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前哨戦

　俺は冷や汗で張り付いたシャツの不快感を無視し、目の前の怪物を睨みつけた。　

　神崎天一郎。

　現代最強の陰陽師。

　サングラスの奥、サファイアのような碧眼が、値踏みするように俺を見下ろしている。

「……ガキの方に興味はなかったんだがなぁ」

　瞳には、先ほどまでのゴミを見るような無関心さはなく、得体の知れない玩具を見つけた子供のような、無邪気で残酷な光が宿っていた。

「お前も『訳あり』ってことか。そりゃあそうだよな。特級妖魔なんていう劇物を、その貧相な体に封じ込められて生きてるんだ。普通のガキなわけがねぇ」

　彼は首をコキリと鳴らすと、ポケットに手を突っ込んだまま、わずかに身を引いた。

　様子見、としよう。

　神崎天一郎の辞書に「念には念を」や「万が一」という言葉は存在しない。

　彼にとって、世界は常に彼の掌の上で転がる予測可能な盤面だ。

　ただ、あまりに簡単にこの遊びを終えてしまうのが、少しだけ勿体なくなった。

　それだけの、気まぐれだった。

「出てこい、雪那」

　神崎は独りごちると、何もない空間に右手を差し入れた。

　まるで水面に手を入れるかのように、彼の腕が空間の揺らぎに呑まれていく。

　そして引き抜いた時、純白の、氷のように冷たい女の手を握っていた。

　ズ……、と影が伸びる。

　そこから引きずり出されるようにして、一人の女が姿を現した。

　床に届きそうなほど長い、白銀の髪。

　血の気のない透き通るような白い肌。

　身に纏うのは、死に装束を思わせる純白の着物だ。

　まるで平安の絵巻から抜け出してきたかのような、この世のものとは思えぬ美貌。

　だが、その瞳には何の感情も宿っておらず、ただ主の命令を待つ精巧な人形のようだった。

（……雪女）

　俺は息を呑んだ。　

　ただの妖魔ではない。全身から放たれる妖気の密度が桁違いだ。　

「紹介するよ。最上級の式神・雪那。俺の『道具』だ」

　神崎は、雪女の肩に無造作に腕を回した。　

　彼女──雪那は、抵抗する素振りも見せず、うつろな瞳でただ主人のなすがままになっている。

「なぁ、土御門のぼくちゃん。性交って分かるかなー？」

　唐突に投げかけられた言葉に、俺は思考を一瞬停止させた。

　神崎は、教育番組のお兄さんのようなハキハキした声で、吐き気を催すような言葉を続ける。

「大人が子供を産むためにする行為のことだよー。気持ちいいんだーこれがー。保健体育で習うにはまだ早いか？　ああ、お前学校行ってねぇんだっけ」

　神崎の手が、雪那の着物の襟元に乱暴に差し込まれる。

　屈辱に染まるわけでもなく、ただ冷たい人形のようにそこにあるだけだった。

「でもね、こいつは式神だから人間の子を孕まないんだ。分かる？　つまり──ヤリ放題ってわけ。壊れるまで好きにできる。なあ、雪那？」

　グイ、と雪那の美しい水色の髪を強引に鷲掴みにする。

　痛みに顔を歪めることさえ許されていないのか、彼女は無表情を貫いていた。

「こいつを抱くのにも飽きたんだよな。反応薄いし」

　神崎は、まるで飽きたおもちゃを捨てるかのような口調で言い放ち、俺を見据えた。

「それでさ、提案なんだけど。お前んち、土御門家にも可愛い式神とかいるんだろ？　俺に一体くれないかな？　パパに頼んでみてよ。『神崎くんが、新しいオモチャを欲しがってたよ』ってさ。そしたら、この子はいらなくなるから交換しようぜ」

