シーラのデート (3)
二人は店を出ると、唯一街全体が見渡せる公園へとユベールを案内した。ベンチが置かれているだけのシンプルな作りだが、教会の庭園と同じく草木や花々は瑞々しく、さえぎる物のない空と相まって澄んだ空気を作り出している。
「素敵な街並みじゃないか」
「ええ、本当に」
ユベールの問いかけに、シーラは屈託なく返事をする。ここから見ると何もないように思えた街も、芸術品の集まった美術館のように思えた。
シーラの返答に満足げにうなずいていたユベールだったが、やがて真剣な表情を浮かべて告げた。
「ふふ、でもこんな街並みよりも君のほうが素敵さ……やはり僕は君の事を愛しく思う。どうかそばにいてくれないか」
一瞬面食らったシーラだが、すぐにある考えにたどり着いた。
ロマンチストなユベールのことだ。もしかすると、全体を見渡したいというのは方便で、改めて気持ちを伝える場所として高台を選んだのかもしれない。
風が吹き抜ける音を聞きながら、シーラは後ろめたさを感じた。これ以上、ユベールの気持ちに甘えるわけにはいかない。ぐっと覚悟を決めて口を開く。
「ユベール様、長らくお待たせしておきながら申し訳ございません。でも、ユベール様のお気持ちに応えることはできません」
「そうか……それは非常に残念だ。一応、理由をお聞きしても良いかな？」
気丈に振舞っているのか、言葉とは裏腹にあまり残念な様子なくユベールは問いかけた。
「ユベール様が尊敬できるお方だということは、今日一日を通して改めてよく分かりました。それでも、まだどなたかと一緒になる、ということが考えられないのです。宮廷では私と同じ歳くらいでお相手を見つけている方も多いので、幼く聞こえるかもしれませんが……それに今は父が残してくれたお店をもっと繁盛させていきたいという思いもあります」
「すまない、君の気持も知らず僕が焦り過ぎていたかもしれないね」
ユベールを傷つけるはずの返答だが、何故だかまた満足げにうんうんと頷いている。
「それでは、代わりというわけではないが、僕のお店で働いてもらうというのはどうだろう？」
「ユベール様のお店……ですか？」
「ああ。実は今回この街を訪れたのも出店に関する下見や交渉のためでね。僕のお店といっても、新しい店舗の手配や広告の援助をするだけさ。さっきカフェでも言った様に、君達のお店の味は街中にあればもっと流行ると思う。もちろん君の妹も一緒で構わないから、お父様の料理も守られるさ」
予想外の提案にシーラは少し考えこむ。そこへ畳み掛けるようにユベールは続けた。
「人生のパートナーとして無理ならまずはビジネスパートナーとして一緒にいてもらうと思ってね。まだまだ若輩の身だが、商売には些か自信がある。僕が輝いている姿を見れば、君も見直してくれるんじゃないかと思ってね。今のお店も自宅として残したら良い。そうした金銭面のフォローまで僕だったら可能さ」
その言葉を聞いて、先刻の「難解な交渉相手」というのが自分のことだと気づき、思わずシーラは笑みを浮かべた。散々女神だなんだと持ち上げておきながらも冷静に分析しているあたり、やはり根っからの商人なのだと思った。
それにシーラの気持ちにも、本当は気づいていたのだろう。気障な賞賛ばかり送っていたのは本人の性格もあるだろうが、真面目な姿とのギャップを際立たせる狙いがあったのかもしれない。
同じようなことをしそうな人が脳裏に浮かび、シーラはさらに笑みを深めた。
「はぁ……格好つかないくせに、特定の話をしているときだけ、格好良い人っているんですよねー」
ため息混じりに吐かれた言葉は、初めて取り繕うことなくユベールに告げた物かもしれない。
「気持ちだけでは通じないからって、そうやすやすと諦めたりはしないさ。それなら、それを補える位のメリットを準備させてもらうだけだよ。ちょうど今日、あの黒髪の従業員くんに君の代わり分のお賃金を払って、連れ出す許可をもらったようにね」
買収されていたあきらは呆れたもんだが、自分の望んだものを手に入れようとする姿勢は素直に感心した。そこまで自分を評価してくれることについても嬉しく思うが、それでも答えは決まっていた。再度姿勢を正し、真正面からユベールを見据える。
「父や妹とのお店を評価いただいたことも感謝いたします。大変ありがたいお申し出なのですが、そちらについてもお断りさせてください」
「残念だよ。お店の方についても、一応理由を聞いても良いかな？」
今度は少しだけ目を見開いたように感じたが、同様を隠すかのように冷静な口調でユベールは尋ねた。
「やはり短い期間でも三人の思い出が残っているあのお店自体を盛り上げていきたい気持ちがあります」
「それに……」と言いかけたところで一拍置き、今も留守を任せている二人に思いをはせる。
「あのお店で一緒にがんばりたい人たちもいますから」
妹のリーリャは凄腕の料理人だが、まだまだ幼い所も抜けている所もあるので、姉である私がしっかり支えなければいけない。あきらさんはいい大人だが、彼も彼で抜けている部分があり、そもそもようやくこちらの世界に順応してきた所だ。ユベールに頼めばきっと悪いようにはしないだろうが、二人ともきっと大きな商会の中で働くのは会わないだろう。
それに父が残してくれたお店が、少しずつ成長していく様が楽しく感じる。
ユベールの誘いに乗ってもそうした楽しさはあるかもしれないが、先ほど伝えた通り、思い出のあるお店自体を大きくしていきたい。
「ふぅー……もう少し色々と提案したい所だが、君の決意は固そうなのでひとまず撤退しよう。僕は物分りの良い男なんだ」
「すいません、せっかくのご提案だったのに……ありがとうございます」
「でも何らかの形でお店の出店自体はやめないからね。今後は君達の敵になるかもしれないよ？」
「望むところです。街の外にあったって、リーリャちゃんの料理はそう簡単には負けませんよ」
シーラにしては、珍しく好戦的な、それでいて楽しげな笑みを浮かべた。
「まあ、それはそれとして……」
ユベールがわざとらしく咳払いをする。
「また、君たちのお店にも訪問させていただいても良いかな？君に会いに来たとでも、敵情視察とでも、なんと思ってくれても構わないよ」
今度は、相手を心の底からくつろがせるような優しい笑みを浮かべた。
「はい！従業員一同、ユベール様の来店をお待ちしております」
