第二章 とんだ道場破り（第二話）
朝比奈道場では、子供たちの稽古が終わる頃合いであった。
「よし、今日はここまで！」
子供たちが息を切らせながら清志郎のもとへ集まり、行儀よく並んだ。
「なんだ？ このくらいでへろへろか？」
「清志郎先生ぇ、大人の稽古じゃないんだからさぁ……」
「なにぃ？ 俺が子供の頃は、こんなもんじゃなかったぞ」
子供たちは大いに不服そうな顔をした。清志郎としては、さほど厳しくしたつもりはなかったのだが。
「ふん！ 紗世先生には『もっとしごいてやって構わない』と、俺から言っておいてやろう」
「えぇぇ……」
勘弁してくれと言わんばかりの子供たちに、清志郎は呆れたように笑った。
「ほら！ つべこべ言わず、姿勢を正せ」
本来ならば、こうして和やかに子供たちの稽古は終わるはずであった。
――バシャァン！
突如、入口の引き戸が激しい音を立てて開け放たれ、一人の大男が闊歩して入ってきた。
「朝比奈道場の師範代、榊清志郎殿はおられるか！」
「ひっ！」
「だ、誰……？」
突然現れた異様な威圧感を纏う男に驚き、子供たちは列を崩して後方へ逃げ惑った。清志郎は眼光を鋭くし、男を見つめた。
（知らぬ顔だ。道場破りか？ なぜ、うちのような田舎道場に？）
子細はわからないが、清志郎は片腕で制するようにして子供たちをさらに後ろへ下がらせた。
「榊清志郎は私だが、何用か？」
清志郎は毅然とした態度で正面から対峙した。
「儂の名は、高坂龍之介。武者修行で旅をしておる。これも何かの縁じゃと思うてのう。ぜひとも、お手合わせ願いたいのじゃ」
（縁だと？ いったい何を言っている）
清志郎は、龍之介の言う「縁」とやらが理解できなかった。
「高坂とやら、私とこの道場のことを、どこで知った？」
すると、清志郎の疑問に答えるかのように、龍之介の後ろから紗世と鈴が青ざめた顔で現れた。
「さ、紗世さん、鈴ちゃん！」
「清ちゃん、ごめんなさい。茶屋で……」
紗世がみなまで言わずとも、清志郎は察した。この男が、二人から道場の場所を聞き出したのだと。
「のう、師範代。もし儂が勝ったら、この紗世という別嬪な娘を貰い受けてもよいかな？」
龍之介は不敵な笑みを浮かべ、馴々しく紗世の肩に手を回した。その目は紗世ではなく、清志郎の反応をうかがっているようにも見えた。紗世が「やめて！」と叫ぶより早く、清志郎の鋭い怒声が道場に響き渡った。
「今すぐ、その汚ぇ手をどけろ！ 叩き斬るぞ！」
普段の清志郎からは想像もできない威圧感に、紗世、鈴、そして子供たちは身をすくませた。
唯一、龍之介だけは違った。紗世の肩からゆっくり手を引っ込めると、むしろ嬉しそうに口角を上げた。
◇
「清ちゃん！」
龍之介の手を逃れた紗世は、鈴の手を引いて一目散に清志郎のもとへ走った。
「紗世さん！ 鈴ちゃんも……あの男に何かされたんじゃ……」
「大丈夫よ。茶屋でたまたま出会ったの。道場のことを根掘り葉掘り聞かれて……なんとか諦めさせようとしたんだけど……」
不安に震える紗世の瞳を見て、清志郎は朝に泣きじゃくっていた彼女の姿を思い出した。
「そんなに心配しないでください。俺が、そう簡単に負けるとでも？」
清志郎は、できるだけ優しい表情を紗世に向け、ぽんと彼女の肩に手を乗せて言った。紗世は清志郎を見つめ、縋るように首を横に振った。
「高坂殿、道場にある好きな木刀を選んでくれ。お相手しよう」
龍之介は満足そうに頷くと、ずらりと並ぶ木刀の中から最も重厚な一振りを手に取った。
いよいよ始まる勝負に、道場は静まりかえった。皆、座して固唾を飲んで見守っていた。鈴は紗世の隣で、手を合わせて祈りだした。紗世も同じように手を合わせたが、震える指先はどうしても止まらなかった。
清志郎は隙のない正眼に、龍之介は重圧をかけるような八相に構えた。痺れるような緊張感が、道場の空気を支配した。