　──プツン。

　俺の中で、何かが切れる音がした。

　恐怖は消えていない。

　足は震えている。

　だが、それ以上に、頭に一気に血が昇った。

　こいつは、畜生だ。　

　現代最強？

　安倍晴明の再来？　

　ふざけるな。

　こんな男が、人類の守護者であってたまるか。

　式神にも心はある。

　俺の許嫁、粉雪を守ろうとした影狼のように。　

　それを、こんな……。

『……挑発に乗るな、小僧』

　脳裏に、ぬらりひょんの冷静な声が響いた。

『奴はわざとお主を怒らせておる。未熟な精神を揺さぶり、ボロを出させるためじゃ。……まあ、品性下劣なのは素であろうがな』

（でも……っ！）

『お主では、この男と式神を同時に相手にはできん』

　ぬらりひょんの言葉は、冷酷な事実だった。

　俺の反転術式は確かに強力だが、俺自身の身体能力は5歳児でしかない。　

　神崎本人が動かずとも、あの雪女の攻撃を受ければ、反応する前に凍りついて終わる。

『儂に体を貸せ』

（……え？）

『ぐずぐずするな。敵は待ってくれないぞ』

　雪那の周囲で、氷の礫が無数に生成され始めていた。　

　殺気などない。

　ただ事務的に、主人の命令に従って俺を排除しようとする、無機質な殺意。

　体を、明け渡す。

　それは、俺という意識が、この肉体の主導権を完全に手放すことを意味する。

　一度手綱を離してしまえば、この災厄の化身が何をしでかすか分からない。

　最悪の場合、二度と俺の意識は戻ってこないかもしれない。

　それは、とてつもなく危険な賭けだ。

　だが、目の前で虚ろな目をしている雪那と、それを嘲笑う神崎の顔を見ていると、理屈や損得勘定が思考から消え失せていく。

（……お願い、します）

　俺は、震える声でそう念じた。　　

　俺に戦闘経験など、一度もない。

　相手は、この世界の頂点に立つ最強の陰陽師。

　普通に考えれば、ゲームのチュートリアルでいきなりラスボスと戦うようなものだ。

　勝てるはずがない。

　俺が主導権を握ったまま死ぬより、この老獪な妖魔に賭ける方が、生存確率は高い。

『──しばしの間、交代じゃ』

　その瞬間だった。

　ドクン、と心臓が大きく跳ねた。

　視界が暗転する。　

　いや、物理的に目が塞がれたのではない。

　俺という意識が、肉体という器の底へ、急速に沈んでいく感覚。

　冷たい。　

　暗い。

　そして、酷く甘美で、粘り気のある何かが、俺の全身を内側から塗り替えていく。

　それは、世界への冒涜にも似た、おぞましい感覚だった。　

　俺の手足が、俺のものでなくなる。

　俺の肺が、俺の知らない呼吸を始める。　

　脳髄の奥底に、千年の時を生きた怪物の膨大な妖力が、黒い泥のように流れ込んでくる。

　俺の意識は、深い闇の底で、水面を見上げるような視点へと切り替わった。

　そこには、俺の体を借りて立ち上がるぬらりひょんがいた。

「……ふぅー……」

　俺の口から、艶かしく、そして重厚な吐息が漏れた。

　わずか5歳の少年の体。

　だが、その立ち姿から滲み出るオーラは、先ほどまでの怯えた子供のものではなかった。

　背筋が伸び、顎が上がり、半眼に開かれた瞳には、深淵の闇が渦巻いている。

　周囲の空気が、重く澱んだ。　

　雪那が放つ冷気さえもが、その禍々しい妖気に当てられ、たじろぐように揺らぐ。

「おっ、ぬらりひょんのババアが出てきたか」

　神崎が、嬉しそうに口笛を吹いた。

　サングラスをずらし、露わになった碧眼で、興味津々に俺ぬらりひょんを見つめている。

「よお、特級さん。七百年ぶり？　シャバの空気はどうよ？」

「……カビ臭い陰陽師の臭いが鼻につくわ」

　俺の口が、俺の意思とは無関係に動き、嘲るような言葉を紡ぐ。　

「生意気言うねぇ。……ま、歓迎してやるよ」

　神崎が右手を掲げる。

　彼の手のひらに、金色の光が集束する。

「神通力・具現化」

　光が形を成す。

　それは、正方形の立方体。

　表面に無数の護符と鎖が刻まれた、禍々しくも神聖な箱。

　俺が地下祭殿で見た、封霊箱そのものだった。　

　ただし、中身は空っぽ。

