澄斬姫 ―女神の妖刀―

第一部

第三章 剣友（第二話）

笑い合ったはずの時間のあと、静けさが残った。

ほんの一瞬でも、心がほぐれたような気がした。

だがそれは、龍之介の笑顔に引き出されたもので、自分の内から生まれたものではない。

笑ったあとに、どこかに置いてきたものを探すような虚しさが胸を掠める。

清志郎はそれを言葉にすることもできず、ただそっと、立ち上がった。

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清志郎と龍之介は、井戸で汗を流したあと、道場の軒下に腰を下ろしていた。

井戸水で濡れたまま家に上がるわけにもいかず、二人は静かに、紗世が着替えを持ってくるのを待っていた。

「清ちゃん、着替え持ってきたよ。高坂さんの分もね」

「ありがとう、紗世さん……あっ、これは先生の着物？ 俺ので良かったのに」

「清ちゃん、着替えを全然持ってないじゃない」

図星すぎて、清志郎は口をつぐんだ。

彼は、普段から衣服を最低限しか持っていないのだ。

しかも、自分の着物では、あの大柄な龍之介には到底足りない。

「高坂さん、これ父が使って構わないって。小さいと思うけど、とりあえず今日はこれで」

「おお、それは恐れ入る。お父上に礼を述べねば」

ふたりは着替えるため、道場に戻った。

「ぷ、ははは……」

着替えた龍之介を見て、清志郎の口元がぷっと緩む。

道善の着物は袖も裾も足りず、大人が子供の服を着ているようだった――。

「仕方なかろう。着る前から想像はできたじゃろう」

少し肩をすぼめ、龍之介は照れを隠すようにぼやいた。

「悪い……はは」

どこか子供じみた姿が可笑しくて、清志郎は笑いを止められなかった。

「ふん、まぁよいわ」

「ん？」

何が「よい」のか、清志郎にはわからなかった。

「お主も、そんなふうに笑うのだな」

清志郎は、はっと我に返った。

そういえば、こんなふうに無意識に笑ったのは……いつ以来だっただろうか。

紗世や子どもたちには、笑顔で接するように心がけていた。

だがそれは、いつも“努めて”いた笑顔であって――。

「い、いくぞ。先生の部屋へ案内する。失礼のないようにな」

清志郎は立ち上がり、少し耳を赤らめながら龍之介を促した。

「おう、頼む」

ふたりは道場を出て、道善の待つ部屋へと向かった。

清志郎は、自室の片隅に身体を丸めて、静かに座っていた。

龍之介を道善の部屋へ案内したのち、「少し席を外してくれ」とだけ言われた。

何を話しているのかは分からない。

気にするなと言われても、気にならないわけがない。

時間が経っても、龍之介は戻ってこなかった。

障子の向こうに人の気配はなく、風も音を潜めていた。

どこからともなく、庭先の梅の香が忍び寄ってくる。

紗世は鈴と一緒に買い物へ出かけた。

「午後の稽古は今日は休む」と言い残して。

（……茶屋であまり、話ができなかったのだろうか？）

午前中から、普段とは違う緊張が続いていた。

身体は正直だ。

思わず背を柱に預け、瞼の重さを感じる。

だが、眠るわけにはいかなかった。

いつ道善に呼ばれるか分からない。

呼吸を落としながらも、清志郎はじっと、時をやり過ごしていた。

「清ちゃん、どうしてそんな顔してるの？」

ふと、紗世の声が聞こえた気がした。

鈴と一緒に買い物へ行ったのではなかったか？

でも、目の前に確かに紗世がいる。

寝落ちしそうな自分を心配でもしているのだろうか？

なんでもない、そう言おうとしたら、紗世の姿がふわりと揺らいだ。

輪郭が滲んで、顔が変わる。

そこにいたのは――紗那。

「……清志郎」

(紗那……本当に紗那なのか？)

彼女の名前を呼ぼうとしたが、声が出ない。

「清志郎、私のこと、忘れたちゃった？」

懐かしすぎる紗那の声。

胸の奥で、懐かしさと痛みが混ざり合うように軋んだ。

(忘れるわけないじゃないか……俺はお前を……。)

あの日の笑い声が、耳の奥でかすかに揺らめく。

「忘れていいのよ。それよりあの子を大事にしてあげて」

紗那はそう言うと、背を向けて、遠ざかっていく。

呼び止めようとしても、やはり声が出ない。

紗那の姿は、どんどん小さくなっていく。

(待ってくれ！ 紗那！)

