澄斬姫 ―神殺しの男に背負わされた、復讐の妖刀―

第一部

第三十二章 偽りだった平穏（第一話）

「……私が聞いたことは、これで全てだ」

「そ、んな……じゃあ紗凪は、この村のためにって、短刀で喉をついて自害したというのか？」

道善の病が悪化し、生気がなくなったのも、丁度その頃だ。

「ああ、当時の私たちは十八歳くらいだったな。他の儀式を知らぬ村人と同様、火事で死んだと伝えられた」

「道善先生は、なぜ俺に本当のことを教えてくれなかったんだ！」

「言えなかったんだよ。お前は紗凪ちゃんが好きだったろう」

「なんとか、ならなかったのかよ！」

「拒否すれば村八分だ。紗世ちゃんと、お前のことを考えて、先生は承諾するしかなかったんだよ。そして、先生はこの七年間、一人で、娘を差し出した罪悪感と戦ってこられたのだ」

「……だから、死にたがってたのか」

清志郎の言葉に、宗真は小さく頷いた。

「っ！　何が生贄だよ。蒼耀様の仰るとおりだ。反吐が出る」

清志郎は、両拳をわなわなと震わせながら、背中を丸めて額を畳に押し付けた。

その震える肩が、こらえきれない悔しさを物語っている。

「……七年周期であるんだろ？　今年だよな？」

「そうだ。先日の寄合でな、次の儀式の生贄は、鈴ちゃんと決まったんだ」

「なんだって！　す、鈴ちゃんが！」

清志郎は、伏せていた顔をがばっと上げた。

「喜兵衛さんは、まだ、このことを鈴ちゃんには言えてないのだろう。喜兵衛さんがお前に向けた殺意は、寄合衆に向けられたものだ。私の父や道善先生と同じように、いずれ私たちが引き継ぐことになる。喜兵衛さんから見たら、既に私たちも寄合衆の一味なんだよ」

「……そ、それで――『人殺しど(・)も(・)』だったのか」

「どこか、頭のおかしい連中が住む、遠い集落の話だと思いたいがな……それはこの千凪村で確かに行われてきたことだったんだ」

「し、信じらんねぇ……」

「私も信じたくなどないよ。何もないが、のどかで、いい村だと思って、この村で生きてきたのに……悪い夢の中にいるんだと思いたいよ」

「宗真……」

「けど、お前が嘘じゃないって、突きつけてくる。今みたいに」

宗真は苦笑いをしながら言った。

「……」

清志郎には、返す言葉がなかった。

「なぁ、清志郎。神は本当に生贄なんて求めているのか？　蒼耀は、この村を汚いと言ったんだよな？」

「ああ、言っていた。少なくとも蒼耀様は、生贄など求めてないと思う。それに、蒼耀様の口ぶりからして、澄斬姫は……」

「蒼耀と澄斬姫は、何か関係があるのか？」

「……澄斬姫は、蒼耀様の姉君だ」

「なんだと！」

蒼耀と澄斬姫が姉弟――。

宗真は驚きのあまり、顔色を失った。

◇

「今日は、外へは出るな。お前には頭を整理する時間が必要だ。どうしても、何かせずにいられなくなったら、庫裏の奥にある倉庫同然の物置部屋の片付けでもしてくれ」

そう言って宗真は去って行った。

暫くの間、清志郎は部屋で茫然自失としていた。

（なんてこった。こんなとんでもない因習が、裏で昔から続いていたなんて。紗凪はいつから……いつから知ってたんだ？　いつから覚悟を決めていた？　俺は馬鹿だ……すぐ傍にいながら、何も気づいてやれなかった。紗凪、許してくれ！　そして次は鈴ちゃんが。黙って見てろって言うのか。そんなこと、俺には……）

