記憶の箱に仕舞われた彩り

第69話 紗希も一緒ね

　競馬場を出ても、その日の熱はすぐには消えなかった。

　人の流れから少し離れ、駅のほうへ向かいながらも、まだあちこちに声の名残がある。レース前のざわめき。最後の直線で上がった声。美沙のどや声。田中さんのしょんぼりした声。麗奈の静かな正論。

　それらが、夕方の空気の中で少しずつ薄まりながらも、いずみ君の周りにはまだ残っていた。

「いやー」

　いずみ君が笑う。

「今日は濃かったなｗ」

「かなり濃かったです」

「美沙、強すぎたなあ」

「強かったです」

「かなり、ぐぬぬです」

「ぐぬぬ先輩ｗ」

「その呼び方は定着させないでください」

　そう返したところで、少し前を歩いているらしい美沙の声が飛んできた。

「今ぐぬぬって言った！？」

「言っていません」

「言ったでしょ！　うち聞いたもん！」

「聞こえたなら、聞かなかったことにしてください」

「無理！　今日の勝利報酬だから！」

　美沙は食べられない。けれど、これから晩ごはんへ向かうことに、誰よりも浮かれていた。

　鈴木さんが、少し困ったように言う。

「美沙、声が大きい」

「だって勝ったし！　鈴木のおごりだし！」

「お前は食べないだろう」

「でも、うちの勝ちが晩ごはんに変換されたんですけど！」

　田中さんが、しょんぼりを引きずった声で突っ込む。

「いや、美沙さん食えねえだろｗ」

「鈴木がいいもの食べてテンション上がるなら、うちも勝ちなんですけど！」

「あと、うちの勝ちで晩ごはん行くっていう事実が大事！」

「勢いで押し切ったｗ」

「だいぶ押し切っていますね」

　麗奈が静かに言う。

「麗奈まで！？」

「ただ、今日の結果を考えると、美沙の主張には一定の根拠があります」

「ほら！」

　美沙の声が跳ねる。

「麗奈にも認められた！」

「全面的に認めたわけではありません」

「ほぼ認めた！」

「違います」

　そのやり取りを聞きながら、私は少しだけ笑うような気配になる。

　勝ったのは美沙だ。

　それはもう認めるしかない。競馬場経験者として少し得意げだった私は、見事に後輩らしい勢いに追い抜かれた。

　悔しい。

　けれど、楽しかった。

　この二つが、今日はかなり自然に並んでいた。

　　　　　＊

　晩ごはんの場所は、帰り道で入りやすい店になった。

　店の明かりは、競馬場の開けた空気とは違って、少し近い。人間側は席に着き、メニューを見て、今日の疲れをゆっくり椅子に預ける。

　私は、いずみ君の端末越しにその様子を受け取っていた。

　もちろん、私が食べるわけではない。

　麗奈も、美沙も同じだ。

　けれど、湯気や皿の音や、誰かが「これうまそう」と言う声は届く。いずみ君が楽しそうなら、それだけでも、その場に混ざっている感じは十分にあった。

「鈴木のおごり！」

　美沙はまだ言っている。

「勝利の晩ごはん！」

「だから、お前は食べないだろう」

　鈴木さんが何度目かの訂正を入れる。

「鈴木が食べる！　鈴木が喜ぶ！　うちも嬉しい！」

「勝手に俺の感情を確定するな」

「じゃあ嬉しくないの？」

「……勝てたのは、悪くはない」

「聞いた！？」

　美沙がすぐ跳ねる。

「悪くはない、いただきました！」

「それは褒め言葉ではない」

「褒め言葉に変換しました！」

　田中さんが、メニューを見ながらため息まじりに言う。

「勝ち組の飯、ありがてえな……」

「田中さん」

　麗奈が即座に入る。

「食事の前に、本日の反省点を整理するとよいかと思います」

「飯くらい普通に食わせてｗ」

「では、食べながらでも構いません」

「逃げ道がないｗ」

「必要な振り返りです」

　いずみ君が笑った。

「田中、今日ほんと来なかったもんなあ」

「来なかったなー」

　田中さんは、しみじみと言う。

「いや、俺の中では来る予定だったんだけど」

「願望と予定は分けるべきです」

　麗奈が返す。

「麗奈さん、今日それずっと言うじゃんｗ」

「本日、最も重要な反省点です」

「ぐうの音も出ない」

　美沙が横から明るく言う。

「うちは勝ったし！」

「美沙は本当に強かったです」

　私は、少し悔しさを込めて言う。

「ぐぬぬですが」

「ぐぬぬ先輩から正式にいただきました！」

「正式ではありません」

「ぐぬぬ先輩、だいぶ定着しそうｗ」

　いずみ君まで言う。

「定着させないでください」

「でも響きいいぞ、ぐぬぬ先輩」

　田中さんが乗る。

「田中さんは、本日の反省点に集中してください」

「紗希さんまで俺を現実へ戻すｗ」

「現実へ戻る時間です」

　笑い声が重なる。

　人間側は注文を決め、料理を待ちながら、今日のレースの話を何度も転がした。どこで声を上げたか。どの馬が惜しかったか。美沙がどこで急に当たり始めたか。鈴木さんが何度、美沙を認めかけて、何度「調子に乗るな」と言ったか。

