第三章 剣友（第三話）
「風呂は、紗世さん、俺、高坂殿の順でいいか。俺より、高坂殿を先にするべきだろうが……風呂の湯が溢れて、なくなりそうなんでな。悪いが、先に入らせてもらうぞ」
「はははっ。なるほど。榊殿は、よう頭が回るのう。順番など気にはせぬ。要らぬ気をつかわんでくれ。世話になる身じゃ」
龍之介は、人好きのする笑顔で頷いた。
「榊殿、そんなことより、聞かせてくれぬか？」
「何をだ？」
「紗世さんじゃよ。どんな感じなんじゃ？」
なぜか龍之介は、にやつき始めた。
「……どんな感じって？」
清志郎は、龍之介が何を聞いているのか、さっぱりわからず、眉間にしわを寄せた。
（湯加減のことを言っているのか？ 紗世さんは、熱い湯が苦手だったか？）
そんな些細な好みすら、これまで気にかけたことがなかった。思い返せば、共に暮らしているのに、自分は何も見てこなかったのかもしれない。清志郎は己の至らなさを猛省した。
だが、龍之介の口から出た言葉に、そのせっかくの反省は一瞬で霧散した。
「あの細さで、意外に豊かなのか？ どうなんじゃ？」
「は、はあぁっ!?」
清志郎は、持っていた薪を落としそうになった。龍之介のいやらしい手振りで、彼の言わんとすることを、ようやく察したのだ。
「な、な、何を言ってんだ、あんたは！」
清志郎の顔は、あっという間に真っ赤になった。あたふたと取り乱す姿は、普段の冷静な彼からは、想像もつかないものだった。
「お主も男じゃものな。覗いたことくらい、あるのじゃろう？ うむ。ここからなら、見えそうじゃな」
壁の隙間を探る龍之介に、清志郎はわなわなとしながら、罵声を浴びせた。
「あっ、あるわけないだろぉっ！ もし、覗きなんかしてみろ！ 風呂に沈めてやるぞぉっ！」
だが、清志郎の怒りをものともせず、龍之介は飄々としたまま続けた。
「何をむきになっておるのじゃ。そんなに隠さずとも、紗世さんに告げ口したりなどせんよ」
「おっ、前ぇぇぇぇ！」
もはや何をどう取り繕っていいかもわからず、龍之介の無遠慮さに、清志郎は本気で頭にきた。
「――っ！ いい加減にしろよ、この野郎！」
清志郎は、持っていた薪を龍之介に思いっきり投げつけた。
◇
紗世が風呂に入っている間、清志郎はずっと龍之介の動向を監視していた。
「清ちゃん、お風呂上がったわよ。清ちゃんの番よ」
「あ、はーい」
龍之介には、かつて紗凪が使っていた部屋をあてがった。掃除を怠っていたつもりはないのだが、使っていない部屋というのは、自然と埃が溜まってしまうのだろうか。龍之介と一緒に部屋を掃除していた清志郎だったが、彼を一人残して風呂へ行くのを躊躇してしまう。
「心配せんでよい。先ほどのは冗談じゃよ。それくらい、わかるじゃろう？ 紗世さんに何かしたりせぬから、ゆっくり入って来い」
さすがに龍之介が、本気で紗世に手を出すとは考えにくい。それに、冗談の通じない堅物だと思われるのも癪だった。
「……わかったよ」
龍之介を一瞥し、清志郎は風呂場へと向かった。
◇
清志郎は腰掛に座ると、手桶で何度か湯をすくい、肩口から静かにかけた。湯の熱さが肌を撫でるたびに、緊張がひとつずつ溶けていくようだった。薄暗い浴室に、木の壁を伝って湯気が立ち上っていく。時折、天井の梁から一滴、ぽたりと滴の落ちる音が響いた。
かけ湯も済ませ、ようやく湯舟に身体を沈めると、思わず深いため息が洩れた。せめて今ぐらい、何も考えずに、頭を空っぽにして寛ぎたかった。深く息を吸い、ゆっくりと吐き出す。意識して目を閉じてみたが、やはり道善の事が頭にちらつく。
（あと、一月……。いや、一月もないかもしれない。先生亡き後、俺と紗世さんは、どうしているだろうか。先生が亡くなる前に、二人で答えを出せているだろうか）
時々、道善の人脈で、近隣の他道場でも指導させてもらっているが、大した収入にはなっていない。自分の稽古をしているようなものだ。
