澄斬姫 ―神殺しの男に背負わされた、復讐の妖刀―

第一部

第二十三章 再会の涙（第三話）

「儂の息子だ」と言われた言葉が、まだ胸の奥で温かく燻っていた。

嬉しさと気恥ずかしさが入り混じり、清志郎は道善の部屋でしばし動けずにいた。

泣いた痕の残る目が、どうしても皆に見せられない。

――せめて、元の顔に戻ってから出ていきたい、と。

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「先生、どうでしょう？」

「まだ、ちっと赤いかな」

「……すみませんが、もう少しだけ、ここに居させてください」

「儂は構わんぞ」

道善の口元がほころぶ。

清志郎が道善の部屋に居座り続けているのは、泣いた後の顔を誰にも見られたくないからだ。

あれほど大声で、まるで子供に戻ったかのように泣きわめいたのだ。

道善とのやり取りを、紗世たちに聞かれている可能性は十分に高い。

本日、何度目かの自己嫌悪が清志郎を襲った。

しかし、せめて涙ぐんだ目だけでも元に戻し、皆の前では何事もなかったかのように振る舞いたかった。

少なくとも紗世は、気づいていないふりをして、そっとしておいてくれるだろう。

「それはそうと、清志郎。その髪飾りはなんだ？お前、そんなものに興味があったのか？」

「いえ、そういうわけでは。私の好みではありません。……ずっと傍についてて、看病してくれた方に、いただいたんです。もう、危ない目に合わないようにって。お守りだそうです。いただきものを無下にできなくて」

「ほう、単なる飾りではなく、お守りなのか。今、お前が着ておる、その見慣れない着物もその方が？」

「はい。前の着物は、破れてしまい返り血も浴びていたからと、気づいたら捨てられておりまして」

「随分と気に入られたものだな。その方は、医者のご家族か何かか？」

「いえ、彼女は商人の娘さんです」

「商人の娘が、何故お前にそこまでしてくれたのだ？」

「あ、いや、その……」

清志郎は、しくじったと頭を抱えた。

澄は医者の娘にしておくべきだったと。

その方が自然だ。

澄との間に何があったか、馬鹿正直に言う訳にはいかない。

「は、はぁ。医者から聞いた話では、彼女は慈悲深い性格で、普段からよく病院の手伝いをしていると」

（そうさ、まったく嘘ってわけじゃない）

「ずっと若い娘に看病されておったとは、満更ではなかったのではないか？」

普段はあまり冗談を言わない道善の揺さぶりを受け、清志郎の心臓はびくん！と跳ねた。

「あ、あの！誤解のないように申しておきますが、俺と澄さんの間には何もありませんから！」

「『澄』というのか、その娘は」

「……あ、あぁぁぁ……はい」

つい、聞かれてもいないのに、名を出してしまった。

清志郎は自分の愚かさに頭を抱える。

「先生、俺は！……その、紗世さんが良ければですが、紗世さんと一緒になろうと思っていますから。澄さんには、手を出したりなど決してしておりません！」

必死に弁明する清志郎に、道善は笑いを堪え切れなかった。

「ふふふ。わかっておるよ、清志郎。疑ってなどおらぬ。それに紗世は、お前のことが好きだ。心底惚れておるよ」

「そ、そうですか？そういう話、まだ、紗世さんとは何もしてなくて……。あ、あの、もう赤くないですよね？」

「ん？」

「目ですよ」

これ以上、道善に追撃されたくはない。

清志郎は、道善の部屋を出ると決めた。

「ああ、そうだったな。うむ、もう問題ない」

「そうですか。では、一旦これで失礼します。ゆっくり、お休みになってください。それから、明日からは、ちゃんと薬を飲んでもらいますから。約束しましたからね、先生」

「ああ、わかっておる。皆、待っておるぞ。はよう行け」

「はい。では、これで失礼させていただきます」

清志郎は、道善に対して、ずっと抑えていた自分の気持ちを直情的に伝えてしまった。

いい大人が、みっともなかったかもしれない。

だが、それで道善は、紗世と自分のために、生きることを諦めないと約束してくれた。

自分のことを「お前は儂の息子だ」とまで言ってもらい、この上ない喜びが後から後から溢れてくるのを感じていた。

死にかけたりして、とんでもない目に遭ったが、悪いことばかりではない。

手に届く希望が見えてきたのだ。

（これも、澄さんが俺を助けてくれたお蔭だな）

清志郎は、澄がくれた髪飾りの玉石を、愛おしそうにそっと撫でた。

そんな清志郎とは対照的に、一人部屋に残された道善は、物思いにふけりながら悩ましげな表情を浮かべていた。

（『澄』……とな。やはり、澄斬姫の元にいたのか、清志郎……。あの髪飾りは、所有の証とでも言いたいのか。何を企んでおるのだ。あの祟り神は！今のところ、清志郎に異変はない。しかし、もう何か仕組まれておるはず）

