契約結婚した冷血公爵様、私が逃げる素振りを見せるたびになぜか必死になるのですが？

第6話 妹が攫われたと、手紙が届きました

朝の光が、窓を通って、机の上に落ちていた。

私は、刺繍をしていた。

夜会から、十日。

あの夜のことは、もう、誰も話さない。

公爵も、私も。

私の刺繍は、白い花だった。

五枚の、花びら。

中央に、黄色の点。

なぜ、その柄を選んだのか、自分でも、わからなかった。

ただ、針が、勝手にそう動いた。

書斎で見た、革の水筒の、底の刺繍。

あの花が、まだ、私の頭の中に、ちらついていた。

✦

廊下を走る足音が、聞こえた。

速い。

普段の城では、ありえない速さ。

私は、針を、止めた。

扉が、ノックされた。

「奥様」

マーレンの声だった。

声が、いつもより、強張っていた。

「奥様、ハーゲン家から、早馬でございます」

私は、扉を開けた。

マーレンの手に、封蝋。

赤い、急ぎの封蝋。

私は、それを受け取った。

指先が、すでに、冷たくなっていた。

封を、切った。

父の字だった。

前より、もっと、走り書きだった。

インクが、何箇所も、滲んでいた。

──エマが、旅先で姿を消した。

──宿に荷物を置いたまま、夕食前から、戻らない。

──宿の者は、見知らぬ男に呼び出されたと言う。

──状況からして、アルブレヒト侯爵の関与を疑う。

──姉として、力を貸してほしい。

紙が、私の手の中で、震えた。

エマ。

十五の、エマ。

熱を出したのは、つい先月だった。

お姉さま、ありがとう、と言ったあの子。

「マーレン」

私は、声を、絞り出した。

「私、戻ります」

✦

荷造りは、十分で終わった。

着替えと、靴と、毛布。

小さな短剣を、靴の中に、忍ばせた。

父の書斎で、護身用に、と教わったものだった。

私は、机に、紙を広げた。

公爵宛の、書置きを書こうとした。

ペン先が、紙の上で、止まった。

前と、同じ、書置き。

『数日、戻ります』。

──また、青ざめさせるかもしれない。

そう、思った。

あの、馬で追ってきたときの、青い顔。

それでも、エマが、先だった。

公爵には、後で、必ず、説明する。

私は、書き始めた。

『妹が、旅先で姿を消しました。

事件の可能性があります。

実家に戻ります。

今度は、すぐには戻れないかもしれません。

リーゼロッテ』

ペン先を、置いた。

✦

玄関に、駆け下りた。

馬車を、用意してください、と御者に頼もうとした。

その前に。

階段の上で、声が、した。

「リーゼロッテ」

私は、振り返った。

公爵が、二階の廊下に、立っていた。

書斎から、出てきたばかりらしかった。

上着の前を、留めていない。

髪が、わずかに乱れている。

手に、私の書置き。

「いつ、書いた」

彼は、聞いた。

「たった今です」

「マーレンが、もう、届けてくれた」

公爵は、書置きを、握りしめた。

紙の角が、彼の指の中で、折れた。

「同行する」

彼は、言った。

「公爵様」

私は、首を振った。

「お手を、煩わせるわけには」

公爵は、階段を降りてきた。

私の前に、立った。

近くで見て、わかった。

目の下に、濃い影があった。

昨夜、ほとんど眠っていない人の、顔だった。

父が、母を失った晩、同じ顔をしていた。

「侯爵が、相手なら」

彼は、言った。

「君一人では、戻れない」

私は、彼を、見つめた。

侯爵が相手なら、と、彼は言った。

ハーゲン家の手紙を、まだ、私が見せていないのに。

──知っている。

彼は、もう、何かを、知っている。

その推測の、根拠は、彼の即答の速さだった。

そして、目の下の影だった。

私は、頷きかけて、止まった。

迷っていると、横から、声がした。

「奥様」

マーレンだった。

ふくよかな手が、私の肘に、触れた。

「旦那様を、信じてやってくださいまし」

小さな声だった。

それでも、はっきりした声だった。

マーレンの目が、私を、見ていた。

何かを、知っている目だった。

私の知らない、何かを、彼女は、知っている。

私は、息を、吸った。

それから、公爵を、見た。

私と目を合わせなかった、あの人が、今、まっすぐに、私を、見ていた。

「……お願いします、公爵様」

私は、頭を下げた。

公爵が、深く、息を吐いた。

肩が、ほんの少し、下がった。

緊張が、少しだけ、抜けたように、見えた。

✦

馬車が、城を出た。

南へ。

馬車の中で、公爵は、地図を広げた。

膝の上に、大きな羊皮紙の地図。

侯爵領と、街道。

赤いインクで、いくつかの印。

「ここが、宿場町のリンドル」

彼は、指で、地図を辿った。

「妹君が、姿を消した宿だ」

「もう、ご存じだったのですか」

「夜会の後、人を、放った」

公爵は、淡々と、答えた。

「侯爵が、ハーゲン家に、もう一度、手を伸ばす可能性が、あった。

だから、街道に、目を、置いた」

私は、彼を、見つめた。

夜会の後。

十日前。

私が、刺繍をして、毎日を過ごしていた間。

彼は、ずっと、動いていた。

「どうして、それを、私に」

「言えば、君を、不安にさせる」

公爵は、地図に、視線を戻した。

「だから、言わなかった」

私は、何も、答えられなかった。

胸の真ん中が、また、変な感じになった。

痛いのではない。

重いのでもない。

ただ、深いところで、何かが、ゆっくり、動いた。

「公爵様」

「うん」

「ありがとうございます」

公爵が、地図から、顔を上げた。

「礼は、いらない」

彼は、言った。

「これは、領主の務めではない」

私は、息を、止めた。

「では」

「私が、そう、したかった」

彼は、それだけ言って、また、地図に、目を戻した。

私は、彼の、指先を、見ていた。

地図の上で、赤い印を、一つずつ、たどっていく指。

迷いの、ない指だった。

私は、座席に、背を預けた。

窓の外を、流れる景色を、見ながら、思った。

──私のために、動いてくれている。

そう、認めても、いいのだろうか。

根拠は、ある。

夜会の後、すぐに人を放ったこと。

眠らずに地図を広げていた、目の下の影。

「私が、そうしたかった」と言ったときの、声。

それでも、私は、確信できなかった。

確信したら、また、ずれてしまう気がした。

彼が言う「身軽でいられるように」と、私が思う「大切にされている」が、まだ、噛み合わない気がした。

✦

馬車は、夜まで走った。

街道沿いの、宿場町に着いた。

リンドル、の手前の、もう一つ南の町。

宿に入って、私は、部屋に通された。

公爵は、別室。

扉を挟んだ、隣の部屋。

「何かあれば、壁を、叩いてくれ」

彼は、それだけ言って、自分の部屋に入った。

私は、寝台に座った。

壁を、見た。

壁の向こうに、彼が、いる。

壁を、叩けば、彼が、来る。

そう、思うと。

胸の中の、小さな何かが、また、増えた。

それが、なんなのか、私には、まだ、わからなかった。

でも、今夜は、わからないままでいい、と、思った。

エマを、取り戻す。

それが、先だ。

私は、靴を、脱がずに、寝台に、横になった。

短剣を、握りしめたまま、目を、閉じた。