席が区切られている。明かりはやや弱めに設定され、全体的に落ち着いた雰囲気だ。街に少しは活気が戻った証なのか、ピークが過ぎているにも関わらず店内の六割ほどは客で埋まっている。定番メニューはパスタとコーヒーのセットということなので、薦められるがままに注文することにした。

「君が美しすぎて、店中の視線が集まっているね。はは、一緒にいる僕はどんな風に見えているんだろう？」

　注文も終え手持ち無沙汰になったユベールは、早速いつもの調子でシーラへと語りかける。

　ちなみに注目はそこまで集まっていない。

「そうですね……仲の良いお友達とかかと」

「ふっ……つれないな、君は。もちろんそうしたところも美しく感じるが」

　そう発しながらも、早速運ばれてきたコーヒーに口をつける所作は非常に綺麗だ。

　最近は、がさつに音を立てながら飲むあきらの姿に慣れていたので、少しだけ宮廷での生活を思い出し懐かしく感じた。

「おっと、思わずやけどする所だった」

「えっ、そんなに熱かったんですね……大丈夫ですか？お水もらいますね」

「ああ、大丈夫。熱かったのはコーヒーじゃなくて、君の視線さ」

　先ほどもあったことだが、ユベールをまじまじと見ると、こうした反応をされることをシーラは失念していた。ここまでマイペースだと縁談の返事など放っておいても良い気がしてくるが、この状況を生んだのは自分なので、きちんと向き合わなければいけないと自らを律する。

「それにしても……」とユベールは珍しく真面目な顔になるとじっくりと店内を見回す。

「悪くないお店だが、フェアに見ても君たちのお店のほうが優れていると思うよ。街の中にお店を出すことは考えなかったのかい？」

「それは私も思ったことがあるのですが、父が決めたことですので……おそらく、人に囲まれる生活が続いていたので、少しでも人里から離れたところにしたかったのかなと」

「お父様の嗜好を悪く言うつもりはないが、それはもったいないよ。新しい建物も建っていってるみたいだし、移転のチャンスはあるんじゃないか？」

「そうかもしれないのですが……あのお店は住居も兼ねていますし、恥ずかしながらまだ売り上げがそこまで多くないので移転費用を割くお金がないかと」

　あきらのおかげで売り上げは増加傾向にあるが、それならそれでわざわざ父が残してくれたお店から出なくても良いようにも思えた。

「金銭面か……なるほどね……」

　これまたユベールにしては珍しいことに、考え込むような素振りを見せ言いよどんだ。おおっぴらげな彼の中でも、お金はデリケートな問題として認識しているのかもしれない。

　気持ちを伝えるなら今がチャンスのような気もしたが、もし何か真剣に悩んでいることがあるなら追い討ちをかけてしまうかもしれない。

「なにか……お悩みですか？」

　迷ったシーラは、まずはユベールが持っている心配事の方を先に解消しようと思った。

「ああ、中々難解な交渉相手がいてね。色々な視点から考えようと思って、今ヒントをもらったところさ」

「なるほど……そういうこともあるのですね」

　真面目な一面を見せる時のユベールには、優秀な雰囲気が漂っていた。そんな相手に対して自分達の身の上話がヒントになったのかは分からないが、役に立ったのなら喜ばしいことだろう。

　それに、自分が一役買っていたというのなら気持ちも伝えやすい。意を決して伝えようと思ったが、またしてもユベールに先手を打たれてしまった。

「食事が終わったら、街全体が見下ろせる場所へ案内してもらえないだろうか？」

「街全体ですか？」

　仕方がないのでユベールの要望を確認する。

「ああ、本当はくまなく街を見回りたい所だが、さすがに今日だけでは時間がなさそうなのでね。代わりに、全体を俯瞰しながら色々と確認したいんだ」

　日暮れまではまだ時間があるが、他の仕事などが詰まっているのかもしれない。

　店員から届いたパスタを受け取りながら、要望通りに連れて行くことを約束した。