黄ナンバーも恋をしたい！

最終話

　こうして、コタはエンへの想いを自覚することになった。

　車たちのトラブルで大きなショックを受けた野呂さんが高熱《オーバーヒート》により数日寝込んでしまったため、二台はしばらく通勤路で会うことはできなかった。だが野呂さん復帰後には、コタとエンは毎朝、瞳《ライト》でウインクを交わしている。

「おはよう、コタ」

「おはようございます、エンさん！」

　すれ違いざまに「今日も可愛いよ」と囁かれると、コタは恥ずかしさと嬉しさでドアミラーをぱたぱたと動かしてしまう。そんな彼を「こらこら、後ろが見えないだろ」と笑ってたしなめてくれる野呂さんは、やはり素晴らしい乗り主だ。

　黒塗りのセダン……名前はセンというそうだが、彼は一命を取り留めた。元の乗り主とはきっぱり縁を切ったとも聞いている。とりわけフレームの傷が深いため、まだ修理とリハビリは必要だが、センは元々マニアの間では人気車種だということもあり、彼をぜひ引き取りたいという若者も現れたという。

　一度コタがエンとともにセンを見舞いに行ったとき、黒塗りセダンの瞳《ライト》からは曇りが消えていた。そして小さな声で「あのときは悪かったな……」とも言ってくれた。

「プリスくんが中古車売買に詳しいので、センさんに色々アドバイスしてくれてるみたいです」

「プリスくんならセンさんの気持ちを汲んであげられるのかもね。よかった、良い方向に進んで」

「はい！　でもプリスくんがせっせとセンさんの面倒を見るもんだから、今度はレクサくんがヤキモチ妬いちゃってるみたいで。同じセダンなのにセンばっかり贔屓してる！　って」

「それは大変だね。まあ、レクサくんの気持ちもわからないではないかな」

「ええ〜？」

　給油所で偶然出くわした二台は、洗車の順番を待ちながら言葉を交わしていた。

　エンへの向けるものが恋心だと気づいてから、コタは自分のときめきにきちんと向き合えるようになった。一緒にいると嬉しい。離れると寂しい。エンから慈しむような眼差しを注がれるたび、エンジンは幸福で温かくなる。

「ところでエンさん。後ろに書いてあるピンクの可愛い車は……」

「もちろんコタだよ」

「へへ、よかったです。他の車だったらどうしようって思って、なかなか聞けなかったんです」

　コタは、エンの車体に自分の絵が、と思うだけで心が弾み、キュイキュイとワイパーを振ってみせる。

　コタの無邪気な仕草に、エンはくすくすと笑ってから言葉を紡いだ。

「回りくどいやり方をしてしまったね。子どもたちに『エンさんはあのピンクのお兄ちゃんが好きなんでしょ』って見透かされてしまったんだ」

「ええっ？　子どもたちは気づいてたのに、僕は全然わからなかったっていうのも、悔しいなぁ」

「はは、子どもの観察力っていうのはすごいものだね」

　エンは向日葵色の車体を軽く揺らしてから、声をひそめてコタの耳元で囁いた。

「実はね、俺の恋は一目惚れから始まっているんだよ」

「へっ？」

「正直に言おう。緊張して走っているコタが可愛くて、つい声を掛けたんだ」

「えっ、えと……」

　コタは瞳《ライト》をまたたかせた。初めて会った日に、恋に落ちたのはむしろ自分の方なのに。エンはサスペンションを利かせながら続ける。

「俺はね、園児バスになった自分に、ずっと自信を持てずにいたんだ」

「エンさんが？」

「そうだよ。子どもたちを乗せて走るのは楽しいけれど、見かけが特殊な分、ほかのバスから馬鹿にされることも多かった。いっそ形がまるで違う、アニマルバスになれたらって思ったこともあるよ」

　コタは驚いてリアバンパーを軋ませた。エンは出会ったその日から、ずっと輝いていた。大人っぽくて、なんでも知っていて、優しくて、笑顔が素敵で。

「そんな！　エンさんはとってもカッコいいのに！」

「ありがとう。……俺は、コタのそんなところに救われたんだよ」

「え？」

「初めて会ったとき、君は俺を『見るだけで気持ちが明るくなるような車体をしていますね』と褒めてくれた」

　それまでは向日葵色なんて派手で悪目立ちするだけ、と思っていたエンの考え方は、そこで変わったという。まるで、転回道路で大きく交差点を転回するときのように。

　園児バスの使命は、子どもたちを無事に幼稚園と家まで運ぶこと。そして大事なのは、子どもたちに「あのバスに乗ったら楽しいところへ行ける」と思ってもらえることだ、と。

「ああ俺は、誰かの気持ちが明るくさせることができるんだ、って、初めて自信を持てたんだ」

「エンさん……」

「ありがとう、コタ。俺はあのときから、可愛くて勇敢な君のことが大好きだ」

「う……ぼ、僕もです……エンさん、ぜんぶ素敵だから……」

　嬉しさと照れくささが半分ずつないまぜになって、コタは意味もなくハザードランプを点けた。カッチ、カッチ、と鳴る点滅に合わせて、エンの車体に赤い光が散る。

「コタ。今度、海に行こうか」

「海、ですか？」

「そうだよ。デートをしよう。前に行きたいと話していたでしょう」

　デート、という単語にコタのエンジンは高鳴った。土日であれば、二台の都合はつく。エンとともに道路を走ることができたなら、どれほど嬉しいだろう。そして、人間の恋人のように手と手を取りあって笑い合えたら。けれど。

「ぼ、僕たちは車で……僕、馬力もないから、エンさんを待たせちゃうかも……」

　コタは戸惑い、エアコンを内気循環から外気導入に切り替えた。軽自動車は燃費が良いが、スピードでは劣る。エンの足《タイヤ》は引っ張りたくない、とコタが言いかけたとき、先に口を開いたのはエンだった。

「大丈夫だよ」

「えっ？」

「僕たちの乗り主は、とても寛大なんだから」

　エンはウインクをして応えた。普段は大人っぽい園児バスの顔が、コタは今日ばかりは悪戯好きの子どものように見えた。

　とある秋の日の週末、海辺沿いの道路を颯爽と走る、向日葵色の園児バスとテラコッタピンクの軽自動車が目撃された。

　二台の走行は少しだけ奇妙だったという。

　というのも、園児バスが先を行き、牽引ロープで軽自動車を引いて走っていたからだ。ロープ中央の白い旗が優雅にはためき、二台は牽引フックでしっかりと繋がっていた。

　まんまるの瞳《ライト》の軽自動車の方は、牽引されているにもかかわらずご機嫌で歌い、園児バスの方もそれに合わせて車体を揺らしていた。

　はたから見ても幸せいっぱいの二台は、海風とまっさらな日光を浴びて、道を走る誰よりも眩しくきらめいていたという。

　その後ずっと、何年先も。

　完