悪徳子爵は裁かれない

第4章：首輪のない猟犬

第4話「王族派の仔犬たち」

　弦楽器の細い音が、王都の夜会に流れていた。

甘い葡萄酒の香りが漂い、壁際に並ぶ燭台の光が、磨かれた床や銀器の表面で幾重にも反射している。

　王族派筆頭公爵は、広間の中央に集まる若い貴族たちを離れた場所から眺めていた。

　彼らが囲んでいるのは、昨夜まで王都にいなかった一人の子爵だ。

　ルシアン・フォン・オーリ。

　地方の腐敗貴族を次々と破滅させ、短期間で莫大な財力と交易路を手にした男。

　国王から直々に褒賞を与えられたという話は、謁見が終わった直後には王都中の貴族へ広まっていた。

しかし、その褒賞が枯れた鉱山の管理権だと知れ渡ると、称賛はすぐに嘲笑へ変わった。

「オーリ子爵殿。陛下から、ずいぶんと立派な墓場を賜ったそうではありませんか」

　若い伯爵が、葡萄酒の杯を片手に声をかけた。

　周囲から控えめな笑いが漏れる。

「王家の廃鉱山を立て直すとは、地方で男爵をいたぶるのとは勝手が違いましょう」

「いたぶる、とは心外ですね」

　ルシアンは杯に手をつけず、穏やかに答えた。

「私は彼らが自ら選んだ行動を、法廷へ報告しただけですよ」

「では、鉱山も法で蘇らせるおつもりか？」

「残念ながら、鉱石は判決文を読んでくれませんので」

　広間に、今度は先ほどより大きな笑いが起きた。

　侮辱を受けた本人が同じ冗談へ加わったことで、若い貴族たちは勢いづく。

　筆頭公爵は会話へ加わらず、ルシアンの反応を観察していた。

　怒りは見せない。

かといって、王都の高位貴族へ気に入られようと媚びてもいない。

　投げられた言葉を受け止め、相手が次に踏み出す場所を静かに整えている。

筆頭公爵の杯が、口元へ届く前に止まった。

「父上？」

「怒りもしない。媚びもしない。ああいう者が、一番扱いに困る」

「半年もあれば十分でしょう」

　別の若い子爵が会話へ割り込んだ。

「何しろ、陛下が見込まれた逸材だ。一年後には、鉱石を満載した荷馬車が王都へ列をなしているに違いない」

「それは楽しみですな」

「ならば、賭けてみますか？」

　最初に声をかけた伯爵が、懐から金貨を一枚取り出した。

硬貨が指先で弾かれ、卓上へ乾いた音を立てて落ちる。

「一年以内に鉱山が再建できるかどうか。私は不可能な方へ賭けましょう」

　取り巻く者たちが金貨を重ねていく。

　金額そのものは、彼らにとって痛手にはならない。

地方から現れた成り上がりへ恥をかかせるための、安い見物料にすぎないのだろう。

　ルシアンは卓上の金貨を見下ろした。

「申し訳ありませんが、その賭けをお受けすることはできません」

「怖じ気づかれましたかな？」

「陛下より管理を任された王家資産が再建できない方へ、私自身が賭けるわけにはいきません。王家の損失を望んだと誤解されては、皆様にとっても不本意でしょう」

　若い貴族たちの笑みが、僅かに固まった。

　鉱山の失敗へ金を賭ける。

　余興として口にするだけならともかく、王への忠誠を誇る王族派の貴族が、書面や金銭を伴って参加すれば話は変わる。

　彼らは、国王が選んだ管理者の失敗を望んだことになる。

「もっと穏当な方法がございます」

　ルシアンが軽く手を上げると、少し離れた場所に控えていたエマが、数枚の書類を持って歩み寄った。

「鉱山の復旧後、王都までの運送を優先的に請け負う権利です。予約金を納めていただければ、ご実家の商会や運送業者を優先契約先として登録いたしましょう」

　卓上へ置かれたのは、簡潔な予約契約書だった。

　予約金は高額ではない。

権利が不要になった場合は他家へ譲渡できるが、復旧調査へ充てられる予約金そのものは返還されない。

「鉱山が蘇れば、最初の運送契約を得られるということですか」

「ええ。王都に近い王家の資産です。運ぶものが生まれれば、相応の利益が期待できるでしょう」

「再建できなければ？」

「権利を使う機会が訪れない。それだけです」

