契約結婚した冷血公爵様、私が逃げる素振りを見せるたびになぜか必死になるのですが？

第8話 16年前の森の話を、私は知らないのです

朝。

街道沿いの、小さな安宿。

エマは、隣の部屋で、まだ、眠っていた。

昨夜、私の腕の中で、子供のように泣いて、それから、ようやく、眠った。

私は、宿の食堂で、テーブルに着いていた。

向かいに、公爵。

肩に、白い包帯。

シャツの袖は、片方だけ、ゆるくまくられていた。

その隣に、ユリアン。

昨夜のうちに、宿の主人に、湯と毛布と薬草を頼んでくれた人。

今朝も、目は、すっきりと、開いていた。

テーブルの中央に、革の、小さな水筒が、置かれていた。

✦

「公爵様」

私は、口を、開いた。

「これを、お返しします」

私は、水筒を、テーブルの上で、彼のほうへ、押した。

公爵は、それを、見つめた。

手を、伸ばさなかった。

長い、沈黙。

ユリアンが、椅子に、座り直した。

それから、私を、見た。

「奥様」

「はい」

「兄上が、十歳のときの話、聞いてもらってもいい？」

公爵が、ユリアンを、見た。

止めるのか、と私は思った。

止めなかった。

ただ、目を、伏せた。

小さく、頷いた。

ユリアンは、息を、吸った。

「これからする話は、兄上から、何度も聞かされた話だから、俺も、覚えてる」

彼は、前置きをした。

「十六年前」

彼は、続けた。

「レーヴェンブルク家の、秋の狩猟会」

私は、頷いた。

聞く準備を、した。

「兄上は、十歳。

父上に連れられて、初めて、狩猟会に参加した。

森の、奥のほう。

獲物を追って、はぐれた」

ユリアンの声には、いつもの軽さが、なかった。

落ち着いた、低い声だった。

「二日、見つからなかった」

彼は、続けた。

「秋の雨。

夜、冷えた。

兄上は、当時、体が、強くなかった」

私は、息を、詰めた。

「三日目の、朝」

ユリアンは、言った。

「兄上は、森の境界で、見つかった。

意識は、あった。

肩から、革の水筒を、かけていた」

私は、テーブルの上の、水筒を、見た。

「水筒は、家のものでは、なかった。

誰かに、もらった、と兄上は、言った。

小さな女の子に、と」

私の心臓が、強く、打ち始めた。

「兄上の話によると」

ユリアンは、続けた。

「森の、湿った崖の下で、震えていたところに、その子が、来た。

ハーゲン家の領、その境界近く。

ハーゲン子爵領は、レーヴェンブルク領と、森を挟んで、隣接している」

私は、目を、閉じた。

記憶の、引き出しを、慌てて、開けた。

「水筒の水を、飲ませてくれた」

ユリアンが、言った。

「黒パンを、分けてくれた。

領境への道を、教えてくれた」

──黒パン。

私の中で、何かが、ちらりと、光った。

私は、黒パンを、よく、持って歩いていた。

祖母が、いつも、私のかばんに、入れてくれた。

道で、誰かに会ったら、分けてあげなさい、と。

「その子は」

ユリアンが、続けた。

「名乗らなかった。

ただ、水筒を、置いていった」

公爵が、初めて、口を、開いた。

「家に、帰れるよ」

彼は、言った。

「歩ける？

そう、聞かれた」

私は、彼を、見た。

「私は、頷いた」

公爵は、続けた。

「歩ける、と。

彼女は、笑った。

水筒は、これあげる、と」

彼の、氷青の瞳が、私を、見ていた。

「彼女の、ドレスの裾に」

彼は、言った。

「白い花の、刺繍が、あった」

私は、自分の、膝の上を、見た。

膝の上の、両手が、震えていた。

✦

私は、息を、吸った。

ゆっくり、吐いた。

もう一度、吸った。

「公爵様」

「うん」

「私の、祖母が」

私は、言った。

「孫娘の持ち物に、よく、白い花の刺繍を、入れていました」

「知っている」

公爵は、言った。

「君の家を、突き止めた、後に。

祖母君が、刺繍上手で、有名な方だった、と」

私は、頷いた。

「私は、その秋」

私は、続けた。

「祖母の家に、預けられていました。

ハーゲン領の、北の、森近くの、村」

「ああ」

「祖母は、私のかばんに、いつも、黒パンを、入れていました」

公爵は、頷いた。

「そして」

私は、声を、絞り出した。

「水筒に、入れていた水を、知らない子に、何度か、あげたことがあります」

私は、顔を上げた。

公爵を、見た。

「ですが」

私は、言った。

「私は」

ここから、先を、言うのが、辛かった。

それでも、言うべきだ、と思った。

「あの森で、男の子に水筒をあげた、特別な日のことは」

私は、言った。

「覚えて、いないのです」

公爵の目が、私を、まっすぐ、見ていた。

「いくつもあった、親切のひとつでした」

私は、続けた。

「私には、特別では、なかったのです」

涙が、また、こぼれた。

昨夜と、違う種類の、涙だった。

「ごめんなさい」