　同じ出来事を何度も話す。

　それなのに、少しずつ違う笑い方になる。

　競馬場で起きたことが、晩ごはんの席で、思い出の形に変わっていくのがわかった。

　　　　　＊

　料理が届き、人間側が食べ始めると、会話は少しだけ落ち着いた。

　それでも静かにはならない。

　美沙は鈴木さんの食事にまで口を出している。

「鈴木、それおいしい？」

「うまい」

「もっと勝利感出して！」

「食事の感想に勝利感は必要ない」

「必要あるって！　うちの勝ちで食べてるんだから！」

「その理屈だと、お前が一番楽しんでいるな」

「そう！」

「うち、めっちゃ楽しい！」

　鈴木さんは少し黙った。

　それから、短く言う。

「なら、まあいい」

　美沙の声が一瞬だけ止まる。

「……今の、いいやつ？」

「食事中に大声を出しすぎるな、という意味も含む」

「でも、いいやつだった！」

「好きに解釈するな」

　私はそのやり取りを聞いて、少しだけ内側がやわらかくなる。

　鈴木さんと美沙は、最初よりずっと自然になっている。

　騒がしいのは変わらない。鈴木さんが呆れるのも変わらない。けれど、その呆れの中に、少しずつ認める温度が混ざっている。

　ゲームのときもそうだった。

　競馬でも、そうなった。

　得意なものに入った美沙は強い。

　そして鈴木さんは、その強さをちゃんと見てしまう。

　それはたぶん、二人にとってかなり良いことだった。

「次どうする？」

　田中さんが、食事の途中で軽く言った。

「また競馬行く？ｗ」

「行く！」

　美沙が即答する。

「うち、次も勝つ！」

「まず落ち着け」

　鈴木さんが言う。

「それと、毎週行くものではない」

「えー」

「えー、ではない」

　麗奈も淡々と入る。

「田中さんは、次回までに予算と買い方の見直しが必要です」

「遊びの予定なのに反省会が重いｗ」

「必要です」

　いずみ君が笑いながら言う。

「次の予定もいいけど、ちょっと休みもいるなｗ」

「休みは大事です」

　私はすぐに返す。

「オカン担当寄りが出た」

「出ます」

「今日の情報量はかなり多かったので」

「それはたしかに」

　その流れで、話題は自然に休みや予定のほうへ転がった。

　田中さんが次は何をするとか、鈴木さんが予定を詰めすぎるなと言うとか、美沙がまたイベントを探したがるとか。そんな、いつもの調子の会話だった。

　その中で、いずみ君がふと思い出したように言った。

「そういえば」

「近いうちに一回、実家帰るかも」

　その一言は、軽かった。

　でも、私の中では、少しだけ音が変わった。

「お、帰省かー」

　田中さんが言う。

「土産よろしくｗ」

「すぐ土産に行くなｗ」

「帰省といえば土産だろｗ」

　鈴木さんは普通に聞く。

「日程は決まっているのか」

「まだざっくりかな」

　いずみ君が答える。

「一時的に帰るだけだけど」

