第三十一章 隠された刃（第五話）
清志郎の部屋に着くまで、清志郎も宗真も言葉を交わさなかった。
確かに昨夜、喜兵衛の話を遮った。
だが、それだけで清志郎が一晩でここまで態度を変えるとは思えない。
（あれから何かあったか。夜の寺に訪問客などいない。いるとすれば……蒼耀か。もう、ここを突き止めたのか。清志郎、何を吹き込まれた？）
部屋に入り、話をするべく向き合って座る。
話がしたいと言った本人は、何か迷いでもあるのか、黙ったままだ。
一気に捲し立てられるより、その方が有難い。
「何の話をしたいんだ？ 喜兵衛さんのことか？」
先に口を開いたのは、宗真だった。
「……喜兵衛さんというより、この村の話だ」
「村の？ お前が失踪している間に、何かあったのではないかと気になるのか？」
「いや、そこじゃない。……この村は何か秘密を抱えているだろう？ お前はそれを知ってるはずだ、宗真」
「……秘密？ 何のことだ」
しらを切る宗真に、清志郎は苛立ちを募らせる。
「この村は、神の怒りを買っているだろう。女神の怒りを！」
「――！」
宗真は、一瞬だけ目を見開いた。
ほんの刹那のことだったが、その動揺を、清志郎は見逃さなかった。
（女神……澄斬姫のことを蒼耀に聞いたのか。どこまで聞いたんだ。まだ、生贄のことを知らないのなら、こちらから話すことはない。慎重にいかなければ）
「女神の怒りだと？ この村には、天神様の神社しかないのは、お前も知っているだろう。何のことを言っているんだ。さては、また蒼耀に会ったな」
「ああ、会ったよ」
「蒼耀に何を吹き込まれた？ 言ってみろ、蒼耀は何と言っていた？」
「この村は汚い、反吐が出ると。この村は……千凪村は、裏で何をしているんだ！」
「清志郎、お前は蒼耀を恐れて今、ここにいるのではなかったか？ 蒼耀の言葉を、疑いもせず真に受けて、全て信じるのか？」
「……」
宗真は、あくまで冷静に返してくる。
彼の言うことは尤もだ。
自分は蒼耀から逃げて、寺に匿われ、世話になっている身だ。
だが、蒼耀が与えたものは、言葉だけではなかった。
それが、清志郎の中で衝撃から怒りへと変化し、今やはらわたが煮えくり返る思いだった。
頭の中で、直結したのだ。
村の秘密と紗凪の死が。
紗凪の件に、もし、宗真が関与していたら、自分は親友を失ってしまうかもしれない。
（宗真、頼む。俺の信じた男でいてくれ……否定してくれ！ お前を失いたくはない！）
躊躇しながらも、清志郎は限界だった。
「言葉だけならな……俺も信じなかったかもしれねぇよ。……けど、この目で見ちまったからな」
「見た？ 何をだ？」
宗真は思わぬ清志郎の言葉に、内心焦る。
自分が得た村の因習の情報は、父や寄合で聞いたものだ。
何を見て、清志郎が確信しているのか、理解できなかった。
「寺などに貼られた、あの無数の護符は、女神に対しての結界だろう！」
清志郎は、そこで言葉を切った。
唇を噛み、震える息を吐く。
「……いや、そんなことはどうでもいいんだよ……紗凪を……」
「――！ さ、紗凪ちゃ……」
「紗凪をどこへやった！」
「え？ どこって……ちょ、ちょっと待て。落ち着いてくれ、清志郎！ 何のことだ？」
紗凪の名が出た瞬間、彼女を生贄にしたのかと問い詰められると思い身構えたが、見当が外れ、清志郎の言っていることもよくわからない。
宗真は、初めて表情を崩した。
「棺桶の中を見たんだよ！ 空っぽじゃねぇか！ 紗凪に何をしやがった！」
清志郎は、これまで見たこともない剣幕で捲し立て、その拳で畳を思い切り叩きつけた。
「な、なんだって？ お、お前、紗凪ちゃんの墓を掘り返したのか？」
宗真は、清志郎の剣幕にも驚かされたが、それ以上に驚かされたのは、墓を掘り起こしたという事実だった。
「ああ、そうだよ！ 火事で死んだなんて嘘だったんだな。本当は、村の人間に嬲り殺しにされたんだろう！ 言えよ、そいつらの名を！ まさか、お前は加担してねぇよな？」
「……清志郎」
清志郎の瞳には、怒りの炎が燃え盛っているようだった。
宗真の瞳は揺らぐ。
（駄目だ。澄斬姫のことはもう、隠し通せない。私が言わずとも、昨晩のように、蒼耀が小出しにするだろう。もしくは、澄斬姫本人が。そのとき、私たちの信頼関係が崩れていたら、清志郎は完全に怒りに呑まれ暴走するやもしれない。そうなったら、終わりだ）
「どうなんだ！」
「清志郎、私もこの件に関しては、最近知ったばかりなんだ。とても重要な話だ。だから、落ち着いてよく聞いてくれ」
「最近知ったってことは、お前は関与してなかったんだな。そうなんだよな、宗真！」
「仏に誓うよ。関与していない。信じてくれ、清志郎！ 私だって、あのような因習は即刻止めるべきだと思っている」
（清志郎、すまないが一つだけ嘘をつかせてもらう。私にはとても、紗凪ちゃんの首を刎ねたのが、清志郎が最も信頼している男だとは、言えない。きっと、お前は耐えられない）
人は時に、相手を救うために嘘をつく。
それが罪になるのか、宗真には判別できない。
だが、どんな理由であれ、嘘は影を落とす。
その冷たい影が、自身の胸の中にじわりと広がるのを、宗真は感じていた。
