悪徳子爵は裁かれない

第4章：首輪のない猟犬

第6話「忠誠ではなく、契約を」

　閉め切った酒場の中には、人の熱がこもっていた。

卓へ置かれた硬貨が硬い音を立て、開かれたインク壺の匂いが、壁や床に染みついた酒の香りと混ざっている。

　最も大きな卓を挟み、リタとルシアンが向かい合っていた。

　リタの側には、住民数名と老医師が座っている。

反対側にはセレナ、エマ、ギルバート、ギャレットが控えていた。

「坑道にいる連中は？」

　リタが尋ねると、住民の一人が首を横に振った。

「話し合うつもりはないそうだ。王家の犬と契約する奴は、集落の敵だと」

「勝手に吠えさせときな」

　リタは吐き捨て、ルシアンへ視線を戻した。

「先に言っとくけど、アタシらはアンタの家臣になる気はないよ」

「私も、君たちへ忠誠を求めるつもりはない」

「へえ。お貴族様にしちゃ聞き分けがいいね」

「忠誠心では、街道も建物も直らないからな」

　ルシアンはエマへ合図を送った。

　卓上へ、新しい羊皮紙が広げられる。

「これは住民との雇用および復旧協力に関する契約書だ。王家との管理委任状とは別に作る」

「もう契約書を用意してきたのかい」

「何も決めずに来れば、君はそれを理由に追い返すだろう？」

「分かってるじゃないか」

　リタは腕を組んだ。

「命令なら追い返してた。契約なら、こっちからも条件を出せるってことだね」

　リタは契約書から顔を上げた。

「まず、住んでいる連中を勝手に追い出さないこと」

　エマの羽ペンが動く。

「働くかどうかは、家族ごとに決めさせる。全員まとめて雇ったことにするのもなしだ」

「認めよう」

「賃金は前払い。食うものがないのに、一月後まで働けなんて話は通らないよ」

「最初の支払いは契約時。その後は七日ごとに支払う」

　リタは周囲の住民を見回した。

　反対の声は上がらない。

「作業中に怪我をしたら、治療代は管理者が持つ。働けない間の食い扶持もだ」

「作業との関係を、住民側の証人または現場責任者が確認できる場合に限る」

「アンタらの責任者だけで決めるんじゃないだろうね」

「双方から一人ずつ確認者を出す。それでどうだ」

「いいよ」

　要求を口にするたび、エマが文面へ書き加えていく。

　ルシアンはすべてを受け入れたわけではない。

負傷の補償には証人を求め、前払いも無制限には認めない。

「全部、言いなりになるわけじゃないんだね」

リタは組んでいた腕を僅かに緩めた。

「気前のいい救世主を演じる奴よりは、まだ話が早い。もう一つ。住民をアンタの兵隊や、裏仕事をする連中へ勝手に入れないこと」

　酒場の空気が僅かに変わった。

　ギャレットが面白そうに片眉を上げたが、口は挟まない。

「本人が望まない限り、武装組織への所属を雇用条件にはしない」

　ルシアンは迷わず答えた。

「だが、管理者側からも条件がある」

「言ってみな」

「備蓄庫を住民と管理者の共同管理へ移す。受け取った物資と配給した量を記録し、無断で持ち出すことを禁じる」

　数人の住民が顔を見合わせた。

　現在、備蓄庫は武装集団に占拠されている。

取り戻せなければ、契約以前の問題だ。

「次に、王都へ続く街道の修繕へ人を出してもらう。賃金は払うが、復旧作業へ参加しない者へ備蓄から同じ量を配ることはできない」

「病人や怪我人は？」

「働けない者まで切り捨てるつもりはない。彼の確認を受けた者には、別の配給枠を設ける」

　突然話を向けられた老医師は、少し困ったように眉を下げた。

「私が判断してよろしいのですか？」

「あなた以上に適任の者がいるなら、紹介してほしい」

「……承知しました」

「最後に、無許可の採掘を停止する」

　今度は明確な不満の声が上がった。

「待ってくれ！俺たちは残った屑石を拾って、どうにか食いつないでるんだ」

「それまで取り上げるのか！」

「崩落しかけた坑道へ入り、わずかな鉱石のために命を賭けることを仕事とは呼ばない」

　ルシアンは抗議する住民たちへ答えた。

「違法採掘を続ければ、王家は鉱山の管理に失敗したとして私を処分できる。そうなれば、この契約も支援もすべて終わる」

「じゃあ、鉱山を掘らずに何をするつもりなんだい」

　リタの問いに、ルシアンは卓上へ周辺の地図を広げた。

「この集落は王都から一日以内の距離にある。主要街道からも遠くない」

　指先が、鉱山と王都を結ぶ道をなぞる。

