契約結婚した冷血公爵様、私が逃げる素振りを見せるたびになぜか必死になるのですが？

第5話 夜会で、私は二度公爵様に救われました

王都の夜は、明るかった。

通りに、ガス灯はない。

代わりに、屋敷の窓という窓に、蝋燭の光が灯っていた。

アルブレヒト邸は、白い石造りの大邸宅。

正面の階段に、赤い絨毯。

楽団の音が、外まで漏れていた。

馬車が止まった。

公爵が、先に降りた。

私に、手を差し出した。

「行こう」

「はい」

私は、その手を取った。

指先が、わずかに、震えていた。

私の指か、彼の指か、わからなかった。

✦

広間に入った瞬間。

音が、少しだけ、止まった。

人の声、楽団の音、グラスの音。

それらが、ほんの一拍、静かになった。

私は、知っている。

社交界の人々が、新しい客を品定めするときの、あの静けさ。

視線が、私たちに集まった。

「冷血公爵様が」

「あれが、噂の」

「ハーゲン家の」

囁きが、ほうぼうから聞こえた。

小さな、けれど、はっきりとした囁き。

公爵は、私の手を離さなかった。

それどころか、少し、強く握り直した。

私は、彼の横顔を、ちらりと見た。

彼の視線は、まっすぐ、広間の奥に向いていた。

表情は、いつもの、動かないまま。

それでも、私の手を握る指は、温かかった。

さっきまで冷たかったのに、温かくなっていた。

✦

「これは、これは。

公爵閣下」

奥から、声が近づいてきた。

銀髪。

整った顔。

冷たい目。

ジークムント・フォン・アルブレヒト侯爵。

ハーゲン家に金を貸した、本人だ。

父の書斎で、私は一度、彼の名前を聞いていた。

顔を見るのは、初めてだった。

「ようこそお越しくださいました。

そしてご夫人も」

侯爵は、私に、深々と礼をした。

慇懃な礼だった。

慇懃すぎる、と私は感じた。

父に頭を下げる借金取りの礼に、よく似ていた。

「ハーゲン家のご令嬢。

お父上は、お元気ですかな」

私は、礼を返した。

「おかげさまで」

「左様ですか」

侯爵は、微笑んだ。

「お父上の、私への借金。

まだ、全額は返ってきておりませんが」

広間の音が、また、少しだけ、止まった気がした。

公爵が、私の手を、さらに強く握った。

そして、口を、開いた。

「侯爵」

「はい」

「ハーゲン家の負債は、すでに私が、全額引き受けた」

侯爵の、微笑みが、止まった。

「書類は、来週、貴殿の元へ届く」

公爵は、続けた。

「未払いの利息も含めて、すべて、清算済みだ」

私は、公爵を見た。

聞いていない、と思った。

彼は、一言も、私に言わなかった。

侯爵は、しばらく、公爵を見ていた。

それから、ゆっくり、また微笑んだ。

「これは、これは。

公爵閣下、ずいぶんと、奥方を大切になさる」

「妻だからな」

公爵は、短く答えた。

侯爵の目が、ちらりと、私を見た。

冷たい目だった。

父の借金を盾にしていた時より、もっと、冷たかった。

✦

楽団が、ワルツを始めた。

公爵が、私を、ホールの中央に導いた。

「踊れるか」

「少しなら」

「私に合わせてくれ」

私たちは、踊った。

公爵のリードは、固かった。

踊り慣れていない、というのが、よくわかった。

ステップの一つ一つが、几帳面で堅実で、少しだけ、不器用だった。

私は、少し、笑いそうになった。

笑うのは、失礼だから、こらえた。

「公爵様」

「うん」

「借金のこと、ありがとうございました」

公爵の目が、私を見た。

「いえ」

彼は、言った。

「あれは、君が、身軽でいられるように」

身軽。

私は、その言葉を、心の中で繰り返した。

身軽。

──三年後、離縁したときに、しがらみが残らないように。

そういう、意味だ。

そう、私は、理解した。

胸の真ん中が、ちくり、とした。

痛みではなかった。

落胆、というには大袈裟な、小さな、ささくれだった。

「ご配慮、ありがとうございます」

私は、微笑んだ。

微笑むのが、礼儀だと思ったからだ。

公爵は、何か言おうとして、口を、閉じた。

ステップが、一度、わずかに乱れた。