「甲斐性がないもんな、俺……」
何の気なしに自虐的な独り言を呟いた時だった。人の気配を感じ、すぐさま目を開けた。
「何がないのじゃ？」
バシャッという音とともに、勢いよく木戸が開いた。何事かと思えば、龍之介が素っ裸で入ってきたではないか。
「……なっ！ なに勝手に入って来てんだ！」
清志郎が身構えたせいで、湯船の湯がぴしゃんと跳ねた。
「別にいいじゃろう。男同士、裸の付き合いじゃ！」
龍之介は、かけ湯を一度だけざっと済ませると、そのまま湯舟に入ってこようとする。
「何しようとしてんだ、この馬鹿！ お前みたいな大柄な男と、この狭い風呂に一緒に入れるわけないだろ！」
風呂が壊れるから止めろと、清志郎は龍之介を全力をもって両腕で押しやる。
「しょうがないのう。では、背中でも流してやろう」
「結構だ！」
清志郎は手拭いを、龍之介の顔を目掛けて投げつけた。しかし、薪と違い、今度は易々と受け止められた。
龍之介は、清志郎の両手をがっしりと掴んで、湯船から強引に引きずり出そうとした。
「な、何をする！ やめろって！ うわっとっと！」
危うくこけそうになり、清志郎は結局、湯船から出ざるを得なかった。
「ほれ、座って」
龍之介は清志郎を腰掛に座らせると、清志郎が投げつけてきた手拭いで、背中を流し始めた。
「おい、いいって！ 頼んでない！」
余計なお世話だとばかりに、清志郎は言う。一人でゆっくりしたかったのに、これでは全然くつろげない。誰かの懐に、無理やり押し込まれたような気がして窮屈だった。何が楽しくて、こんな大男と狭苦しい風呂を共にしなければならないのか。
「なに、そんなに遠慮せんでよい、清志郎」
「せ……清志郎……だとぉ？」
いきなりの呼び捨てに、清志郎は唖然として、龍之介の方を振り返った。
「あぁ、儂のことは、龍之介で構わんぞ」
「……」
背中をごしごしと流しながら、何でもないかのように、龍之介は軽く言い放った。
「俺たちは今日、出会ったばかりだぞ。そういうのは……その……友となってから――」
――ざばんっ！
「――っ！」
突然、湯で言葉を遮られ、清志郎は思わず目を閉じた。龍之介が手桶で、清志郎の頭に、湯を思いっきりぶっかけてきたのだ。
「うむ、お前の言うとおりじゃ。じゃから、今、友となろうではないか。今日、儂とお前は、本気で剣を交え、今は裸の付き合いもしておる。友となる条件は、十分揃っておるじゃろう？」
「……ああ、もう！ 勝手に踏み込んで来といて、よく言うな、お前は！」
浴びせられた湯を乱暴に拭いながら、清志郎は鋭く言い返した。
「儂が友では嫌か？ 清志郎」
（なぜ？ なぜ、この男は、そんなことを俺に聞くんだ）
「どうなんじゃ？ 答えてくれぬか、清志郎」
（やめろ……そんなの、いったい何になる。俺たちが共にいるのは、ほんの僅かな時ではないか）
清志郎は、恐る恐る龍之介の目を見た。すると、そこには意外にも、真っ直ぐに見据えてくる龍之介の目があった。その真剣な眼差しに射すくめられ、清志郎の瞳は揺らいだ。
「呼んでみてはくれぬか。儂のことを『龍之介』と」
清志郎は、しばし口を開けずにいたが、やがて蚊の鳴くような声で小さく呟いた。
「……りゅ、龍之介」
龍之介の名を呼ぶと同時に、清志郎は決まり悪そうに彼から視線を逸らした。だが、龍之介は満足そうに清志郎を見つめ、両手で彼の肩をがっしりと掴んだ。清志郎は息を呑み、掴まれた両肩に熱が集まるのを感じた。心臓がうるさいほどに脈打つ。
「よし！ これで我らは生涯の友じゃ。剣友じゃな。どれだけ離れていようともな。わははははっ！」
龍之介は、なんとも愉快そうに笑った。
（剣友だと？ そんなの……俺には……）
清志郎は、目の前の知り合ったばかりの大男に、完全に調子を狂わされていた。
《2026/07/28 第一回修正》
文章を整えました。
話の内容は、ほぼ変わっておりません。
主に会話文がキャラに合うように修正しました。
