シーラのデート (1)
今回の会話はすべて外国語となるため、前話までと違い傍点なしにさせていただきます。、
「おはようございます、ユベール様」
ユベールたちが来店した翌朝。シーラは彼らが宿泊中である領主の城に早速迎えにあがった。約束の時間よりも少し早めに来たつもりだったが、すでにユベールは門の前で仁王立ちしていた。昨日一緒にいた女性はいないようだが、城の方から視線を感じたので、どこかで目を光らせているのかもしれない。
「すいません……お待たせしてしまいましたか？」
「気にしないでくれ。だって、君を出迎えるなんて最高の幸福を僕が手放すわけないじゃないか」
やれやれ、といった具合で大仰に頭を振ったユベールがシーラを見据える。
かと思えば、次の瞬間には不治の病にでもかかったかのように胸を押さえて身悶えだす。苦しそうな動きを見た護衛は不安になったたかもしれないが、「私は無実です」とシーラは心の中で弁解する。
「くっ……だめだ、君の美しさを表すのに、この世の言葉だけでは足りない。今日一日君のそばにいて、僕は心の安静を保てるかどうか心配だ」
「ははは……」
興奮気味に話されて、完全に聞き取れているわけではなかったので愛想笑いを返す。シーラは今日一日この賞賛ラッシュに耐え切れるか不安になった。
しばらくしてユベールの発作が落ち着くと、シーラと共に街中を歩き始める。
「今日はありがとう。お店もあるのに、僕のために案内の時間を取ってくれて」
「とんでもないです。ただ、観光に適しているような、見所は少ないかもしれないです」
「わたしはこの街が好きなんですが……」とシーラは少し寂し気に告げる。
「そんなことないさ。水と緑と色とりどりな建造物に囲まれた綺麗な街じゃないか。それに、君と歩けば例え地獄の底だって一大観光都市に様変わりさ」
「ははは……ありがとうございます」
毎度のことながら過度な賞賛を受けるのには困ったが、街を褒められるのはシーラも嬉しかった。
「それにもし見所が少ないのだとしたら、それは伸びしろがあるということだよ。僕としては仕事がしやすくなるというものさ」
「なるほど……そういうものなのですね」
ユベールの出自であるヴァロワ家は昔からの貴族ではなく、優れた商才を武器に伯爵までなりあがった実力派の新興貴族だ。この街に訪れたのも商談があるためと言っていたし、今日のことも単なる遊びだけが目的ではないのかもしれない。
「君たちのお店も、食材なんかは基本的にこの街で購入しているんだろう？まずはそこに案内してくれないか？」
ユベールの要望の通り、シーラは魚屋のおやっさん達が店を広げている、水の出ない噴水広場へと案内をした。必ずしもこの場所で買出しをしているわけではないが、あきらと実施した解体ショーのことが脳裏に浮かんだのだった。
「えーと……そちらの御仁は？」
おやっさんにしてはいささか丁寧な口調でシーラに尋ねた。
今のユベールは平民では有り得ないほど真っ白なボトムスとシャツに身を包み、さらにその上には丈の長い紺のコートを羽織っていた。おまけにひざ下まで伸びたブーツを履いており、首元にはスカーフ上の布も巻かれている。
色々と不便な格好にも見えるが、あきらと出会った時とは違い、明らかに高貴な身分だと分かる井出立ちに少し身構えたのかもしれない。
しかし、おやっさんのかしこまった態度も、一度ユベールが話出すと訝しげな表情へと変わった。
「今は彼女の友人の一人さ。もっとも、今後はそれ以上になるかもしれないが」
そう告げると何やら物憂げに視線を伏せ、干渉に浸り始めた。
その隙をつく形で、おやっさんが心配そうな視線をシーラに向ける。競りなどで海外に行くこともあるからか、ユベールが何を言っているのか理解できたらしい。
おやっさんが苦虫を噛み潰したかのように首を横に振るのを見て、シーラは話がややこしくならないよう最低限のことだけ伝えることにした。
「えーと、違います。知り合いの海外貴族の方でして……後日、きちんと説明いたします……」
二人の間には憂鬱な空気が流れるが、そんなことはお構いなしに一人干渉に浸っていたユベールが自分の世界から帰ってきた。
「それにしても活きの良い魚たちだね！」
「おお、ダンナ！やっぱり見る目はあるんですねー！」
「我が家は商人の家系だからね、当然だとも。それにしても肉付きも素晴らしく、鮮度も申し分ない物ばかりだ。このクオリティーであれば、是非いつか式を挙げる際には、魚の提供をお願いしたいくらいさ」
「ありがとうございます！くぅー、あとは周りを見る目がもう少しだけあれば完璧なのに」
「はははは！たしかに、昔から一つのことに夢中になり過ぎるって注意されたものさ。今だって、彼女に夢中になり過ぎているかもしれないしね」
ユベールはそう告げるとシーラにウインクを送る。受け取った側の顔は引きつっているのだが気づいていないのか気にしていないのか、いずれにせよ図太い神経の持ち主であることは間違いなかった。
「えーと……良い食材があると分かった所で、他の場所も見て回りませんか？」
まだ広場に来てからそう時間は経っていないが、いたたまれなくなったのだろう。シーラがここから立ち去ることを提案した。
「名残惜しいが、一日は短い。君と一緒だからよりそう感じるのかもしれないね。次の場所へ向かおうか」
「はい、そうしましょう！」
気障な一言を欠かさないユベールに辟易としながらも、提案を受け入れてもらえたことで明るい声を出した。
「それで、次はどこに連れて行ってくれるんだい？」
ご機嫌な笑みを浮かべるユベールに尋ねられるが、とにかく広場から連れ出すことに必死で次のプランは考えていなかった。観光名所が少ないと言っていたのは他ならぬシーラ自身だったが、なんとか案を搾り出す。
「えーと、そうですね。教会なんかはどうでしょう？雰囲気があって綺麗ですし、ユベール様の商談の成功を祈る意味でも良いかなと……！」
「そんなに僕のことを考えてくれているなんて……君こそが神……いや女神だ」
シーラとしては苦し紛れに出した案だが、自分への気遣いも含まれた提案にユベールは感銘を受けたようだ。その反応を見て、我ながら良い案だとシーラも感じ始めた。というのも教会というのは祈りを捧げる場所であると同時に、懺悔する場所でもある。ユベールの気持ちに応えられないことを伝えるなら、神様の前というのは適した場所に思えた。
このまま街の人に会う度に先ほどのおやっさんとのようなやり取りをされても困るし、そもそも返事を引き延ばしていることには罪悪感があるため、教会で自分の気持ちを伝えることを決意するシーラであった。