それから、彼は、何も言わなかった。

✦

ワルツが終わって、私は、回廊で休んだ。

公爵は、奥のサロンで、別の貴族と話している。

領地の鉱山の、話らしかった。

私は、回廊の窓辺に立って、夜の庭を見ていた。

噴水が、月の下で、光っていた。

「ハーゲン家の、ご令嬢」

背後から、声がした。

振り返ると、見知らぬ貴族が、グラスを持って立っていた。

赤ら顔。

息が、酒臭い。

「冷血公爵に、よく、嫁いだものだ」

彼は、笑った。

「お気の毒に。

三年後、放り出されたら、どうなさる」

私は、答えなかった。

「私のところに、おいでなさい。

お父上の借金も、私が」

男の手が、私の腕に、伸びた。

その手が、私に触れる前に。

別の手が、男の手首を、掴んだ。

公爵だった。

いつ来たのか、わからなかった。

気配が、なかった。

「私の妻に、触るな」

低い、低い声だった。

夕食の席で「お帰り」と言った声と、同じ人の声とは、思えなかった。

男は、目を見開いた。

公爵は、男の手首を、ゆっくり、横に外した。

力は、入っているように見えなかった。

それなのに、男は、痛そうに、顔をしかめた。

「失、礼」

男は、後ずさって、回廊から去った。

公爵は、私を、見た。

「無事か」

「はい」

私は、頷いた。

頷きながら、声が、出にくかった。

「帰ろう」

彼は、それだけ言った。

✦

馬車の中。

王都の通りの、蝋燭の明かりが、窓を流れていった。

私は、膝の上で、手を組んでいた。

公爵は、向かいの席に座っていた。

私と、目を合わせなかった。

「公爵様」

「うん」

「先ほどは、ありがとうございました」

「いえ」

「あの方の、おっしゃっていたことは」

「気にしなくていい」

「でも」

私は、息を、吸った。

「公爵様は、なぜ、借金まで」

公爵は、しばらく、黙った。

「君が」

彼は、言った。

「身軽で、いられるように」

二度目の、身軽、だった。

私は、頷いた。

「三年後に、ですね」

「……」

公爵は、答えなかった。

答えなかったことを、私は、肯定だと受け取った。

根拠は、彼の沈黙の長さだった。

──やはり、三年後の準備。

──私を、自由にするための、お金。

胸のささくれが、もう一本、増えた。

それでも、私は、微笑んだ。

「公爵様は、お優しいですね」

公爵が、こちらを見た。

氷青の瞳が、馬車の中の蝋燭に揺れて、なぜか、痛そうに、見えた。

「優しくは、ない」

彼は、それだけ言って、また、目を伏せた。

✦

馬車が、夜の街道を走った。

私は、窓の外を見ながら、思った。

公爵様は、私のことを、嫌っているはずだ。

触れないでほしい、と言った人だから。

それでも、借金を引き受けてくれた。

ドレスの色を、指定してくれた。

「私の妻に触るな」と、言ってくれた。

矛盾は、また、増えていた。

矛盾の数だけ、私の胸の中に、小さな何かが、積もっていた。

それが、何なのか、私には、まだ、わからなかった。

✦

城に着いたのは、夜明け前だった。

公爵は、私を、部屋の前まで送った。

扉の前で、彼は、頭を下げた。

「おやすみ」

「おやすみなさいませ」

彼は、廊下を、戻っていった。

足音が、遠ざかる。

足音が、止まった。

私は、振り返った。

廊下の角で、公爵が、止まっていた。

私のほうを、見ていなかった。

壁に、片手を、ついていた。

支えるように。

立っているのが、辛い人のように。

私は、声を、かけようとした。

かけられなかった。

なぜ、と聞ける関係では、まだなかった。

私は、扉を、静かに閉めた。

✦

寝台に入って、私は、目を閉じた。

身軽、という言葉が、まだ、耳の中にあった。

身軽に、なりたいのか、私は。

答えは、出なかった。

それでも、もう一つだけ、思った。

──公爵様は、何かを、隠している。

根拠は、足音が止まった廊下の角。

壁についた、彼の手。

そして、優しくはない、と言った時の、痛そうな目。

私は、その「何か」を、まだ、知らない。

知らないまま、私は、眠った。