澄斬姫 ―神殺しの男に背負わされた、復讐の妖刀―

第一部

第三十一章 隠された刃（第三話）

蒼耀の腕の中は、酷く温かかった。

粉々になりそうな自分を、壊れないようにそっと包み込んでくれているようだった。

何も考えなくていい。

赤子のように、ただ守られる。

それが、こんなに心安らぐものとは――。

忘れていた感覚に、陶酔しそうになる。

ずっとこのままでいたいと、思ってしまう。

どれくらい彼の腕の中にいただろう。

犬の遠吠えを聞かなければ、ずっとそうしていたかもしれない。

「っ！　俺、何して……」

清志郎は、ふらつきながらも、慌てて蒼耀の腕の中から抜け出す。

「も、もう、大丈夫です。とんだ御無礼を……」

「清守……全然、大丈夫じゃないでしょ。ほら、ふらついているじゃないか」

蒼耀の言う通り、清志郎の膝はがくがくと震えていた。

蒼耀に突き付けられた事実に衝撃を受け、限界寸前の精神疲労が、そのまま身体に表れていた。

それでも、蒼耀にこれ以上、頼るわけにはいかない。

「い、いえ、本当に大丈夫ですから」

「その状態で、放っておけって言うの？」

蒼耀は再び、清志郎の身体を引き寄せた。

「そ、蒼耀様！　何を！」

抗議の声は、蒼耀の見た目以上に力強い腕に遮られる。

視界が揺れ、次の瞬間には、蒼耀の背中が目の前にあった。

まさか強引に背負われるとは思わず、慌てて声を上げた。

「待って、お、降ろしてください！」

「いいから。お前が傷つくとわかっていながら、前触れもなく残酷な真実を突きつけてしまったんだ。だから、遠慮しなくていい。彼女の墓は、後で元通りにしておくよ」

「蒼耀様……」

あんなに蒼耀を恐れていたのに。

今の蒼耀は、怖いほどに優しすぎる。

清志郎には、蒼耀が理解できなかった。

彼の行動は、かつて神であった主と、その眷属であった自分との関係を超えているように思えた。

「ああ……昔を思い出すなぁ」

「え？」

「よく、まだ幼かった私を、こうやって背負ってくれたじゃないか」

「私が……ですか？」

「覚えてないのか」

蒼耀の声は、明らかに寂しさを含んでおり、清志郎の胸は、チクリと痛んだ。

「私には両親との思い出がない。姉上達とも、早くに引き離された。正直、寂しかったよ。眷属たちとも、なんとなく上手く距離を取れなかった」

「……そう、だったんですね」

「そんなときだった、お前が来てくれたのは。何故だろう。お前には壁のようなものを、最初から感じなかった。お前は特別だった」

「蒼耀様……」

今の蒼耀の言葉に、嘘があるとは思えなかった。

（俺は、何故、この方を……）

昨夜見た夢の一部が蘇る。

『清守……信じて……たのに……』

清志郎の脳内で再生された蒼耀の声が、血まみれの手が、肺を圧迫するように迫ってきた。

次第に息が荒くなる。

蒼耀も清志郎の異変にすぐさま気づき、立ち止まって、背中の様子を窺(うかが)った。

「どうした？　どこか苦しいのかい？」

「……蒼耀……様、私は……私は……怖い、です……」

「怖い？　ああ、この村のことを、これ以上知りたくないんだね」

「いえ……貴方様に……刃を振るった……わけを、思い出す、のが……」

「清守……」

「お、お許しを……」

蒼耀は、清志郎を背負い直し、再び歩き始めた。

「……言ったろ、清守。お前を恨んでないと。私が理由を知りたいのは、わだかまりを取り去り、昔のように、お前と一緒にありたいだけなんだよ」

「……」

昔のように――。

自分はこれから、蒼耀のために生きていくのだろうか。

それは、当然といえば当然のことだ。

だが、紗世と道善のことを、このままにしておくわけにはいかない。

村のことも気になる。

（俺は、何からどうすれば……）

ふと、蒼耀が話題を切り替える。

「それにしても清守、なんでこの寺にいるの？　姉上が怖いのかい？」

（『姉上が怖い』だって？　今世において、蒼耀様の姉君にお会いしたことなんて……）

「どういう意味です？」

「あれ？　違うのか。私はてっきり、姉上の傀儡にならないように、姉上への結界が一番強いこの寺に逃げ込んだのかと思ったよ」

「く、傀儡？　結界って……一体、何の話です？」

「さては、姉上に記憶を消されたな。姉上がお前をどう使おうとしているのか心配だが、私もこの村には罰が必要だと思っている。その点は、姉上と同じ考えだ」

「む、村に……罰を？」

「ああ。でも安心して。お前を姉上の傀儡なんかにはしない。お前は、姉上のものじゃない。私のものだ。そうだろう？」

「……は、はい……」

今の清志郎は、とりあえず、そう答えるしかなかった。

（神は余程のことがない限り、人間界に介入などしない。この村は、裏で何をしているんだ。それに、俺を使うだって？　傀儡って……）

「あ、あの……村に罰とは、姉君は一体何をなさろうとされているのですか？」

「さぁ、それは、姉上がお決めになることだからね」

「何故、私を使うのですか？　まさか！　私を恨んでいらっしゃるから、私に村の人間を殺させようと？」

「まぁ、それもあるだろうね」

「なっ！」

（冗談じゃない！　そんなことできるわけが……っ！）

紗世や宗真の顔が浮かぶ。

紗世はともかく、宗真はこの村の秘密を知っているようだった。

友を斬るなんて、とてもじゃないが、できない。

（お、落ち着け。あの蒼耀様の口ぶり。他にも理由があるはずだ。聞き出さなければ！）

「それもあるとは……他にも理由があるのですよね？」

「聞きたい？」

「……お願いです。教えてください」

「まぁ、いずれ知ることになるからね。それなら、今、種明かししても問題ないか」

蒼耀は、また立ち止まった。

そこはもはや墓地ではなく、寺や座禅堂、庫裏がある敷地だった。

「私の視界を一時的に貸すよ。よく見てみるといい」

「え？　……っ！」

清志郎は息を呑んだ。

一瞬にして、自分がいる場が変わったのかと思った。

敷地内の建物、特に本堂には、びっしりと赤く光る文字が浮かび上がっていた。

「これは……結界！」

「そう、あの赤く光る文字の所には、実際には護符が貼られている。姉上の力を無効にする護符がね」

「き、気づかなかった」

「人目につかないよう、壁と壁の間や、床下、屋根裏などに貼られているんだよ。ここほどではないが、村のあちこちに同じようにね」

清志郎の視界が元に戻り、赤い文字は見えなくなった。

「つまり、姉上とその眷属たちは、この村に手出しすることができないんだ」

「それで、私を傀儡にして、村中の人間を斬り殺す？　でも、その私を操る力は、姉君のお力ですよね？　なら無理ですよ。この護符の結界がある限り、できっこない」

清志郎は震える声で、自分に言い聞かすように、考えを口にした。

「そうだね。お前の言う通りだよ。姉上だけの力ならね」

背負われていて、蒼耀の顔は見えない。

しかし今、彼が不気味に笑った気がした。

自分には決して向けない、蒼耀の裏の顔。

それを背後から、覗き見た気がした。