悪徳子爵は裁かれない

第4章：首輪のない猟犬

第7話「夜明けまでに消せ」

　坑道の奥から、湿った空気が吹き出していた。

暗がりに身を伏せたギャレットの耳元で、装具を締める革紐が小さく軋む。

　遠くでは、つるはしを打ち合わせる警告音が鳴っている。

　武装集団は十二人。

　坑道入口と備蓄庫へ分かれて見張りを立て、夜になると交代で集落を巡回していた。

装備は元私兵らしく統一されているが、雇い主を失ってから手入れされていないものも多い。

　ただの食い詰め者ではない。

　見張りの立て方を知り、集団で戦う訓練も受けている。

　正面から踏み込めば、住民を巻き込む可能性が高かった。

　ギャレットは物陰から、備蓄庫へ入っていく荷車を見つめた。

　積まれているのは、住民へ配られるはずの穀物だ。

だが荷車は集落へは向かわず、裏手の細い道へ進んでいく。

　御者へ渡された通行証には、すでに没落した貴族家の印が押されていた。

存在しない主人の権威を使い、王家の備蓄を外へ売り払っている。

その取引を記録した帳簿が、首領格のいる坑道内へ保管されていることも確認できた。

「住民を守ってる、ねえ」

　ギャレットは声を殺して吐き捨てた。

　武装集団は同じ夜、契約へ参加した家々の扉へ、削った木札を打ち付けていた。

『明朝までにオーリ家との契約を破棄せよ。従わぬ家族への配給は止め、集落から追放する』

木札に差出人の名はない。

　だが、誰が書かせたものかは明らかだった。

　ギャレットは見張りの交代時刻を確認し、その場を離れた。

　酒場裏の物置では、ルシアンが一人で報告を待っていた。

「備蓄の横流しは黒だ。潰れた家の印を勝手に使ってる」

　ギャレットは盗み出した帳簿の一部と、住民へ配られた木札を卓上へ置いた。

「首領格は昔、雇い主の私兵団から金を持って逃げたらしい。古い記録にも残ってる」

「司法へ提出できるか？」

「無理だな」

　ギャレットは即答した。

「帳簿は坑道から盗んだ。木札も脅された家の扉から外してきたもんだ。見張りの人数も荷車の行き先も、俺たちが勝手に調べただけだ」

　すべて真実ではある。

　しかし、正式な捜索令状も、司法審判官の立ち会いもない。

この情報だけでは逮捕も、備蓄庫への強制捜索もできない。

「今から令状を取れば、早くても明日以降だ」

　ギャレットは住民へ配られた木札を指で弾いた。

「それまでに契約した家が襲われる。食料を持って坑道へ籠もられたら、追い出すのも難しくなる」

「住民を人質にする可能性は？」

「ある。連中にとって、ここは最後に残った城だ」

　ルシアンは卓上の帳簿を閉じた。

　命令書を用意する様子はない。

作戦の詳細を尋ねることもなかった。

「令状は間に合わない」

「ならば、私は正式な排除を命じられない」

「今夜、契約した住民が襲われるかもしれない」

ルシアンは短い沈黙の後、卓上の灯りを消した。

「住民を守ってくれ。死者は出すな。明朝の査察時、武装占拠が続いていないことだけを報告しろ」

「方法は？」

「君から聞くつもりはない」

　ギャレットは、灯りの消えた卓へ視線を落とした。

命令書も、署名もない。

残ったのは「住民を守れ」という言葉と、聞くことを拒んだ沈黙だけだった。

「旅費を用意してある。武器を捨て、住民へ二度と接触しないなら、横流しと過去の一部は追及しない」

「随分と優しいじゃねえか」

「裁判に時間と金を使うより安い」

　ギャレットは鼻で笑い、帳簿と木札を回収した。

「分かった。夜明けまでだな」

「敵味方共に、死者は出すな」

「言われなくても、そのつもりだ」

　物置を出ると、闇の中で数人の仲間が待っていた。

　ギャレットは目的と制約だけを伝える。

　十二人を殺さずに制圧する。

住民を巻き込まない。夜明けまでに全員を退去させる。

　男たちはオーリ家の紋章を外し、互いの名を呼ばないまま坑道へ向かった。

