伯爵家を守るために棄てた恋人が、妹の恋人になって戻ってきた

3 暴かれた秘密と、公爵の宣告

ブルーノの手がオネストの背中に回る。オネストの華奢な背中の感触は、貴族学校の時代となんら変わらなかった。

幾度となく抱きしめた、あのときの感触だ。

ブルーノは、懐かしさに胸が震えるのを感じた。

「拒絶されるかと思った……なぜ？」

オネストが言った。

「政略結婚のための婚約だったんだ。ベッカロッシ伯爵家の家計は領地経営の失敗で火の車だ。それを公爵が援助を申し出てくれた。アナスタシアとの婚約はその代価みたいなものだ。あの娘は俺に執着していたからな」

とブルーノは目を細めた。

「何で言ってくれなかったんだ！　僕は大変なことをしてしまった」

バラ園の通路からアナスタシアが現れた。顔色が真っ青だった。

「ブルーノさん、これはどういうことですか？　男の人と恋人のように抱き合っているのは……」

突如現れたアナスタシアの姿を見て、ブルーノはオネストを押しのけた。

「いや、これは誤解なんだ」

「何が誤解なのよ。あの男の人を抱きしめていたじゃない」

「いや、あれは……」

ブルーノはオネストを見て、済まなそうに目で合図を送った。

「もういい」

アナスタシアが背中を向けて走った。

アナスタシアを追いかけるべきか迷うブルーノ。

「早く追いかけろ、ブルーノ！」

オネストが言った。

「すまない」

ブルーノが追いかけた。

追いついたブルーノは、アナスタシアに謝った。

「あれは誤解だ。オネストと話していたら、気分が悪くなって立ちくらみをしたから支えてあげただけだ」

「ほんとなの？　まるで恋人同士のように見えたけど……」

「僕が愛してるのはアナだけだ。信じてほしい」

ブルーノはアナスタシアを抱きしめた。

***

オネストは二人の姿をじっと見ていた。

「いいの？　辛いでしょう」

背後からマリカがやって来た。

「構わないよ。ブルーノは僕の元に戻ってくるから、一時的に預けておくよ」

そう言ってほくそ笑んだ。

「強がり言ってるわね」

「それに僕には恋人のマリカがいるからね」

「ブルーノお兄様の方が好きなんでしょ」

「まあーね。でもマリカも大好きだよ。二番目にね」

マリカは肩をすくめた。

「アナスタシアをここに案内したけど、抱きついたタイミングがぴったりだったわ。ほんとオネストは役者ね。これで婚約解消になるかしら？」

「それはわからない。寄りを戻さないように、もう一つ手を打つつもりだ」

「もう一つの手？」

「アナスタシアの父フィオーレ公爵に素敵なプレゼントを贈った。これでアナスタシアとの婚約は破綻するよ。これでブルーノは僕の元に戻ってくる」

***

数日後、ブルーノはフィオーレ公爵邸に呼び出された。

公爵は不機嫌だった。

「君は学生時代、下級生にいかがわしいことをしたという噂があるが、本当なのか？」

「根も葉もない噂です。僕は清廉潔白です」

「では、この絵は何だ！」

公爵がブルーノに手渡したのは、裸の男子二人が絡み合う羊皮紙だった。

その男の顔がブルーノに瓜二つだった。

「これは！　なぜこんなものが……」

ブルーノの脳裏に過去の出来事が蘇る。

**********

──貴族学校の寄宿舎。

夜、寝静まった部屋の中。

ブルーノはオネストに絵のモデルを頼まれた。

机の上のランプの炎が妖しく揺れて、ベッドの上のブルーノの裸体を照らした。

ブルーノは半身になって左の掌で頭を支えた。

オネストの絵のモデルを頼まれたのだ。

その彫像のような姿は、美の化身だとオネストは感嘆した。

オネストはブルーノを床に座って観察して、羊皮紙に向かって鉛筆を動かした。

「まだ描けないか？」

ブルーノが声をかけた。

「ブルーノの彫刻のような美しい身体を描いてるんだよ。そりゃ時間がかかる」

「……オネストのほうが綺麗だ。そこらの女なんかより美しいよ」

ブルーノは言った。

オネストの頬が赤らんだ。

鉛筆を滑らせるオネストは、「描けた」と破顔した。

「見せろよ」

「駄目、まだ下書きだよ。キャンバスで完成させるんだ」

「ふーん、そうか。だったら絶対に人に見せたらだめだぞ。秘蔵の逸品だ。俺が死んだら棺桶に入れてほしいなー」

「それ、いいかもね。でもブルーノは僕より長生きしそうだけどね」

「ははは、確かにな」

**********

ブルーノがしかめっ面をした。あの時、てっきり俺だけを描いていたと思った……二人で絡み合ったこんな卑猥なポーズを描いていたのか。

「君が覆いかぶさってるこの男の子は誰だ。正直に言いなさい」

フィオーレ公爵は強い口調で言った。

「後輩のオネストです」

「彼がこの卑猥な絵を描いたのですね？」

ブルーノは言うべきか迷った。

しかし、フィオーレ公爵の鷹のような鋭い眼差しに抵抗できなかった。

「……はい。まさか、公爵の手に渡るとは」

「送られて来たのです。おそらくは、アナスタシアとブルーノ君との結婚を阻止するためです」

ブルーノは頭に血が上がった。確かにオネストならやりかねない。彼は俺に全てを捧げていたから、その恨みを晴らそうと。

「仕方がない。私が手を打つ」

「どういうことですか？」

ブルーノは不安になった。

貴族院の重鎮であるフィオーレ公爵は、政敵には容赦ないことで知られていた。

「アナスタシアのために手を汚すのです。ブルーノ君の経歴に傷がつくことは、私は許しません」

「まさか……始末するのですか？」

「始末？　殺すという意味なら『否』です。いくら私が残忍でもブルーノ君の古い友達にそこまでは致しません。ただし、社会的に抹殺するという意味では『応』です」

「手加減してください。お願いします」

「……わかった。ただし、二度とブルーノ君に近づかないように痛めつけますよ。アナスタシアの為です」

フィオーレ公爵は、酷薄そうに笑った。

これで殺されはしないだろう。ひどい目に合うだろうが、俺にはどうすることもできない。

許せ、オネスト。