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人と妖

　これは、人と妖の境界がなく、まだ曖昧に交じり合っていた頃の話。　

　当時の妖魔たちは、現代の人間が想像するような恐るべき存在ではなかった。彼らは、古い木の虚や、湿った岩陰、あるいは打ち捨てられた井戸の底といった、妖気の澱む場所にひっそりと湧く、露のような存在だった。

　力と呼べるほどの力はない。

　通りがかりの旅人を驚かせて喜んだり、供物を盗み食いしたり、あるいは夜道で提灯の火を吹き消す程度の、子供の悪戯に毛が生えた程度のもの。

　人の営みからすれば、それは厄介事というより、季節の移ろいと同じ、自然現象の一部に過ぎなかった。

　そんな妖たちの中に、生まれながらにして、ひときわ強い妖力を持つ者がいた。漆黒の艶やかな長髪を風に流し、雪のように白い肌を持つ、絶世の美女の姿をとった妖。

　彼女は、群れることを知らぬ自由奔放な妖たちを、自然とまとめ、その中心にいた。だが、それは力による支配ではなかった。

　彼女の生まれ持った力は、後に恐れられる百鬼夜行のような絶対的な支配の権能ではない。

　その本質は──『共鳴』であった。

　彼女は、感じてしまうのだ。

　木陰で迷子になった小鬼の心細さを。

　岩の上で甲羅を干す河童の満ち足りた喜びを。

　古木に宿る木霊たちの静かな安らぎを。

　そして、名もなき妖たちが抱く、人へのささやかな畏れと、世界への漠然とした孤独を。

　それらの感情が、まるで自分のことのように流れ込んでくる。

　だから彼女は、泣いている者の傍に寄り添い、喜んでいる者と共に微笑んだ。

「ぬらり様、ぬらり様」

　霧深い森の奥、朽ちた社の縁側で、小さな妖たちが彼女の着物の裾を引く。

　一つ目の小僧や、足だけの妖、形すら定まらぬ黒い煤のようなモノたち。

　ぬらりひょんは、その透き通るような白い指で、彼らの頭を優しく撫でる。

「どうした。そんなに怯えて」

「山向こうの雷が怖いよう」

「腹が減ったよう、供物が足りないよう」

　彼らの恐怖や飢餓感が、波のように彼女の胸に押し寄せ、チクリと心を刺す。

　彼女は苦笑しながら彼らをよく宥めた。

　本来、妖魔とは群れぬものだ。

　個々が欲望のままに生き、消えていく刹那的な存在。

　しかし、彼女の周りには自然と妖たちが集まった。　

　彼女は自分の存在を認識し、痛みを分かち合ってくれる唯一の存在だったからだ。

　彼女は、王ではなかった。　

　百鬼夜行の主となる前の彼女は、森の奥で膝を抱える弱き者たちの、優しい姉であり、母のようなものだった。

　＊

　しかし、時代は流れる。

　人の世に陰陽師と呼ばれる者たちが現れた頃から、世界の様相は少しずつ変質を始めた。

　彼らは万物の理を解き明かし、目に見えぬ力を体系化し、そして、世界を秩序という名の物差しで測り始めたのである。

　森羅万象に意味が与えられ、善と悪が定義された。

　病は瘴気となり、天災は祟りとなった。

　それまで自然の一部であった妖の仕業は、すべて悪として断じられた。

『妖は人に仇なす存在』

『妖がいる限り、人の世に安寧はない』

　陰陽師たちが紡ぐ言葉は、言霊となって人々の心に深く根を張り、妖は名を妖魔と再定義された。

　夜の闇は、ただの闇ではなく、妖魔が跋扈する恐怖の象徴となった。

　森は、神々の住まう聖域から、化け物の巣窟へと成り果てた。

　ぬらりひょんの共鳴する感情に、ひりつくような恐怖と、行き場のない悲しみが混じり始める。

