澄斬姫 ―女神の妖刀―

第一部

第四章 歓迎会の夜（第一話）

湯上がりの廊下を歩きながら、清志郎は龍之介の背を見つめていた。

どうにも掴みきれない――だが、どう見ても、大らかで根は悪い男じゃないのはわかる。

（変な奴だ……）

そう心の中で呟いたとき、ふわりと夕餉の匂いが鼻をくすぐった。

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湯上がりの廊下を歩きながら、清志郎は龍之介の背中を見ていた。

（変な奴……）

清志郎は心の中で、何度目かの同じ言葉を唱え、軽く溜息をついた。

そして、まだ乾ききっていない髪を、手拭いでガシガシと拭いた。

……とそこへ、何やら美味しそうな匂いがしてくる。

台所を覗くと、紗世と鈴が、楽しそうに話をしながら、夕飯の支度をしているところだった。

「あれ？鈴ちゃん、来てたの？」

清志郎が声を掛けると、鈴はニコッと振り向いて答えた。

「あ、清志郎先生、今晩はお世話になります」

どうやら今晩、鈴は、紗世の部屋に泊まるらしい。

今晩は、紗世と今後のことについて、話さなければと思っていた。

でも、今の紗世には、鈴の慰めの方が必要だったのかもしれない。

そう解釈し、鈴を歓迎した。

「鈴ちゃんが、泊まりに来るなんて久しぶりだな。よかったですね、紗世さん」

努めて、明るい声で言う。

「うん、買い物に、お料理も手伝ってもらったの。今晩の夕飯はご馳走よ！高坂さんの歓迎会だから」

紗世は台所の隅に置かれた水桶からひしゃくで水を汲み、手を清めると、布巾で静かに拭きながら言った。

だが、最後の一言が、清志郎を困惑させた。

「……え？」

「おお、それは嬉しいのう！歓迎会とは、まことに光栄じゃ」

龍之介は満面の笑みで喜んでいる。

いつ、そんなに距離が縮まった？

龍之介が道場破りに来た時は、あんなに警戒して嫌そうにしていたではないか。

あの警戒ぶりは、どこへやら。

清志郎には、紗世の切り替えの早さが少しだけ不思議で、モヤモヤした。

紗世と鈴が並べた膳からは、炊き立ての白飯の湯気が立ち昇る。

澄まし汁に漬物、冷奴。

焼き魚の香ばしい匂いが食欲をそそり、野菜の煮物までついている。

清志郎は、龍之介なんかの為に勿体ないと思いながらも、久々の本格的な和食に喉が鳴るのを感じていた。

「高坂さん、ようこそ朝比奈家へ。まずは一献、お注ぎしますね」

紗世がにこやかに盃を差し出すと、龍之介はそれを両手で丁寧に受け取った。

「おおっ、これは手前よりいただくとは、ありがたき幸せ！」

「……ったく、何がありがたき幸せだよ。調子いい奴だな……」

清志郎は誰にも聞こえない声でぼやく。

そんな彼の隣に、いつの間にか鈴が盃を持って差し出してきた。

「先生も一杯、どうですか？」

澄んだ瞳が期待に輝いている。

「せっかくの席ですし♪」

その無邪気な笑顔に、清志郎は自分の油断を痛感した。

（まずい、鈴ちゃんは知らなかったな……）

清志郎は胸が締めつけられる。

せっかくの気遣いを断るのが申し訳ないのと、真実を知られてしまうのが気恥ずかしくて、指が無意識に震えた。

「あ、いや……俺、酒はちょっと……」

「え？」

鈴の手が宙で止まる。

その瞳に、わずかな戸惑いが浮かんだ。

想像もしていなかったのだろう。

まさか、清志郎がとんでもない下戸だなんて――。

「鈴ちゃん、呑みなよ」

気まずい空気を察して、清志郎は慌てて取り繕う。

「もう、そろそろ呑んでもいい年頃でしょ。俺がお酌するよ」

「そ、そんな……先生にしていただくなんて」

鈴の頬が薄く染まる。

その様子を見ていた龍之介が、空気を読まずに割って入ってきた。

「遠慮すんな！」

無駄に大きい声が部屋に響く。

「飲めん理由でもあるのか？ ……まさか道善殿の病気の願掛けか？」

(それなら格好がつくんだがな……)