私は、頭を、下げた。

「公爵様にとっては、十六年の話だったのに。

私は、それを、覚えていません」

長い、長い、沈黙。

ユリアンが、静かに、席を、立った。

食堂を、出ていった。

扉が、静かに、閉まった。

公爵と、私だけになった。

✦

公爵が、テーブルの上に、片手を、置いた。

私の手の、すぐ、近く。

触れなかった。

近づけただけだった。

「リーゼロッテ」

「はい」

「謝らないでくれ」

私は、顔を、上げた。

公爵の、氷青の瞳が、いつもより、柔らかく、見えた。

根拠は、目尻の、わずかな、緩み。

「君が、覚えていないから、美しいのだ」

彼は、言った。

「君は、見返りを、求めて、私に、水を、くれたのではない。

覚えるほどのこと、と、思わなかったから、忘れた。

それが、君の、優しさだ」

私は、首を、振った。

「公爵様」

「うん」

「では、初夜に、私に触れない、と言われたのは」

「君に、愛されることを、望まなかったからだ」

公爵の、声が、静かだった。

「君は、借金のかたに、連れてこられた。

私を、選んだのではない。

私が、君を、十六年、想っていた、と知れば、君は、断れない。

拒む権利を、奪うことになる」

私は、息を、詰めた。

「だから、私は」

彼は、続けた。

「触れない、と決めた。

三年で、君を、自由にする、と決めた。

それが、せめてもの、誠意だった」

──だから、書斎で「不要だ」と言ったのですね。

──だから、孤児院でも、領主の顔をしていたのですね。

私の中で、いくつもの、点が、つながった。

夜会で、私に「身軽でいられるように」と言ったのも。

机を、自分で、磨いたのも。

ドレスの色を、指定したのも。

ぜんぶ、繋がった。

胸の中の、小さな積もりが、ようやく、一つの、形になった。

それは、愛、と呼ぶには、彼があまりに不器用な、けれど、確かに、私を、想う気持ちだった。

✦

私は、両手で、顔を、覆った。

「公爵様」

「うん」

「私、覚えていなくて、ごめんなさい」

「謝らないで、と言った」

「でも」

「リーゼロッテ」

公爵の、声が、低かった。

「私は、君に、覚えていてほしくて、こうしているのでは、ない。

私は、君に、私を、選んでほしいと、思っているのでも、ない」

私は、顔を、上げた。

「私は」

彼は、言った。

「君が、幸せで、あってほしい」

涙が、また、こぼれた。

私は、何も、言えなかった。

ただ、テーブルの上の、彼の手の、すぐ近くに、自分の手を、置いた。

触れる、その手前、まで。

公爵は、その距離を、見ていた。

何も、言わなかった。

ただ、目を、伏せた。

彼の睫毛が、わずかに、濡れていた、ように、見えた。

根拠は、朝の光の、反射の仕方だった。

気のせいかも、しれない。

それでも、私は、その光景を、忘れない、と思った。

✦

しばらくして。

私は、テーブルの上の、水筒を、見つめた。

「公爵様」

「うん」

「この水筒は、お返しします」

公爵が、目を、上げた。

「ですが」

私は、続けた。

「お返ししたら、もう一度、私から、お渡ししてもよろしいですか」

公爵が、息を、止めた。

「今度は、ハーゲン家の、リーゼロッテとして。

顔を、覚えて、お渡ししたいのです」

公爵が、何か、言おうとして、言葉に、ならなかった。

私は、水筒を、彼のほうに、押した。

それから、もう一度、手を伸ばして、自分のほうに、引いた。

そして、テーブルの真ん中で、彼の手のひらに、置いた。

「どうぞ、公爵様」

公爵の、指が、わずかに、震えた。

「ありがとう」

それだけ、言った。

それだけだったけれど、彼の声は、いつもより、柔らかかった。

✦

部屋に戻って、私は、寝台に、座った。

エマは、隣の部屋で、まだ、眠っている。

私は、自分の、両手を、見た。

さっきまで、震えていた手。

今は、震えていない。

私は、深く、息を、吐いた。

──三年。

契約書には、三年と、書いた。

その契約書のことを、私は、考え始めた。

破る、ことは、できる。

公爵は、たぶん、許してくれる。

でも、破る、というのは、違う気がした。

私は、契約書を、結んだ、自分の決断を、否定したくない。

あの日、私は、自分の意志で、サインした。

ならば、私は、その契約書の中で、もう一度、選び直すべきだ。

──三年後の、合意は、しない。

そう、決めた。

それまでに、私は、彼に、私を、好きになってもらう。

覚えていない少女としてではなく、今の、リーゼロッテとして。

決めると、胸の中が、軽くなった。

私は、立ち上がった。

エマのところへ、行こう、と思った。

そして、城に、戻ろう、と思った。

私の家は、もう、ハーゲン家では、なかった。

レーヴェンブルク城が、私の家だった。

そう、思えたのは、今朝が、初めてだった。