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第13話「肩越しの王都」

----------------------------Side : セレナ----------------------------

　積み荷を縛る縄が、軋むような音を立てていた。

酒場の窓からは焼き直したパンの匂いが流れ、街道には荷車が次々と入ってくる。

　鉱山集落を初めて訪れた日とは、明らかに違っていた。

　倉庫の扉は開かれ、返還された備蓄が種類ごとに並べ直されている。

街道では住民たちが砕石を運び、陥没した箇所を少しずつ埋めていた。

　鉱山そのものは、まだ再稼働していない。

　坑道の入口は閉ざされたままで、新たな鉱脈が見つかったわけでもない。

復旧が始まったというだけで、集落の暮らしが安定したとは言えなかった。

「ここ、もう一回読んでくれるかい」

　酒場の卓では、リタさんが帳簿を前にエマさんと向かい合っていた。

「街道補修に従事した者への賃金です。作業日数と支給額が、こちらに記載されています」

　エマさんが一行ずつ読み上げる。

　リタさんは自分でも扱える数字と印を指で追い、酒場の壁に貼られた作業表と照らし合わせていた。

「こっちの男は二日目の昼に帰ってる。満額じゃないね」

「はい。半日分を差し引いています」

「なら合ってる」

　リタさんは帳簿の端へ、自分が確認したことを示す印を付けた。

　今後は週に一度、住民の前で帳簿が読み上げられる。

リタさんは住民側の連絡人として、賃金が契約通りに支払われたか、備蓄が勝手に持ち出されていないかを確認する。

　旦那様の臣下になったわけではない。

まして、私たちの裏側へ加わったわけでもない。

　契約が守られている限り協力し、破られれば住民の側に立って抗議する。

それが、リタさんの役割だった。

「ねえ、エマさん」

　帳簿を閉じたリタさんが尋ねた。

「これを最初から最後まで、自分で読めるようになるには、何から始めりゃいい」

「まず文字の読み書きです。その後、契約書で使われる言葉と、基本的な法律を学ぶことになります」

「どれくらいかかる？」

「学ぶ時間によります。ただ、帳簿の数字を理解されていますから、まったくの最初からではありません」

「金は――」

　エマさんが答える前に、旦那様が口を開いた。

「住民側の連絡人に必要な教育として、鉱山の管理費から出そう」

「恩を売る気かい？」

「仕事に必要な費用を負担するだけだよ」

「途中でアタシがアンタに逆らってもかい」

「契約に反していないなら、何も問題はない」

　リタさんはしばらく旦那様を見たあと、鼻を鳴らした。

「なら使わせてもらうよ。アタシが文字を読めるようになって困るのは、嘘を書いてる奴だけだ」

「その通りだ」

　旦那様は、それ以上の礼も忠誠も求めなかった。

　学ぶ場所や時間は、まだ決まっていない。

それでもリタさんは、エマさんから渡された練習用の木板を、酒場の棚ではなく自分の鞄へしまった。

　出発の準備が整い、旦那様たちが外へ出たあと、私は最後に忘れ物がないか酒場の中を確認した。

「政略結婚、止まったんだってね」

　背後から、リタさんの声がした。

「消滅したわけではありません。独立監査が終了するまで、執行が凍結されただけです」

「でも、今すぐ結婚することはなくなった」

「はい」

「安心したかい？」

「旦那様が王族派に取り込まれる危険を、当面は回避できましたので」

「そういう話じゃないよ」

　私は卓を拭いていた布を畳んだ。

　リタさんは、逃げ道を塞ぐように私の正面へ立つ。

「アンタ自身は、安心したのかって聞いてる」

「私の感情は、旦那様の判断に関係ございません」

「関係があるかどうかは聞いてない」

　あの日と同じだった。

　何をしたいのか。

　何が欲しいのか。

　旦那様のことなら、いくらでも答えられる。

けれど、自分のことになると、言葉が喉の奥で止まる。

「使用人が主人の婚姻に安堵するなど、分を超えています」

「気持ちに身分証でも付いてるのかい？」

「そういう意味では……」

「じゃあ、安心したなら安心したって言えばいい」

　言えるはずがなかった。

旦那様が誰とも婚姻しないことを望んでいると口にすれば、それは忠誠でも職務でもなくなる。

　私が隠してきたものへ、名前を与えることになる。

「どうして、そこまで隠すんだい？」

「旦那様のご負担になるからです」

「それを決めるのも、あのお貴族様かい？」

　私は答えられなかった。

　私の望みを告げることは、旦那様を困らせることだと思っていた。

けれど、それは本当に旦那様が決めたことなのだろうか。

　私が傷つかないよう、最初から答えを決めているだけではないのか。

「出発のお時間です」

　ようやく口にできたのは、いつもの言葉だった。

リタさんは呆れたように息を吐き、酒場の扉を開けた。

「まあいいさ。今すぐ答えろとは言わないよ」

　外では、旦那様が馬車の前で待っている。

リタさんはその姿を見つけると、声を張った。

「お貴族様！次の賃金支払日、銅貨一枚でも足りなかったら王都まで請求書を送りつけるからね！」

「そのためにも、早く文字を覚えるといい」

「言われなくても覚えるよ！」

　最後まで、リタさんは旦那様の名前を呼ばなかった。

　鉱山集落を後にした一行は、その日のうちに王都の外門を抜けた。

城壁が遠ざかるにつれ、馬車の行き交う音が少なくなっていく。

旦那様は車内でも報告書を開いていた。

　しかし、同じ頁をいつまでもめくろうとしない。

「旦那様。少しお休みください」

「領地へ戻るまでに、確認しておきたいことがある」

「文字を追えていらっしゃいません」

「……手厳しいね」

　旦那様は小さく息を吐き、ようやく書類を閉じた。

　それから間もなく、規則正しかった呼吸がゆっくりと深くなる。

　馬車が街道の窪みを越えたとき、旦那様の身体が僅かに傾いた。

　肩へ、重みが触れる。

　私は動かなかった。

　起こすべきだと思った。

姿勢を戻し、首を痛めないよう長椅子へ横になっていただくべきだった。

　それでも、手を伸ばせなかった。

　窓の外では、王都の城壁が小さくなっていく。

旦那様の肩越しに見える尖塔は、やがて街道の向こうへ沈んでいった。

　婚姻命令は消えていない。

　監査が終われば、再び執行される可能性がある。

国王も、王族派筆頭公爵も、諦めたわけではない。

　それでも今だけは、旦那様が誰かの夫になる未来を考えずに済む。

　私は安心していた。

　認めてしまえば、それはあまりにも単純な感情だった。

旦那様を守りたい。

その思いに嘘はない。

　けれど、守ることと、自分の望みを告げることは同じではなかった。

私はずっと、前者だけを選ぶことで後者から逃げてきた。

　馬車の後方から、蹄の音が近づいてくる。

「オーリ子爵様へ、独立司法からの急使です！」

　窓を開くと、騎手が封書を差し出した。

　旦那様はまだ眠っている。

　私は肩を動かさないまま、片手だけを伸ばして封書を受け取った。

　封蝋に押されていたのは、王家ではなく、司法の印だった。

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