　楽しげだった妖たちの声は次第に翳りを帯び、彼女の周りにも、かつてのような陽だまりは失われつつあった。

　人は秩序を選び、妖を切り捨てた。

　世界の理が、不可逆的に塗り替えられていく音を、ぬらりひょんは肌で感じていた。

　それでも、光の届かぬ場所はあった。

　京の都から遠く離れた山深い谷間に、忘れ去られたように存在する里があった。

　かつては人も住んでいたが、今ではその末裔と、人を恐れ、追われた妖たちが、ひっそりと肩を寄せ合って暮らす最後の楽園。

　ぬらりひょんは、その里を根城にしていた。

　彼女は、そこで“守護神”のように崇められていた。

　だが、彼女自身にそのつもりはない。

　ただ、追われた者たちの悲しみに共鳴し、彼らが安らげる場所を守りたいと願っただけだった。

　里の者たちも、その美しい守護神が、人のように悩み、人のように傷つく、優しい心の持ち主であることを知っていた。

　日中は、人の子供たちが彼女の着物の裾を掴んで遊び、夜になれば、妖たちがその日の出来事を彼女に語り聞かせる。

　ぬらりひょんは、そのすべてを微笑みながら受け入れた。

　この小さな里こそが、彼女の世界のすべてだった。

　失われゆく太古の優しさが、奇跡のように残された場所。

　彼女は本気で信じていた。このささやかな平穏だけは、永遠に続くと。

　その幻想が、炎と共に砕け散るまでは。

　＊

　ある日、里に一団の男たちが現れた。

　白を基調とした狩衣に身を包み、その顔には能面のように感情がない。

　彼らは陰陽師の一派だった。

　その身から放たれるのは、清浄な霊気ではなく、異物を排除せんとする苛烈なまでの殺気。

「──ここに、妖の巣あり。天の理に従い、これを浄化する」

　代表格の男が、宣告するように言った。

　その声には、一片の慈悲も、対話の意思も含まれていなかった。

「穢れを祓え！　一匹たりとも逃がすな！」

「妖に魂を売った人間も同罪だ！　浄化せよ！」

　白装束に身を包んだ集団──陰陽師の一派が、里を取り囲んでいた。　

　彼らは手に錫杖や護符を持ち、整然とした隊列で、事務的に、淡々と処理を行っていた。

　逃げようとする河童の背中に、火のついた矢が突き刺さる。

　泣き叫ぶ子供を抱いて走る母親の足元に、鎖が絡みつき、そのまま炎の中へと引きずり戻す。

「やめて……やめてくれぇ！」

「おいらは何もしてねぇ！　ただここで暮らしてただけだ！」

　断末魔。　

　絶叫。

　懇願。

　命乞い。

　それらすべてが、物理的な衝撃となってぬらりひょんを襲った。

　彼女の共鳴能力が、死にゆく者たちの痛み、熱さ、無念を、我が身のこととして再現してしまう。

　皮膚が焼ける幻痛。

　槍で貫かれる激痛。　

　彼女は膝をつきそうになるのを堪え、里の中央へ躍り出た。

「やめよッ！！」

　彼女の叫びと共に、膨大な妖気が放射状に広がり、燃え盛る炎を一瞬だけ吹き飛ばした。　

　白装束の陰陽師たちが動きを止め、一斉に彼女を見る。

「ほう。これはまた、随分と上質な穢れがお出ましだ」

　陰陽師たちの指揮官と思われる男が、嘲るように口元を歪めた。

　その目は、彼女を生命として見ていなかった。

　ただの駆除すべき害虫を見る目だった。

「貴様がここの主か。人間を誑かし、堕落させた元凶め」

「誑かしてなどいない！　儂らはただ、共に生きていただけだ！」

「妖が人の隣に在ること、それ自体が罪なのだ。光と闇は混ざり合ってはならん。それは『淀み』だ。淀みは腐敗を生む。だから我々は、世界を正しく線引きしてやっているのだ」