清志郎は必死に声を絞り出そうとしたが、喉から音が出ない。

紗那の背中が、夢の中へと溶けていった。

………………。

清志郎は、膝を抱えたまま、目をゆっくりと開いた。

夢の輪郭がいまだ瞼の裏にぼんやりと残り、現実の輪郭がまだ定まらない。

障子の隙間から差し込む午後の淡い光が、静かに部屋の隅々を撫でている。

夢だったのだと、頭ではわかっている。

けれど、心の奥底に刺さった言葉だけは、まるで熱を帯びてじんわりと疼いている。

「忘れていいのよ――」

忘れられるはずがない。

拳をぎゅっと握りしめると、ひんやりとした汗が指の間からにじみ出た。

それが夢の熱なのか、紗那の声に呼び覚まされた記憶の残り香なのか、まだ判別はつかない。

部屋の静寂が、かえって胸のざわめきを際立たせる。

遠くで風が木々の葉を揺らし、庭先の梅の香りがふわりと鼻をくすぐった。

清志郎はゆっくりと背筋を伸ばし、深く息を吸い込んだ。

夢の中の紗那の姿が、まるで幻のように浮かび上がる。

その声、その表情、その背中の遠ざかり方までもが、胸の奥で切なく反響していた。

「おい、榊殿、おるか？」

障子の外から龍之介の声が聞こえ、現実の世界に引き戻される。

夢の余韻を胸に抱えながらも、清志郎は静かに立ち上がり、ゆっくりと障子を開けた。

道善の許しを得て、龍之介は暫く朝比奈家に居候することが決まった。

道善は清志郎に、ただ一言だけ言った。

「面白そうな男ではないか。お前の稽古相手としても不足はなかろう。お互い腕を磨き合いなさい」

――あんな怪力男を毎日相手にしていたら、不足どころか、お釣りがくるというものだ。

だが、門下生たちの稽古に物足りなさを感じていた身としては、心が沸き立つ。

午後の稽古は、予定通り行われた。

清志郎は龍之介に「怪我だけはさせるなよ」と念押ししたが、案の定、門下生たちは片っ端から薙ぎ倒された。

だが不思議と、誰も不満は漏らさなかった。

清志郎も久々に中身の濃い稽古ができたと実感していた。

龍之介はその豪快な性格で、すでに門下生たちと談笑する姿すら見せていた。

その陽気さと、どこか憎めない無骨さが、彼を異物ではなく「面白い兄貴」として場に馴染ませていた。

その日、道場は月謝の納金日だった。

清志郎は帳簿を開き、受け取った袋を丁寧に記帳していた。

そこへ、どこか気まずそうな顔をした門下生が、恐る恐る近づいてきた。

「あ、あの……先生……実は、今月ちょっと厳しくて……月謝、待っていただけませんか？」

「……ああ、耳にしてるよ。お母さん、具合悪いんだってな。構わないさ。玄庵先生には診てもらえたか？」

生徒を責める様子は一切なく、むしろ心配そうなまなざしで問いかける。

その一言で、門下生の顔がふっと緩んだ。

その後、また別の門下生を呼び出すと、個別に手取り足取りで指導を始めた。

掃除をする門下生たちが、ちらりと清志郎を盗み見る。

由太：「先生は俺らのこと、ちゃんと見てるよな。声もかけてくれるし、技も丁寧に教えてくれるし……」

文吉：「そうだな。でも、なんとなく距離を感じるんだよな」

沢井：「先生は自分を律しすぎてんじゃねぇかな？今、道善先生があの状態だろ？“師範”として務めなきゃってな」

勝：「それが器ってもんかもしれんが、ちょっと寂しく感じるな。“先生”じゃなくて、ただの兄貴分みたいに笑ってくれてもよいのにな。俺らと歳、そんなに離れてないだろ」

文吉：「だな。けど……俺は、その距離感も悪くないと思うぞ。届かぬ背中ってのは、憧れを呼ぶものではないか？」

沢井：「そうだな。“目指す先”であってくれる方が、俺らには丁度いいのかもな」

勝：「……けどよう、清志郎先生も、誰かに支えられたい時とかないのかねぇ？」

龍之介は、その会話を背中で聞きながら、静かに清志郎の方を見る。

（慕われてはおる。だが、親しまれてはおらぬ。……清志郎自身が、壁を作っておるのじゃ）

清志郎は、今度、一人の少年に構えを教えている。

声は優しく、所作も丁寧だが、そこに感情の起伏は少ない。

龍之介は思う。

(あの指導法は正しい。だが、それは“教本の正しさ”のようなものだ。門下生にとって、あれは“憧れの先生”であって、“近づける存在”ではない……それで、いいのか？ 清志郎)

やがて、掃除も終わり、門下生たちは続々と帰って行った。

「さて、高坂殿。我らも引き上げて、風呂にでも入ろう」

清志郎の顔には、若干疲労の色が見えたが、柔らかに微笑む。

「風呂か！実をいうと、ここ数日入っていなかったのでな。有難い」

久々の風呂にありつけると聞き、龍之介も嬉しそうだ。

「風呂の準備は手伝ってもらうぞ」

「おう、力仕事なら任せてくれ」

二人は夕焼けが始まったばかりの中、遠くで鳴くカラスの声を聞きながら、紗世の待つ家へ帰って行った。