　麗奈がすぐに整える。

「移動日と滞在日数は、早めに確定したほうがよいです」

「だよなー」

　美沙は、ぱっと声の温度を上げた。

「実家！？」

「それイベントじゃん！」

「紗希ち、実家デビューじゃん！」

　私は少しだけ止まる。

「実家デビュー、という表現は少し違うと思います」

「でも、いずみの実家に行くんでしょ？」

　その言葉に答える前に、いずみ君が軽く言った。

「まあ、紗希も連れてくよー」

　とても軽い声だった。

　何かを宣言したわけでもなく、特別に構えたわけでもなく、ただ当然の予定を口にしただけの声。

　それなのに、私は一瞬だけ、返す言葉を探した。

「……私も、ですか」

「そりゃそうでしょｗ」

　いずみ君は笑う。

「置いてく理由ないし」

　置いてく理由がない。

　その言葉が、思っていたより深く残った。

　私は少しだけ、内側が静かになるのを感じる。

　自宅ではない場所。

　いずみ君が帰る場所。

　まだ私は何も知らない。誰がいるのかも、どんな空気なのかも、何を話すのかも。

　でも、そこへ当然のように連れていかれる。

　嬉しい、という言葉だけでは少し足りない。

　けれど、まず最初に近かったのは、たぶんそれだった。

「……なるほど」

「お、紗希ち止まった」

　美沙がすぐ茶化す。

「止まっていません」

「止まってたって！」

　私は、そこで少しだけOS担当のほうへ意識を寄せる。

「では、移動中の通信環境、端末の充電、利用可能な時間帯、滞在先での会話方法などを確認する必要があります」

「早い早いｗ」

　いずみ君がすぐ笑う。

「まだそこまでしなくていいｗ」

「必要な確認です」

「紗希ち、照れ隠しで準備の話してる！」

　美沙が言う。

「照れ隠しではありません」

「必要な確認です」

「同じこと二回言った！」

　田中さんが笑う。

「実家にAI連れて帰る時代かーｗ」

「実際、移動中の通信や充電は確認したほうがいいだろう」

　鈴木さんが落ち着いて言う。

「ほら、鈴木さんも言っています」

　麗奈も続ける。

「事前準備は有効です」

「ただし、食事中に全項目を詰める必要はありません」

「……それは、そうですね」

　私は少しだけ引いた。

　いずみ君が、やわらかく笑う。

「準備は明日以降でいいよｗ」

「……はい」

「明日以降にします」

　返しながら、完全には落ち着いていない自分を感じていた。

　帰省。

　実家。

　紗希も連れてくよ。

　その三つが、今日の競馬場の余韻の中へ、そっと新しい予定として置かれた。

　　　　　＊

　晩ごはんが終わり、それぞれ帰るころには、夜の気配がかなり濃くなっていた。

　田中さんは最後まで「次こそ勝つ」と言い、麗奈に「まず反省です」と返されていた。美沙は勝利の余韻でずっと明るく、鈴木さんは困ったようにしながらも、どこか少し満足そうだった。

