澄斬姫 ―神殺しの男に背負わされた、復讐の妖刀―

第一部

第三十三章 風間医院の奥底（第二話）

「梅ちゃん、この人は榊清志郎さんといってね、これから先生のお仕事を手伝ってもらうかもしれないんだ」

風間が穏やかに言うと、梅は清志郎をじっと見つめたまま、人形を胸にぎゅっと抱き寄せた。

新太が梅に近づくと、梅も自ら新太にピタッとくっついた。

「梅、大丈夫だ。先生の仰るとおりだよ。ほら、清志郎、梅が怖がってんじゃねぇか。こっち来て、なんか言えよ」

「あ、ああ……」

警戒心の滲む赤い目が、まだ、清志郎のことをじっと見つめていた。

清志郎は、いったん目を伏せ、なるべくゆっくりと梅に近づいた。

すると、梅はびくりと立ち上がり、後ずさった。

「梅！」

新太もすぐさま立ち上がり、梅の肩を抱く。

「あ、ご、ごめん。知らないおじさんだもんな、そりゃあ、怖いよなぁ」

清志郎は苦笑いをして謝った。

清志郎は、努めて穏やかな顔をつくりながら、彼女の前に膝をついた。

「俺の名は榊清志郎。清志郎でも清ちゃんでも、好きなように呼んでくれ」

梅はキョトンとした後、清志郎から初めて視線を外し、困ったように新太の顔を見た。

「……し、しんたにぃ、どうしよ……」

「どうしよって……お前の好きに呼んでいいって言ってんだからよ。せっかくだから、お前が決めろよ。清にぃとかでもいいんだぞ」

梅は心底、困ったように下を向いた。

（まずった……かな？）

沈黙する梅に、清志郎は対応を間違えたかと内心でヒヤヒヤする。

そこへ新太が、助け舟を出してくれた。

「梅、そんな悩むことじゃねぇだろ？　どんな呼び方しても、あいつは怒らねぇよ」

「……んー。じゃ、じゃあ……」

梅は、モジモジしながらも、清志郎の呼び方を決めたようだ。

清志郎の顔を恥ずかしそうに見て、ゆっくりとその名を口にした。

「せーしろー」

なんだか、新太が清志郎を呼ぶときの、そのままの呼び方だ。

（さては梅ちゃん、新太の真似をしたな）

清志郎は微笑ましく思い、自然と笑顔が零れた。

その瞬間、梅の警戒が薄くなったのを、清志郎は感じた。

「ありがとう、梅ちゃん。俺の名を呼んでくれて。お友達になってくれる？」

「……せ、せーしろーは、うめと、おともだちになりたいの？」

「ああ。梅ちゃんとお話したり、遊んだりしたいし、仲良くなりたいからさ」

「ふーん。しんたにぃみたいに、よる、おそとであそんでくれるの？」

「え？」

清志郎は理解が追いつかず、固まってしまった。

そんな清志郎を見てか、風間がすぐに説明してくれた。

「梅ちゃんの肌や目は、日光に弱いんですよ。日光を浴びると、皮膚がただれてしまったりするんです」

「あ、それで雨戸を」

風間の話を聞いて、昼間から部屋を暗くしている理由にようやく合点がいった。

「新太にぃは、よく遊んでくれるのかい？」

「お、おひさまがしずんで、くらくなるとね、おにわにつれていってくれるの」

「ああ、あの花がたくさん咲いてる……」

ふと、澄と、いや澄斬姫との思い出が蘇る。

あの場所で、自分は彼女に恋をしていると自覚したのだ。

また、胸の奥がチクリと傷んだが、今ここで顔に出せるわけもない。

「せーしろーも……おにわ、いったこと、あるの？」

「あるよ。俺もあそこ、好きだよ」

「ふぅん」

会話が途切れそうになったので、何かないかと必死にネタを探す。

「えぇっと……そのお人形さん、とても可愛いね。名前とかつけてるのかい？」

「さくらっていうの。すみねぇがくれた」

「……すみねぇ？」

清志郎は、思わず聞き返した。

（すみねぇって、まさか……）

「すみねぇはね、きれいなおねえさんでね、やさしーの」