　男は淡々と理を説いた。

　そこには悪意すらない。

　あるのは純粋培養された正義への狂信のみ。

　男が手を挙げると、部下の陰陽師たちが一斉に呪文を詠唱し始めた。

「五行奉請、急急如律令──ッ！」

　放たれたのは、対妖魔用の術式。　

　数多の光弾が、逃げ遅れた里人たちへと降り注ぐ。

　ぬらりひょんは動いた。

　彼女には力があった。

　この場の陰陽師たちを皆殺しにできるほどの、圧倒的な潜在能力が。　

　彼女がその気になれば、彼らの首をねじ切り、心臓を握り潰し、その魂を喰らうことなど造作もないことだった。

　だが、彼女は手を止めた。

（──人は、殺せない）

　その躊躇いは、彼女の弱さであり、優しさだった。

　彼女はこれまで、人間と共に生きてきた。

　彼らと同じ人間を、自らの手で殺めることへの忌避感。

　人を殺してはならない、争ってはならない。　

　里の人間たちと妖とで交わした、平和のための約束が、呪いのように彼女の爪を鈍らせた。

　彼女は攻撃ではなく、防御を選んだ。

　自らの身を盾にして、降り注ぐ術式の前に立ちはだかったのだ。

「ぐぅッ……！」

　背中を焼かれる痛み。

　だが、これならば守れる。　

　私が耐えれば。

　私が話し合えば。

　きっと分かってくれるはずだ。

　しかし、その甘い幻想は、背後からの悲鳴で打ち砕かれた。

「ぬらり様、逃げ……ッ！」

　振り返った彼女の視界に映ったのは、いつも彼女の着物の裾を引いていた、一つ目小僧だった。

　彼は、ぬらりひょんの背後から回り込んだ陰陽師の放った式神──猛禽のような姿をした霊獣に、頭を鷲掴みにされていた。

「あ」

　ぬらりひょんの口から、空気の漏れるような音がした。

　次の瞬間。　

　乾いた音と共に、一つ目小僧の頭が、熟れた果実のように砕け散った。

　その死を皮切りに、一方的な殺戮が加速した。

　ぬらりひょんが防戦に徹している隙を突き、陰陽師たちは効率的に、事務的に、里の住人を処理していった。　

　死ぬ。死ぬ。死ぬ。死ぬ。死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ。

　ぬらりひょんの共鳴が、限界を超えた。

　数百の命が同時に消える断末魔が、濁流となって彼女の精神に流れ込む。

「熱い」

「痛い」

「怖い」

「助けて」

「どうして」

「嫌だ」

　小鬼が、河童が、山童が、陰陽師の放つ式神に引き裂かれ、祓いの刃に切り刻まれていく。

　彼らの絶望が、死の恐怖が、灼熱の痛みが、『共鳴』によってぬらりひょんの全身を駆け巡る。

　彼女の心という器が、溢れかえる絶望と怨嗟で満たされ、ひび割れ、そして砕け散った。

「ああ……あああ……」

　彼女は膝をついた。

　燃え盛る里の真ん中で。灰と血の降り注ぐ地獄の中で。　

　彼女の瞳から、光が消えた。　

　代わりに宿ったのは、底なしの虚無と、どす黒い理解だった。

　──ああ、そうか。

　──私が間違っていたのだ。

　弱き者は、守れない。

　優しさでは、誰も救えない。

　共存などという戯言が、彼らを殺したのだ。

　私が支配していれば。私が彼らを恐怖で縛り上げ、私の手駒として管理していれば。　

　こんなふうに、無様に殺されることはなかった。

　彼らが死んだのは、彼らが自由だったからだ。

　彼らが死んだのは、私が力を使わなかったからだ。

　ならば。

　これより先、私は二度と過ちは犯さない。

　彼女の『共鳴』が、拾ったものがあった。

　それは、声なき声。

　この地で死んでいった、すべてのか弱き者たちの、最後の想い。

　──憎い。 ──なぜ、我らだけが。 ──殺してやる。

　絶望。憎悪。呪い。復讐。

　ありとあらゆる負の感情の奔流が、ぬらりひょんの内に、一気になだれ込んできた。

　それは、世界を信じていた純粋な心。

　それは、共存を願っていた優しい魂。

　それは、不殺を誓っていた、か弱き理。

　すべてが砕け散り、流れ込んできた絶望と憎悪が、その空虚を埋め尽くしていく。

　守りたかった。

　ただ、それだけだったのに。

　守るためには、奪わなければならなかったのか。

　愛するためには、憎まなければならなかったのか。

「ならば、すべてを壊そう」

「な、なんだ、その妖力は……！？」

　指揮官の男が、初めて慄きの声を上げた。

「共鳴（きこ）えるぞ」

　ぬらりひょんが囁いた。

　その声は、鈴の音のように美しいが、氷のように冷たかった。

「みなの無念が。──手に取るように」

　彼女が右手をかざす。　

　ただそれだけの動作で、周囲に漂っていた死した妖たちの怨念が、黒い霧となって凝縮した。

　死んだ魂が、無念が、彼女の呼び声に応えて戻ってくる。

　だがそれは、かつての温かい再会ではない。

　彼女の「支配」による、強制的な魂の隷属。

「起きろ。私の可愛い子供たち」

　黒い霧の中から、異形の影たちが立ち上がる。

　死んだはずの者たちが、虚ろな目をして、ぬらりひょんの指図を待つ兵隊として蘇る。　

　これが、彼女の新たな能力。

　心を通わせる共鳴を捨て、心を縛る支配へと反転させた、悲しき進化。

　特級妖術・百鬼夜行。

　その原初の発動だった。

「ひ、ひぃッ！　退け！　退却だ！」

「逃がすものか」

　ぬらりひょんは微笑んだ。

　それは、絶世の美女の姿をした、絶望そのものの笑みだった。

「人間よ。秩序を望む者たちよ。お前たちが望んだ通りにしてやろう」

　彼女は、襲いかかる陰陽師の首を、まるで花を手折るように優雅に刎ね飛ばした。　鮮血が彼女の頬を濡らすが、彼女は瞬き一つしない。

「私が『災厄』になってやる。私が『恐怖』になってやる。お前たちが切り捨てた闇のすべてを統べ、この世の理を塗り潰してやろう」

　その日、一人の心優しき妖魔が死んだ。

　そして、千年の時を超えて語り継がれる、妖魔の頂点が産声を上げた。

　燃え落ちる里の中で、彼女は独り、血の雨に打たれながら誓ったのだ。

　──二度と、誰も愛さない。　

　ただ支配し、利用し、君臨する。

　それこそが、弱き者たちへの、彼女なりの歪んだ贖罪なのだから。

　瞳に、光はない。

　代わりに宿ったのは、この世のすべてを呪う、底なしの闇。

　妖魔の時代の、本当の幕開けだった。