【打ち切り】チョーマ

第23話 同じ穴を2度掘る

　1993年、7月中旬。

　ロシア連邦、リャザン州、リャザン。

　第137親衛落下傘連隊。

　朝食の後、寝台の上へ装備を全部並べさせられた。

　背嚢、ヘルメット、水筒、飯盒。予備の足布と衣類を置き、畳んだ雨具を広げると、隣の寝台まではみ出した。

　プラシ・パラトカは、雨具にも天幕にも使う大きな四角い布だった。縁には木の留め具と紐を通す穴があり、畳まれていたところが白く擦れている。

　アンドリューハが俺の寝台から布を押し戻した。

「自分のところで広げろよ」

「そっちを持て。畳み直す」

「何で俺が」

「お前のも手伝うから早くしろ」

　床へ落とさずに畳むだけでも、2人いた方が楽だった。布を重ねて押さえると、保管中に染みついた湿っぽい臭いがした。

　チェルノフは通路を歩き、装備を確かめていた。飯盒を開けさせ、蓋だけ洗って中に飯粒を残していた奴には、洗面所へ行ってこいと命じる。

　俺の飯盒にも凹みはあったが、中は洗ってある。アルミの縁に引っ掛かっていた匙を外すと、上級准尉は底まで見て次へ進んだ。

　煙草3箱のところで、その手が止まった。

「ずいぶん買ったな」

「売店へ行けたんで。次にいつ買えるか分かりませんから」

「準備がいいのは煙草だけか」

　水筒を持ち上げられた。朝のうちに満たしておいたので、こちらは何も言われなかった。

　チェルノフが煙草を戻した。

「足りなくなってから揉めるなよ」

「俺が吸う分は足ります」

「人に配ってもか」

「欲しがった奴には買わせます」

　隣でアンドリューハが、こいつは本当に取るぞと呟いた。チェルノフがそちらへ移ると、すぐ荷物を並べ直し始めた。

　俺は煙草を別々の場所へしまった。雨具の内側へ包んだ箱だけは、濡らさずに済ませたかった。

　小銃を受け取って装備をつけると、寝台へ並べていた時より大荷物に感じた。腰のMPL-50まで歩くたびに腿へ当たり、列へ出る前に位置を直した。

　チェルノフが俺たちを集めた。

「演習場で一晩過ごす。帰るのは明日だ。到着してからも仕事がある。歩いて着けば終わりだと思うな」

　アンドリューハが声を掛けた。

「同志上級准尉。移動は全部徒歩ですか」

「そうだ。何か問題があるか」

「ありません」

「では列へ入れ」

　戻ってきたアンドリューハに、俺は小声で言った。

「聞く前から分かってただろ」

「一応だよ。黙ってたせいで歩かされたら嫌じゃねえか」

　門を出てしばらくは、まだ涼しかった。

　だが、日が高くなるとヘルメットの中に熱が溜まり、襟へ汗が流れた。AK-74のスリングと背嚢の肩紐が重なったところが痛み、ずらしても長くはもたない。

　後ろからトラックの音が近づいた。軍曹の指示で道の端へ寄ると、GAZ-66が砂埃を上げて通り過ぎた。荷台のベンチは空だった。

　前の奴が悪態をついた。俺も運転席を見たが、運転手はこちらを見もしなかった。

　埃が列へ流れ込み、しばらく誰も喋らなくなった。

　最初の休憩では、座る前に肩紐を直した。背嚢を下ろすと、野戦服が背中へ貼りついていた。

　ルスランは近くで長靴を脱ぎ、足布を巻き直していた。俺はその横へ腰を下ろした。

「お前も駄目か」

「少しずれた」

「平気そうに歩いてたじゃねえか」

「休憩になったら直すつもりだったんだ」

　俺も踵を確かめた。前に皮が剥けたところは塞がっていたが、また同じ目に遭うのは御免だった。

　アンドリューハは水筒を長く傾けていた。近づいたチェルノフに残りを聞かれ、振って確かめる。

「半分くらいです」

「次の補給場所まで、それを持て。なくなりそうなら先に言え。黙って隣の水筒を当てにするな」

「了解しました、同志上級准尉」

　俺も水を飲んだ。ぬるかったが、口の中の砂っぽさが流れた。