「そ、そうなんだ。すみねぇのこと、好き？」

「うん、すき。あそんでくれるし、おかしもくれるよ」

「……よく来てくれるの？」

「ううん。たまに。だから、さみしいっていったの。しんたにぃも、ずっといてくれないし」

梅は、ちょっぴり不満げに新太の方を見ながら言った。

「お、おい、梅。仕方ねぇだろう。俺も忙しいんだよ。お前の他にも患者はいるんだよ。いつも言ってんだろ」

恐らくそれは本当のことだろう。

新太は彼なりに、梅との時間を作るのに、頑張っているに違いない。

でも、梅は幼い子供だ。

忙しいの意味は、わからないだろう。

さらに不貞腐れた顔に変わった。

「もしかして梅ちゃんは、寂しいから、いつもその……桜ちゃんを抱っこしてるのか？」

清志郎が聞くと、梅の表情が変わった。

「うん、そう。ひとりのときは、さくらとあそびなさいって、すみねぇがいうから」

「そうか。お話できなくても、桜ちゃんがいれば、ひとりぼっちじゃないもんな」

（あいつ……それも芝居なのか？　でも、こんな幼い子にまで芝居する必要は……）

「うん。もらってから、ずっといっしょだよ。ねるときも」

「そうか。よかったな」

「せーしろーも、すみねぇみたいに、ときどきくるの？」

「ああ、これから多分そうなる。よろしくな、梅ちゃん」

「うん。じゃあ、せーしろー、なにかおって」

「ん？」

梅は、ちゃぶ台に置いている、折り紙に手を伸ばそうとした。

（折り紙……この薄暗い部屋で？　見えるのか？）

清志郎に疑問が宿ったとき、風間がさり気なく割って入った。

「梅ちゃん、せっかくだけど、榊さんには他の患者さんたちにも、会ってもらいたいんだ。だから、今日はここまでね」

「えー、せーしろー、もうかえるの？　ぜんぜん、あそんでないよ」

「ご、ごめんね、梅ちゃん。俺も残念だよ、また今度、遊ぼう。また、梅ちゃんに会えるの楽しみにしてるからさ」

「う……」

梅が、また不貞腐れ始めたので、風間は梅の白い髪をそっと撫でて、ご機嫌をとる。

「また、後で先生も様子を見に来るし、今日は雨も降らないだろうから、夜は新太にぃが、お庭に連れて行ってくれるよ。今日はお月様が綺麗に見えるんじゃないかな」

「ほんと？」

「ああ、今日は新しい種を植えようぜ」

「わかった」

梅の機嫌が直ったところで、一同、梅の部屋から出ることにした。

「じゃあな、梅ちゃん」

「またね、せーしろー。こんどは、うめとあそぶんだよ」

「ははっ、わかった。わかったよ」

梅と遊ぶ約束をして、清志郎は静かに戸を閉めた。

「驚かれましたか、榊殿」

「ええ……まぁ……」

「患者の詳しい症状や、生い立ちについては、また、改めてお話しますよ。次の患者は男性です。穏やかな方ですよ」

そう言うと、風間は次の部屋の引き戸に手を掛けた。

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〇●.•* 大事なお知らせ *•.●〇

現在、Notionで設定資料ページを作成中です！

長編になってきたので、登場人物・時系列・裏話などをまとめた「読者向け補足ページ」を作ろうと思い立ちました。

Notion初挑戦なので、ただいま絶賛悪戦苦闘中です(;^ω^)

その分、しばらく執筆ペースが落ちてしまいますが、連載が止まることはありません！

引き続き読んでいただけると嬉しいです。

ページは完成を待たず、「ここはまだ工事中！」な状態で公開していく予定です。

小説と見比べながら楽しんでもらえたら嬉しいな、と思っています。

公開できる状態になったら、あらためてご紹介します。お楽しみに！

引き続きよろしくお願いします。

それと、いつも本当にありがとうございます。