　日付が変わる頃、ギャレットたちは坑道へ侵入した。

　入口には見張りがいた。

扉には内側から閂が下ろされ、通路の一部には侵入者を知らせる仕掛けも置かれている。

　それでも、見張りが異変に気付いた時には、ギャレットたちはすでに坑道の内側へ入り込んでいた。

　一人目は声を上げる前に地面へ伏せられ、後ろ手に縛られた。

　二人目は剣へ手を伸ばした。

　仲間の一人が腕を押さえたが、男は頭突きで抵抗し、拘束を振りほどこうとする。

　ギャレットは男の腹へ拳を叩き込み、折れた体を壁へ押しつけた。

さらに抵抗したため、今度は膝を使って床へ倒す。

「静かにしてりゃ、これ以上はやらねえ」

　男の口へ布を噛ませ、革紐で両手を縛る。

　男の腰にも、ギャレットの胸元にも、司法の拘束命令を示す札はなかった。

それでも革紐は締められ、男は令状も罪状も告げられないまま床へ伏せられた。

　坑道の奥でも短い衝突が起きた。

　棒を振り上げた男の手首を打ち、剣を抜いた者の脚を払う。

抵抗者には打撲と、浅い切り傷が残った。

　誰も殺さなかった。

　だが、暴力を使わなかったわけでもない。

　首領格の男は、寝床から引きずり出され、坑道内の椅子へ縛り付けられた。

「貴様ら、何者だ！」

「質問する立場じゃねえよ」

　ギャレットは盗み出した帳簿を、男の前へ広げた。

　王家の備蓄を横流しした日付。

受け取った金額。没落した貴族家の印を使って発行した偽の通行証。

　続いて、過去の脱走と持ち逃げを記録した古い羊皮紙を置く。

　首領格の顔から、怒りが消えた。

「こいつを司法へ渡せば、昔の件までまとめて調べられる。貴族家の印を偽って備蓄を売ったこともな」

「その帳簿をどこで手に入れた」

「お前の心配は、そこじゃない」

　ギャレットは男の背後へ回り、椅子をゆっくりと傾けた。

　後ろ脚だけで支えられた椅子が軋む。

倒れれば、男は縛られたまま石の床へ後頭部を打ちつける。

「夜明け前に全員で出ていけ。もちろん武器は置いていけ。今後、集落の住民へ近づくな」

「……断ったら？」

「帳簿もお前も、司法の門前に置いていく」

　ギャレットは椅子を元へ戻した。

「受けるなら旅費を出す。横流しも脱走も、こっちから追いかけはしない」

「信じられるか！」

「信じなくていい。ここに残って俺たちとやり合うか、金を持って逃げるか。好きな方を選べ」

　自由な交渉ではなかった。

　首領格は縛られ、仲間は武器を奪われている。

拒絶した先に待つ暴力と司法を示され、退去を選ばされている。

　それでも、男は生き残れる方を選んだ。

「……分かった。出ていく」

　夜明け前、武装集団は武器を備蓄庫の前へ積み上げた。

　旅費の入った袋を受け取り、集落から続く街道へ歩き出す。

縄を解かれた手首には、赤黒い痕が残っていた。

　坑道に残ったギャレットは、盗み出した帳簿を火へ投げ入れた。

　住民へ配られた指示の木札も、過去の脱走記録を写した羊皮紙も同じ火で焼く。

　煙になったのは、武装集団の罪を示す情報だけではない。

ギャレットたちが違法に侵入し、男たちを拘束した事実へたどり着く手掛かりも消えていく。

　夜の襲撃とルシアンを結ぶ物証は、一つも残らなかった。

　空が白み始めた頃、住民たちが酒場から出てきた。

　武装集団が去り、備蓄庫の扉が開いていることへ、驚きと安堵の声が広がる。

　その中で、リタだけは街道を遠ざかる男たちの手元を見ていた。

　縄の痕に気付いたリタが、ルシアンへ視線を向ける。

「ずいぶん綺麗な夜明けじゃないか、お貴族様」

---

ここまでお読み頂きありがとうございます！

「面白い」「次話も読みたい」と思って頂きましたら、

・画面下部の「☆設定」（ポイント）

・画面下部の「リアクション」

・ブックマークへの追加

ぜひ！どうか！なにとぞ！ご支援よろしくお願いいたしますm(_ _m)

※毎日朝6時20分に更新です