看板娘シーラ (3)
「すまない、あまりにハッピーなことが起きすぎて挨拶が遅れたね」
席に通してからしばらくすると、さすがのジャガイモ男爵ことユベールも少し落ち着いた様子を見せ始めた。
「僕はユベール・ド・ヴァロワ。ヴァロワ家の長男さ。彼女は護衛を勤めてもらっているハリエット・ド・ペロー。可憐だが強いぞ」
「どうも」
やはり女性の方は護衛だったのか。落ち着いた佇まいからも手練れであることがうかがえる。
「シーラには、大分前にこの国に来たときに出会ってね。晩餐会で配膳の手伝いをしていた可憐な姿を見てから、僕は彼女の虜ってわけさ。最も、彼女はまだ決心しきれていないようだけど」
説明を終えると、パチン、と軽いウインクをシーラに向けた。
照れくさそうに持っていたお盆で顔を隠すが、恥じらいとかではなく直視するのがしんどかっただけかもしれない。
ユベールは相変わらず、そんな様子にはお構いなしに話を続ける。
「ここには会合の予定でね。数日かけて行われるから荷物をたくさん持ってきたせいで、荷馬車は検問中なんだ。だから待っている間、おいしそうな匂いがしたこの店に寄らせてもらったんだけど……それもそのはずだ。だって、シーラがやっているお店なんだもの」
「そんな……光栄です」
実際に作っているのはシーラではなく、ほぼリーリャなんだが野暮なことは突っ込まないでおこう。そんな様子を片目に見ていると料理が出来上がったようなので、ジャガイモ男爵に捕まっているシーラに代わり俺が配膳する。
「お待たせいたしました。本日ランチのメインはお肉料理となっております」
「おお、ありがとう」
料理を提供するタイミングにまぎれて、困り気味だったシーラも回収する。
これまでのやり取りからなんとなく状況は察せられるが、シーラの口からも詳細を聞いておきたい。
「なあ、シーラ。だいぶ色々あったみたいだが、あのジャガイモ男爵は何者なんだ？」
「ジャガイモ男爵？彼はユベール・ド・ヴァロワ、海外の有力貴族ヴァロワ家の長男になります」
「有力貴族ねえー。まあ偉い人なんだなっていうのは分かってた。でもそのヴァロワ家なんかと、シーラはどういう関係なんだ？ なんか、前からアプローチされてるっぽかったけど」
「その～～有難いことに何度か縁談を申し込まれたのですが、返事をお待ちいただいてまして……」
やはりそういう話か。でも一方のシーラにその気は全くないように見える。
「何で保留にしてるんだ？関係悪化させたらまずいから有耶無耶にしてたとか？」
俺には想像もつかないが、貴族同士のドロドロした社会もあるのかもしれない。
「私達の家自体は貴族ではないので、そうした争いについては気を使うこともなかったのですが……そのー、はっきりとお断りしない方が色々と都合が良く……ヴァロワ家と何かある、と噂が立ってからは他の方に声をかけられることも減ったので……」
「……………………」
俺はジト目でシーラをにらみつける。
つまりまとめるとこういうことか。
シーラはその美貌からか、やはり宮廷にいた頃はモテていた。色んな人からアプローチを受け困っているとき、ユベールとも出会い縁談を申し込まれた。それを知った国内の貴族なんかは、海外の有力貴族が目をかけてるということで手を出しづらくなった。
シーラ的には縁談に応えるつもりはなかったが、そういう噂が出てから全然口説かれなくなったので利用していた。
その後、戦争の影響で各国間の移動がしづらくなったので会う機会もなく、長らく検討中のままうやむやになっているらしい。
う～ん。さっきまではナルシストで面倒なジャガイモだと思っていたが、少しユベールに同情してきた。
「はぁー、仕方ねえなぁー。返事を待たせてるって、どれくらい待たせてるんだ？」
「ちゃんと覚えてませんが……今のリーリャちゃんより小さいときからだから五、六年くらいかと……」
おい、五、六年検討中ってなんだ。日本の政治家でもそんな長い間検討しないぞ。
しかも、ユベールのやつ、『他の女性にも会った』とか言ってたな。シーラ以外から縁談の申し出があっても、全てお断りしてるんじゃないか？ なんて一途なジャガイモなんだ。
しかし、実際には男女間の問題はなかなか難しい。俺には分からないがモテる女性はそれだけ悩みも多いのだろう。
何が正解か分からない。だから俺はあくまで三十年間生きてきた男として正直な意見を伝える。
「しゃあない、シーラ。大人しく一回抱かれて来い。それであいつも満足するだろ」
「ななな何でそうなるんですか！この店の人間として、私の見方をしてくださいよ！！」
「モテない男心を弄んだ罰じゃ！減るもんじゃないし良いだろ！！」
「ううう……ちょっとだけ罪悪感はありますけど、暴論過ぎます！」
まあユベールは金持ちだからモテるのかもしれないが、俺は面のよくないやつの見方だ。
「ちょっといいかい？」
シーラがびくびくして動こうとしなかったので、代わりに俺がユベールの元へと向かう。
「時に東洋系の顔立ちをしている君はこの店のオーナーかい？」
彼もちょうど俺に用があったみたいなので都合が良い。
「私はこの街の滞在中。どうしても彼女とデートがしたい。明日なら時間が取れそうなんだが、どうか彼女に一日暇をくれないだろうか？」
ユベールは少し照れくさそうにそう告げ、「もちろん、シーラほどの従業員の不在は痛いだろうからちゃんと埋め合わせはするよ」と平均的な給仕の日給の十倍ほどを提示してきた。
貴族という立場なのに一方的なお願いではなく、きちんと条件を出してくる。一途な上に交渉の心得もあるとは、情熱的過ぎる表現はちょっとウザいが、あんたはそんじょそこらのジャガイモじゃない。メイクイーン伯爵に昇格だ。
俺は二つ返事で快諾すると、ホクホク顔でシーラの元へ戻っていった。
「な、何を話していたんですか？」
先ほどまで不吉な事を言っていたからか、心配そうな瞳で見つめてくる。
「シーラ、お前を売ることにした」
「えっ……！どういうことですか？！堪忍してください……！」
半泣きでにじり寄ってくるシーラに対し、俺は無慈悲に告げる。
「明日は休んでいいから……色々と終止符を打ってこい」