　神崎がイメージだけで作り出した、高密度の牢獄だ。

「お前が入ってた箱だ。またそこに押し込んでやるよ」

　神崎が残酷に笑い、指を鳴らした。

「雪那、やれ」

　命令一下、雪女の式神が動いた。

　彼女はすっと両手を俺──ぬらりひょんへと向ける。

　その瞳に、先程までの虚ろさはなかった。

　あるのは、主の命令を遂行する兵器としての冷徹な殺意のみ。

「──氷瀑」

　雪那が両手を広げると、屋敷の天井を突き破り、巨大な氷柱が生成された。

　それらが大気を凍てつかせながら、ミサイルのような速度でぬらりひょんへと殺到する。

　だが、ぬらりひょんは動じない。

　俺の小さな手を、優雅に、舞うように振るった。

「無粋」

　衝突音。　

　だが、それは氷が肉体を貫く音ではなかった。

　不可視の壁に激突し、氷塊が砕け散る音だ。

　ぬらりひょんの体から溢れ出した漆黒の妖力が、ドーム状に展開され、全ての攻撃を受け止めていた。　

　ぬらりひょんは一歩も動いていない。

　ただ、溢れ出る妖力をわずかに操作しただけ。

　それだけで、最上級クラスの式神を圧倒している。

「極天凍覇・氷皇ノ吐息」

　雪那の唇から、神速で凍てつく吹雪が放たれた。

　触れたもの全て絶対零度の世界へと引きずり込む究極の凍結術式。

　空気が白く凍りつき、畳が、壁が、天井が、一瞬にして純白の氷の結晶と化していく。

　だが、ぬらりひょんは動じなかった。

「児戯よの」

　俺の体が、右手をひらりと振るう。

　たったそれだけの動作。

　莫大な、どす黒い妖力の塊が奔流となって溢れ出し、迫りくる吹雪と衝突した。

　ジュウウウウウウウッ！！

　極寒と灼熱がぶつかり合うような凄まじい音を立て、吹雪は俺に届く前に蒸発し、霧散した。

　雪那は怯むことなく、間髪入れずに次の術を放つ。

「霜天百華・繚乱氷槍！」

　周囲の空間から無数の氷の槍が生成され、全方位から弾丸のように俺へと殺到する。

　一撃一撃が戦車を貫くほどの威力を持つ、まさしく必殺の弾幕。

「無駄じゃ」

　ぬらりひょんは、その無数の槍を、ただ指先で弾き、拳で砕き、あるいは身をひるがえして紙一重で躱していく。

　まるで、降りしきる雨の中を、一滴の雨粒にも濡れずに歩くかのように。

　全ての攻撃は、膨大な妖力によって物理的に相殺され、あるいはその圧倒的な体捌きによって無力化されていく。

「ふむ」

　神崎が、顎をさする。

「やはり違うな」

　ぬらりひょんの戦い方は、圧倒的な妖力に物を言わせた、極めて物理的なゴリ押し。小細工など一切ない、王者の戦い方だ。

「あの芸当は、ババアの力じゃねぇ。ガキの固有能力だ。」

　神崎の視線が、熱を帯びる。　

　だが、すぐに冷酷な色に戻り、瓦礫の中で身を起こそうとしている雪那を見やった。

「しかし最上級じゃ、特級には敵わねぇな」

　神崎の姿が、ブレた。

　次の瞬間、彼は雪那の目の前に立っていた。

「もういいぞ、無能」

「あ、主さま……申し訳ありま……」

　ドゴォッ！！

　鈍い音が響いた。

　神崎の足が、雪那の腹部に深々とめり込んでいた。

　雪女の華奢な体が、ボールのように弾き飛ばされ、中庭の石灯籠を粉砕して転がっていく。

　ピクリとも動かない。　

　死んでないないだろうが、戦闘不能は明らかだった。

「…………」

　ぬらりひょんが操る俺の目が、すぅ、と細められた。

「荒いご主人じゃなあ。己の道具をなんと心得る」

「道具だから捨てるんだよ。使い物にならなくなったからな」

　神崎は靴の汚れを払うように足を振ると、ゆっくりとこちらへ向き直った。

　その全身から、黄金色の妖力が立ち上り始める。　

　先ほどの雪女とは比較にならない。

　空間そのものが軋み、悲鳴を上げるほどのプレッシャー。

　現代最強。　

　その称号が伊達ではないことを、肌で感じる。

「さて、前座は終わりだ。俺が直々に相手をしてやる」

　神崎がサングラスを外し、放り投げた。　

「ババア、俺と踊ってくれ」

　神崎が地面を蹴る。

　音速を超え、衝撃波を置き去りにして、世界の理不尽が迫る。