どれだけそうしていたか、わからない。

だが、このまま一日中こうしていては、頭がおかしくなりそうだった。

清志郎は、ふらふらと立ち上がると、宗真が言っていた奥の物置部屋へと向かった。

戸を開けた途端、埃の匂いが鼻を突く。

（どんだけ掃除してねぇんだよ、この部屋は！　さぼりにさぼりやがって。けしからん坊主たちだな）

今は使っていないと見られる仏具や書物、古い木材が、無造作に木棚に積み上げられていた。

清志郎は胸中で毒づきながらも中に入り、まずは積もった埃をはたきで払うことから始めた。

「げほっ、げほっ！　こりゃ駄目だ」

思った以上に埃が舞い上がり、一度退却する。

頭に軽く巻いていた手拭いをしっかり結び直し、さらに口元にも手拭いを当てて、再び中へ入った。

埃を払い終えた後、竹箒で丁寧に床を掃く。

棚を布で拭きながら、物を一つずつ脇へ整然と寄せる。

特に汚れがひどいものは布でしっかりと拭き取り、種類ごとにきちんと整理整頓する。

身体は動いているが、心はどこか上の空だった。

それでも、部屋でじっとしているよりはいい。

何もしないと、深く考え込んでしまうだろう。

女神の祟り。

儀式。

生贄。

手を動かしていると、さっき聞いた嫌な話の内容が、少しだけ薄れていく気がした。

逃げている――そう思う。

でも、今はそうでもしなければ、心が壊れてしまいそうだった。

棚の奥に押し込まれていた木材を動かそうとしたとき、清志郎の手が止まった。

「……これ、もしかして……」

いびつな形の三つの木材。

どこか見覚えがあった。

木材に残る刃物の跡。

何かを彫りかけの木材。

忘れていた過去の記憶が、次第に蘇ってくる。

胸の奥が、きゅっと締めつけられた。

――この村に来て間もない、子供の頃。

――まだ三人が、同じ時間を疑いもなく過ごしていた頃。

（思い出したぞ。住職に無理やりやらされた仏像彫刻だ）

宗真は不器用ながら、なんとか仏にしようとした跡が見られる。

（ふっ、仏というより、雪だるまだな。下手くそ）

紗凪は、子供のくせに妙に勘が良く、拙いながらも形になっていた。

（おお、さすが紗凪。あいつは何でも卒なくこなしていたもんな）

そして――自分は。

何の形にもなっていない。

木材に、いくつか傷が刻まれているだけだった。

（……そうだ。早々に彫るのをやめたんだ）

彫ること自体が嫌いなわけではない。

むしろ、好きで趣味として、動物などよく彫っていた。

それを宗真から聞きつけた住職に、仏像彫刻を勧められたのだった。

だが、清志郎は仏像を指定されると、何故か手が動かなかった。

（こんなところに、取っておいたのか。宗真や紗凪のはともかく、俺のは捨ててくれよな）

そのときだった。

微かだが、人の気配を感じた。

音を立てずに入ってきた。

こそこそと、何かを探している気配がする。

宗真は紗世のために、朝比奈家に出向いているし、そもそも寺の者であれば、ここまで気配を消す必要はない。

（なんだ？　物取りか？　金になる物なんて何にもねぇぞ）

清志郎は、その気配のする方へ気づかれないように、そっと間合いを詰めていく。

どんな奴かと、物陰から盗み見ると、意外にもその人影は小さい。

（子供？　おいおい、うちの門下生じゃないだろうな）

小さな影が何かを懐に入れ、立ち去ろうとしたので、清志郎は一気に間合いを詰め、その首根っこを掴み上げた。

「おい、何してんだ？　何をくすねたんだ？」

「――！」

やはり子供だった。

捕まると思っていなかったのか、びくっと肩が跳ねた。

「黙ってないで何か言えよ。正直に言えば、今回だけは見逃してやるからよ……って、んん？」

清志郎は見覚えのある後ろ姿に、動揺を隠せず、眉をひそめた。

「え？　……な、なんでお前が？」

子供は身をよじり、捕まったのが相当屈辱なのか、振り向きざま臆することなく睨んでくる。

「それはこっちが聞きてぇよ。こんな物置で何してんだよ、清志郎」

「し、新太！」

間違いない。

風間医院で世話になった、子供ながらに風間の助手を務めていた新太だ。

彼の懐からは、白い紙片がはみ出しているのが見えた。

（護符？　盗みにきたのは、澄斬姫に対する護符なのか？）

「おい、いい加減離せ！」

「あ、ああ……」

清志郎は言われるままに、手を離す。

澄斬姫という存在を介し、訳ありの二人の運命が、今、静かに交差しようとしていた。