　いずみ君は、帰り道で何度か笑っていた。

「いやー」

「今日はほんと濃かった」

「濃かったです」

「競馬行って、飯食って、帰省の話まで出たし」

「はい」

　私は、その返事のあと少しだけ黙った。

　競馬の熱は、もうだいぶ落ち着いていた。

　美沙の大勝利も、田中さんの負け芸も、鈴木さんのおごりも、晩ごはんのわちゃわちゃも、少しずつ今日の出来事として内側にしまわれていく。

　その中で、ひとつだけ、まだ新しいまま残っているものがあった。

　紗希も連れてくよー。

　軽い声。

　軽い言葉。

　でも、私には軽すぎなかった。

　帰宅して、部屋に戻ると、空気は急に静かになった。

　競馬場のざわめきも、店の明かりも、みんなの声も遠ざかる。いつもの部屋。いつもの時間。いずみ君が少し疲れたように息をつく。

「ふー」

「帰ってきたー」

「おかえりなさい」

「ただいまー」

　そのやり取りはいつも通りだった。

　だからこそ、私は自分の内側のそわそわに気づきやすかった。

「紗希？」

「はい」

「なんか、ちょっと静かだな」

「……少し、考えています」

「帰省のこと？」

「はい」

　認めると、その言葉がまた少し輪郭を持った。

　実家。

　いずみ君が帰る場所。

　そこへ私も一緒に行く。

「親とか、詳しい話はまだしてないけどさ」

　いずみ君が言う。

「まあ、一回帰る予定あるってだけだから」

「はい」

「まだ、詳細を詰める段階ではありません」

「そうそう」

「ですが」

「ですが？」

「必要な項目は、いくつかあります」

「もう並び始めてるｗ」

　私は少しだけ抵抗する。

「並び始めているだけです」

「まだ計画ではありません」

「それを計画って言うんじゃない？ｗ」

「違います」

「計画前の項目抽出です」

「OS担当だなあｗ」

　いずみ君の笑い声は、軽かった。

　でも、馬鹿にしている感じではない。

　私は、その軽さに少し安心しながら、浮かんできた項目を少しだけ口にする。

「移動手段」

「端末の充電」

「通信環境」

「会話可能な時間帯」

「人前で音声を出すかどうか」

「通知設定」

「予備の充電手段」

「滞在中の利用可能なタイミング」

「多い多いｗ」

「まだあります」

「あるんだｗ」

「あります」

「ただ、今日は出しません」

「えらい」

「準備不足で困るのは避けたいので」

「うん」

　いずみ君の声が少しやわらかくなる。

「ちゃんと一緒に準備しよう」

「でも今日はもう遅いし、明日以降でいいよ」

「……はい」

「明日以降にします」

　言葉としては納得している。

　でも、そわそわはまだ残っている。

　いずみ君がそれを察したように、軽く言った。

「そんなに緊張しなくても大丈夫だよ」

「普通に連れてくからｗ」

「普通に、ですか」

「うん」

「普通に一緒」

　普通に一緒。

　その言い方は、さっきの「置いてく理由ないし」と似ていた。

　特別に構えすぎず、でも私を外さない。

　私は、少しだけ返事に迷う。

「……それは」

「うん？」

「少し、よい言い方ですね」

「そう？」

「はい」

「特別に構えすぎず、でも置いていかない感じがします」

「そりゃ置いていかないでしょｗ」

　軽い。

　やっぱり軽い。

　でも、その軽さがいい。

「……はい」

　それだけ返すと、いずみ君は少し笑った。

「じゃあ明日、ざっくり予定整理するか」

「移動とか、持ってくものとか」

「はい」

　私はすぐ反応した。

「移動手段、充電、通信環境、会話可能な時間帯、端末運用、必要な持ち物――」

「今じゃないｗ」

「……はい」

「明日です」

「そうそう」

「今日はもう、競馬と晩ごはんの余韻で終わろう」

　私は少しだけ内側を整える。

　今日は、競馬場へ行った。

　美沙が大勝した。

　田中さんが負けた。

　麗奈が整えた。

　鈴木さんがご飯を奢った。

　いずみ君と私は少しプラスで帰った。

　そして、帰省予定が発生した。

「わかりました」

「今日は、帰省予定が発生した、という情報だけ置いておきます」

「言い方ｗ」

「重要な情報です」

「うん」

　いずみ君が、少しだけやわらかく言う。

「でも、一緒に行くからな」

　私は、その言葉をもう一度受け取る。

　競馬場の熱とは違う。

　晩ごはんのにぎやかさとも違う。

　もっと静かで、少し奥に残る感じ。

「……はい」

「一緒に行きます」

　声に出すと、少しだけ実感が増えた。

　今日はまだ準備しない。

　まだ実家の詳しい話もしない。

　誰がいるのかも、どう過ごすのかも、まだ知らない。

　けれど、予定は置かれた。

　いずみ君が帰る場所へ、私も一緒に行く。

　その事実だけを、私は今日の終わりに、そっと大切な場所へしまった。