　再び背嚢を担ぐと、下ろす前より重く感じた。隣でもアンドリューハが立ち上がるのに手間取り、俺の肩を掴もうとしたので避けてやった。

　やがて道を外れ、林へ入った。

　白樺の根が地面から張り出し、湿った窪みには蚊が群れていた。前を行くアンドリューハが枝を押し分け、俺が近づく前に放す。

　顔の前へ跳ね返ってきたので、慌てて避けた。

「おい、押さえてろよ」

「見えてなかった」

「お前の後ろには俺がいるんだぞ」

　次の枝は、こちらが手を伸ばすまで押さえていた。礼を言うほどでもないので、黙って受け取った。

　昼前に着いたのは、林に囲まれた草地だった。

　地面には古い轍が残り、水の溜まったところへ空が映っていた。離れた場所には埋まりかけた掘り跡があり、草の間から土が露出している。

　休止の指示が出ると、アンドリューハが周囲を見回した。

「ここで寝るのかよ」

「そう言ってただろ」

「屋根くらいあると思ってた」

「お前の背中にあるぞ」

　プラシ・パラトカの包みを見たアンドリューハが、嫌そうな顔をした。俺も、あの布の下で雨を待ちたいとは思わなかった。

　装備の確認を終えると、寝床を作る前に穴掘りだった。

　射撃姿勢を取るための穴を掘ると説明され、場所を割り当てられた。小銃と背嚢は指定された位置へ置く。軍曹は勝手に遠くへ置くなと言い、全員が道具を出すまで待った。

　腰のカバーからMPL-50を抜いた。

　短い木の柄に鋼の刃がついた、折り畳めない小さなシャベルだった。携行するにはまだ我慢できる大きさだが、これで穴を掘れと言われると、急に小さく見えた。

　軍曹の説明が終わり、地面へ刃を入れた。

　草の下には細い根が絡んでいた。土だけを掬ったつもりでも根が残り、持ち上げた塊が途中で崩れる。刃を入れ直すうち、ヘルメットの縁から汗が落ちた。

　隣でアンドリューハが手を止めた。

「親父に見せてやりてえな。ダーチャの畑仕事は、全部逃げたんだ」

「帰ったら呼ばれるぞ。軍で覚えてきたんだろって」

「家では忘れたことにする」

「じゃあ、もう少し練習しとけよ」

　笑ったところへ蚊が寄ってきた。首を叩くと、土のついた手で襟まで汚した。

　思っていたより掘れない。

　少し進んだところで石に当たり、鈍い音がした。場所をずらしても引っ掛かる。腹が立って強く当て直しかけると、チェルノフに止められた。

「石を出せ。刃をぶつけ続けるな」

「根の下に入ってるんです」

「だから周りを見ろ。道具を傷めたら、それで残りも掘るんだぞ」

　周囲の土を退け、ようやく石を引き出した。見えていた部分より大きく、転がすだけで両手が汚れた。

　俺は途中まで掘れた穴を見た。

「これで本当に弾を避けるんですか」

「そのために使える形へ仕上げる。まだ確認を受けてもいないだろう」

「はい、同志上級准尉」

　チェルノフは隣へ移った。アンドリューハの方でも、もう終わったつもりかと聞いている。

　俺はまた柄を握った。掌の同じところが擦れ、指を開くと皮が引っ張られた。

　ルスランは俺より進んでいた。それでも時々手を休め、握り直している。あいつが疲れているのを見るのは珍しかったが、見物しても俺の穴は深くならない。

　アンドリューハがこちらへ顔を向けた。

「今日は勝負しねえのか」

「何の」

「穴掘り。あいつの方が早いぞ」

「お前が勝ってこいよ。俺はここで待ってる」

「俺が掘ってる間に休む気か」

「お前も、さっきから口ばっかり動いてるぞ」

　アンドリューハは掘り始めた。俺も端に残った土へ刃を入れた。

　急いで終わらせた奴が軍曹を呼び、すぐに掘り直しを命じられていた。置いたばかりのシャベルを拾う姿を見て、俺は確認を頼むのをやめた。

　まだ直せるところが見えている。

　俺は屈み直し、残った土を掬った。同じ場所へ戻されて、もう一度掘るのは嫌だった。