　ルシアンは、卓上に積まれた金貨へ視線を向けた。

「もともと私の失敗を見るために出す予定だった金でしょう。皆様にとって、損失は同じではありませんか？」

　若い伯爵は返答に詰まった。

　ここで金貨を引っ込めれば、口先だけで賭けを持ちかけたことになる。

かといって署名すれば、嘲笑していた鉱山の復旧へ自分の金を出すことになる。

　どちらを選んでも、先ほどまでの余裕は失われる。

　周囲の視線を集める中、伯爵は羽ペンを取った。

「よろしい。子爵殿の手腕へ、期待させていただきましょう」

「ご信頼に感謝いたします」

　契約書へ署名が入り、金貨が予約金としてエマの手元へ渡る。

　それに続いて、二人の若い貴族が少額の予約権を購入した。

　一方で、書類を最後まで読み、署名を断る者もいた。

「運送量も、開始時期も保証されていない。私には買えません」

「賢明なご判断です」

　ルシアンは拒絶した相手にも、変わらぬ態度で一礼した。

　残りの者たちは様子を見守り、金を出さなかった。

夜会にいる王族派全体を動かしたわけでも、鉱山の復旧費を賄えるほどの資金を得たわけでもない。

　それでもルシアンは、数分前まで自分を笑っていた者たちから、現地調査に使えるだけの金と、将来の運送契約を引き出していた。

　筆頭公爵は杯を口元へ運びながら、その一部始終を見届けた。

「父上」

　隣に立つ娘が、静かに声をかけてきた。

　彼女は若い貴族たちの笑いには加わらず、最初から契約書とルシアンの言葉だけを見ていた。

「あの方は、何を見落とさせたのでしょう」

「なぜ、そう思う？」

「契約した方々は、鉱山から採れる鉱石を運ぶつもりでいます」

「鉱山の運送権なのだから、当然であろう」

「ですが、オーリ子爵は一度も、鉱石を運ぶとは言っておりません」

　筆頭公爵は、卓上に残された契約書の控えへ目を向けた。

　確かに、ルシアンが口にしたのは、鉱山の復旧後に生まれる運送契約だけだ。

何を、どれほど、いつから運ぶのかは約束していない。

　若い貴族たちは、枯れた鉱脈が再び利益を生むかどうかを賭けているつもりだった。

　だがルシアンは、その賭けに乗っていない。

　彼は鉱山が何になるのかを明かさないまま、そこから生まれるかもしれない利益だけを先に売った。

「なるほど」

　筆頭公爵は、空になった杯を給仕へ預けた。

　金を奪ったのではない。

　賭けを持ちかけた若者たちへ、金を引くか、王家への信頼を示すかという二つの道を示した。

そのうえで、どちらを選んでも自分が利益を得られる場所へ立っていた。

　相手の選択肢を狭め、自ら望んで歩かせる。

　公爵は、卓上へ置かれた報告書を指先で叩いた。

「陛下が猟犬と呼ぶ理由は分かった。だが、鎖なしで放ってよい男ではない」

「お前は、あの子爵をどう見る」

「有能です。ですが、忠実かどうかは分かりません」

「余計な好意も嫌悪も持たぬか」

「今夜初めてお会いした方に、どちらを持つ理由もございません」

　娘は即座に答えた。

「お前は血筋だけで相手を測らず、言葉を正確に聞く。あの男の隣へ置くなら、従順なだけの娘では役に立たぬ」

　ルシアンは未婚で、直系の相続人もいない。

　婚姻によって娘をオーリ家へ入れれば、その財力と人脈は王族派へ結び付く。

将来生まれる相続人にも、筆頭公爵家の血が入る。

　筆頭公爵は、背後に控える侍従を手招きした。

「陛下へお伝えしろ。オーリ子爵は未婚で、直系の相続人もいない。王族派へ迎えるなら、今が最も安いとな」

　侍従が一礼して離れる。

　公爵令嬢は何も言わなかった。

ただ、杯を持つ指だけが僅かに強く重なった。

　筆頭公爵は、広間の向こうで新たな出資者と話すルシアンを眺めた後、隣に立つ娘の横顔へ視線を移した。

　猟犬には、主人の家の首輪が要る。

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