「坑道には、鉱石や道具を保管していた広い区画が残っている。集落には採掘だけでなく、石工、鍛冶、荷車の修理ができる者もいるそうだね」

「だから何だっていうのさ」

「鉱石が採れなくても、場所と倉庫と技術は消えない」

　ルシアンが見ているのは、枯れた鉱脈だけではなかった。

　王都に近い土地。

雨風を防げる坑道。荷車を扱える街道。そして、仕事を失っても技術まで失ったわけではない住民たち。

「当面は王都へ運ぶ物資の保管と、荷車の修理拠点として使う。街道が整えば、仕事と食料をこの集落へ流せる」

「採掘を再開する気はないのかい」

「調査もしないうちから、新しい鉱脈があるなどとは言えない。見つからないものを当てにして計画を立てるつもりもないよ」

「住民を救うため、なんて綺麗事は言わないんだね」

「利用価値があるから投資する。君たちも、賃金と食料があるから協力する。それで十分だ」

　リタはルシアンをしばらく見据え、最後に一度だけ頷いた。

「エマ」

「はい、閣下」

　エマが完成した契約書を持ち上げ、最初から読み始めた。

　強制退去の禁止。

家族ごとの契約選択。賃金の前払いと七日ごとの支給。作業中の負傷に対する治療と補償。

　難しい言葉を使いながらも、一つずつ意味を添えて説明していく。

　だが、半分ほど読み進めたところで、リタは片手を上げた。

「待ちな」

「何か問題がございましたか」

「アンタらの仲間が読んだんじゃ意味がない」

　エマの手が止まる。

「私は、書かれている内容をそのまま読んでいます」

「そうかもしれない。でもアタシには、アンタが飛ばして読んでも分からない」

　リタは卓上の文字を睨んだ。

　リタは金額欄を迷わず指で追った。

だが、その先に続く長い法文で指が止まった。

「先生。読めるかい」

　リタに呼ばれた老医師が、契約書を受け取った。

「多少であれば」

　そう答えた直後、老医師は条文へ目を落とし、ほとんど迷うことなく読み始めた。

「この部分は、管理者の都合だけでは住居を取り上げられない、という意味です。ただし住民側が建物を故意に壊した場合や、他者の命を脅かした場合は保護の対象から外れる、と続いています」

　難解な表現を、住民にも理解できる言葉へ置き換えていく。

　言い淀むことも、エマへ確認することもない。

　セレナとエマが、ほぼ同時に老医師へ視線を向けた。

　リタの目が、契約書から老医師へ移った。

「先生。アンタ、“多少”どころじゃないだろ」

「昔、必要に迫られまして」

　老医師はそれだけ答え、次の条文を読み始めた。

リタも追及せず、再び契約書へ顔を戻した。

　老医師の説明は、エマが読み上げた内容と一致している。

それでもリタは、最後まで全条文を確認させた。

「もう二つ、追加だ」

　読み合わせが終わると、リタはルシアンへ向き直った。

「備蓄と金の帳簿は、七日ごとに住民の前で読み上げること。あと、管理者と話す住民側の連絡人を置く」

「異論はない。連絡人は誰にする？」

　卓を囲む住民たちの視線が、一斉にリタへ集まった。

「……なんでアタシを見るんだい」

「他に、私へこれだけ要求を出せる者がいるなら紹介してほしい」

　ルシアンの言葉に、住民の一人が小さく笑った。

　リタは舌打ちし、酒場の印を取り出した。

「先に言っとく。アタシはアンタに忠誠なんか誓わないよ」

「必要ない」

「命令されたから動く気もない」

「契約へ書かれた義務だけ果たしてくれればいい」

「アンタもだよ、お貴族様」

「もちろんだ」

　契約書へ酒場の印が押され、住民と老医師が証人となる。

　同意しない家族には、仕事を断る権利が認められた。

集落を離れることを選んだ場合も、家財を持ち出すことを妨げず、未納税を理由に通行を止めないと記された。

　忠誠の誓いはない。

　そこにあるのは、互いの利益と義務を書き並べた契約だけだった。

　最後の証人が印を押した、その時。

　坑道の方角から、甲高い金属音が響いた。

　一度。

　間を置いて、二度。

　酒場の中にいた住民たちの表情が強張る。

「何の音だ？」

「つるはしを打ち合わせる警告だ」

　ギャレットが席を立ち、窓の外へ目を向けた。

　遠くの坑道入口で、再び金属音が鳴る。

「坑道の連中からの返事らしい」

　住民との契約が結ばれたその瞬間、武装集団は拒絶の音を集落中へ響かせた。

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