清志郎は苦笑いするしかない。

「いや、俺、ほんとに弱いんだ……。すぐ真っ赤になるし……」

「本当かぁ？」

龍之介が身を乗り出してくる。

「少しくらいいいだろう。ちったぁ、付き合えよ！」

盃が迫る瞬間、紗世の手が滑るように差し入った。

湯呑みが、清志郎の前に静かに置かれる。

「清ちゃんはいつもお茶なのよ」

紗世の声には、優しい諭しが混ざっている。

「……ごめんね、高坂さん、お酒は私が付き合うから」

「左様か……」

龍之介は一瞬考え、にやりと笑った。

「まぁ、こんな別嬪さんと酒が飲めるなら、お前はよいわ、清志郎」

清志郎は湯呑みの温もりに安堵しながら、そっと紗世の袖を引いた。

「……助かったよ、紗世さん」

耳まで赤くなった彼の声に、紗世は柔らかな微笑みを返した。

賑やかな龍之介の歓迎会も終わり、空もすっかり暗くなった。

昼間に比べて、夜はまだ少し肌寒い。

紗世と鈴が、膳の片付けをしている。

清志郎は龍之介の部屋にいた。

「お前には小さいだろうけど、これしかないんだ。ずっと押し入れの中で、少しカビ臭いかもしれないが、我慢してくれ。昼間、干したから少しはマシだと思うんだがな」

「まったく問題ないぞ。布団で眠れるだけで、有難いことよ」

清志郎は押し入れを開けながら続けた。

「朝、布団を畳んだら、ここに仕舞ってくれ」

「承知した。世話をかけるのう清志郎。……おや？ここは女の部屋だったのかの？」

「……え？」

龍之介の目線の先を追うと、押し入れの中に小さな鏡台があった。

清志郎は、龍之介に背を向け、思わずそっと鏡台に触れる。

「……ああ、紗世さんの姉、紗凪さんがかつて使っていた鏡台だ」

それを聞いて、龍之介は少し驚いた顔をした。

「そうか、道善殿から紗世さんに姉がいたことは聞いた。紗凪さんというのか。亡くなったらしいな。歳はお前と同じくらいだったと……」

清志郎は、そっと鏡台の引き出しを開いた。

そこには、紗凪が使っていた櫛や白粉が、当時のままに仕舞われていた。

桃色の布袋をみつけて、そっと手に取る。

途端に、彼の目には、実際には見てもいない火の海が現れる。

「……神社の書物庫を整理していたときに、事故で明かりの火が燃え移ってよ……あっという間だったらしい。……俺はその時、隣村に出稽古へ出ていて……帰ったときにはもう、紗凪は棺の中だった。綺麗なままの姿を、紗凪も覚えていて欲しいだろうって、遺体は見せてもらえなかった……」

清志郎は布袋の中から、そっと中身を取り出し、手に取った。

焼け焦げて、模様はほとんど消えていたが、沈丁花の名残がかすかにうかがえる簪。

清志郎が紗凪に贈ったものだ。

春の訪れを告げる沈丁花は紗那が一番好きだった花だ。

鉄製の簪がこんなになってしまう程の業火の中で、彼女は焼け死んだのだ。

焼け焦げた簪を片手で握りしめ、片手でなぞった。

(……痛てぇな)

彼女のいない現実が、今も心を突き刺し、その手は抑えきれない感情に微かに震えていた。

「……そうだったのか。お気の毒にのう……清志郎、お前と紗凪さんは……」

龍之介は、聴き逃さなかった。

お堅い清志郎が「紗凪」と呼び捨てにしたのを。

「もう、どうにもならんさ……。――ほら、さっさと布団敷けよ。そろそろ寝るぞ。龍之介、お前のせいで、もうくたくただ」

清志郎は、簪を布袋に戻し、鏡台の引き出しに仕舞った。

当時の事が思い出されるので、滅多に見ないようにしていたのに、今日は、つい手に取ってしまった。

昼間、紗凪の夢を見たからだろうか。

「忘れていいのよ……」

夢の中の彼女は、確かにそう言った。

（忘れろだって？どうやって忘れろっていうんだ、紗凪……）

清志郎は隣の自室に戻りながら、夢の中の紗凪に問うた。