台所から、食欲をそそる香りが漂ってくる。

道善の部屋にいる間、紗世たちは食事の準備を進めてくれていたようだ。

自然とそちらへ足が進む。

清志郎は改めて、自分を取り巻く環境のありがたさを実感した。

◇

居間に膳が揃い、清志郎、宗真、龍之介、紗世の全員が席につく。

清志郎の目の前には、祝い事のように、普段は使わない赤い漆の膳が並んでいた。

病み上がりの自分を気遣ってくれたのだろう、消化に良さそうで、それでいて滋養に富んだ食材が品良く盛り付けられている。

「本当にこれを宗真と龍之介で作ってくれたのか？ほとんど紗世が作ったんだろ？」

「失礼だな、お前は！ちゃんと儂と宗真で作ったわ！まぁ結局、紗世さんにも手伝ってもらったが……」

龍之介は、少しばつが悪そうに、頭をぽりぽり掻いていた。

手は動かしたが、紗世に指示されながら作ったのだろう。

「私は修行の一環として、精進料理を作るからな。料理は得意だぞ」

対して、宗真は自信満々だ。

確かに、彼の言い分には最もなところがある。

「私は本当に、一番何もしていないわ。ほとんど、お二人が作ってくださったのよ。お品書きは、宗真さんが考えてくださったの」

先程まで泣いていた紗世が、すっかり笑顔を取り戻していた。

それが何よりも清志郎を安心させ、二人の友の気遣いが身に染みた。

「そうか。感謝するよ」

改めて、ささやかだが、心のこもった祝い膳を前に、清志郎の胸には熱いものが込み上げた。

「宗真、龍之介、紗世さん。突然いなくなって、突然帰ってきた奴のために、ここまでしてくれて……。俺は皆に会えただけで嬉しかったってのに……ありがとう。俺、ここに帰って来れてよかったよ」

清志郎は、一人一人の顔を見て、心からの礼を述べた。

「なんじゃ、しんみりしてしまうではないか」

「清ちゃん、無事でよかった。帰ってきてくれて、ありがとう」

「それでは、清志郎の帰宅と快癒を祝して杯を」

紗世が宗真の盃に、酒を注ぐ。

清志郎には、もちろん、紗世が用意したお茶が置かれている。

「龍之介」

清志郎が龍之介に酒を注ごうとすると、なぜか彼は思いっきり、不満げな表情を浮かべた。

「な、なんだよ」

「主賓はお前じゃろ。まずは、儂がお前に注ぐのじゃ」

「ま、前言ったじゃないか、俺は……」

「ああ、ちゃんと覚えておるぞ。じゃから今晩は、わざわざ『一夜酒(いちやざけ)』にしたのじゃ。なに、一杯だけじゃ。流石に病み上がりのお前に無理強いはせんよ」

「口をつけるだけでいいんだよ、清志郎」

宗真もそれとなく、勧めてきた。

唯一、清志郎の過去の一件を知っている紗世は、心配そうな視線をこちらに向けている。

「ひ、一口だけだからな」

せっかく、皆が自分のために準備してくれた祝いの席だ。

場の雰囲気を壊したくなくて、清志郎は仕方なく、応じることにした。

「おう、構わん、構わん。一口で十分じゃ」

龍之介はにんまりとした笑顔を浮かべ、嬉しそうに清志郎の盃に酒を注ぐ。

（一口だけなら、流石に大丈夫だろ。強い酒じゃないんだし）

注いでもらったはいいが、盃をじっと見つめている清志郎に、龍之介が呆れて急かしてくる。

「おい、さっさと呑まんか」

「わ、わかってるよ」

清志郎は思い切って、ぐいっと一口で呑み干した。

喉に熱いものが、流れ込む感覚――。

しかし、過去に味わったものに比べ、その衝撃は弱く感じた。

「ほれ、大丈夫じゃろ？じゃ、儂にも注いでくれ」

「あ、ああ」

（よかった。大丈夫そうだ。まぁ、俺も成長したってことだな。もう、いい大人になったんだもんな、うん）

清志郎は、龍之介に酌を返し、ほっと一息ついた。

「では、いただくとするか」

まずは、白米と好物である魚、鱈の煮付けに箸をつける。

鱈は口に含むと、ほろりと崩れて米の甘みと混ざった。

「うん、美味い！」

入院中は粥ばかりだったせいか、思わず素直な感想が口からこぼれた。

その言葉を聞いて、膳を用意した三人は満足そうだ。

「美味いからって、掻き込むなよ。病み上がりなんだから、よく噛んでゆっくり食べるんだぞ、清志郎」

「わかってるよ、宗真。お前は俺の親かよ。まったく、いつも説教臭ぇんだよ、お前は」

そのちょっぴり反抗的な言葉に、宗真と龍之介は何の疑念も持たなかった。

ただの照れ隠しの表れだと思ったのだ。

ただ一人、紗世を除いては――。