龍之介から見て、清志郎の構えには寸の隙もなかった。
（ほう……名の知れた流派でもあるまいに、大したものじゃ）
一方、龍之介の恵まれた体格を見上げながら、清志郎は思考を巡らせていた。
（恐らく、奴は遠間からでも力任せに打ってくる。こちらが隙を見せずとも、強引に崩しにくるはずだ……来る！）
「ぬあぁぁっ！」
案の定、龍之介は迷いのない豪快な初太刀を放ってきた。ゴオッと鋭い風切り音が響く。まともに受ければ、力負けする。清志郎は大きく一歩退きながら体を斜めに外し、龍之介の木刀に己の木刀を合わせた。乾いた打撃音が道場に弾ける。打ち込まれた力を受け止めず、そのまま横へ流した。
（くっ……この馬鹿力が！）
龍之介の攻撃は、間髪入れずに続いた。横への凄まじい薙ぎ払い。喉元を穿つ突き。さらに上段からの打ち下ろし。怒涛の連撃に対し、清志郎は冷静に見切り、流し、かわした。
（力だけではなく、速いな。想像以上に厄介な奴だ）
清志郎も隙を見ては打ち込むが、龍之介の防御は堅く、崩れない。手数では、明らかに龍之介が圧倒していた。
鈴と子供たちには、清志郎が完全に押されているように見えた。木刀がぶつかるたび、子供たちの肩がびくりと跳ねた。鈴は息をすることさえ忘れたように、両手を握りしめていた。体格差はどうしようもない壁に見えた。いくらかわしていても「いつか捕まってしまうのでは」という恐怖が拭えなかった。
ただ――紗世だけは違った。
渾身の攻撃をことごとくかわされ、策が尽きかけているのは、むしろ龍之介の方ではないのか。紗世は、龍之介の振るう太刀筋に、わずかに生じ始めた「焦り」を感じ取っていた。
（清ちゃんは、これを狙ってたんだわ。そして待ってる。そのときが来るのを）
紗世の見立てどおり、龍之介は焦りを覚えていた。
（やりおるわ……派手な技など一切使わぬというのに。久々じゃ、このような手強い相手は。少々舐めておったわ）
これほど攻め立てているのに、清志郎はまったく体勢を崩さなかった。懐へ入ろうとしても、わずかな足運びで間合いを外された。
（間合いが読めぬ……！ こちらが詰めれば退き、退けばいつでも入ってくる。まるで、先回りされておるようじゃ）
激しい打ち合いの中、龍之介が焦れたように、清志郎の右手首を狙って木刀を走らせた。決めにきた一撃だった。
だが――龍之介の木刀は、虚しく空を切った。そこに清志郎の手はなかった。手を引いたのではない。清志郎は左足を斜め後ろへ滑らせ、体捌きだけで太刀筋から完全に消えていたのだ。
（抜かれた――！）
空を切った重い木刀が、大きく流れた。龍之介は己の負けを悟った。体勢は崩れ、もはや受けもかわしも間に合わない。かろうじて目だけが、清志郎の木刀の軌道を追った。
――ピタリ。
清志郎の木刀の切っ先が、龍之介の額の寸前で止まった。
（決まった！）
紗世は、心の中で歓喜の声をあげた。
◇
「あ痛たたたた……」
寸止めをした木刀は、額に触れた程度だった。それでも龍之介は、わざとらしく額を押さえてうずくまった。
「ま、参った！ いや、見事！ 儂の負けじゃ」
「……」
清志郎は深く息を吐いて、残心を解いた。龍之介の胡散臭い芝居は置いておいて、無事に勝てたことに胸を撫でおろした。
「せ、清志郎先生が勝った！」
「やったぁ、先生ぇー！」
先ほどまで固まっていた子供たちが、堰を切ったように走ってきて、清志郎にしがみついた。
「おい、落ち着け。これでは動けないぞ」
離せと言っても、なかなか子供たちは言うことを聞かなかった。
「負けちゃうのかと思って、ひやひやしたよ！」
「先生って、ちゃんと強かったんだね！」
「な、なんだとぉ！ お前ら俺のことを、今までどんなふうに思ってたんだよ！」
子供というものは、無邪気で正直で、実に容赦がない。清志郎は、苦笑いで返すしかなかった。
「清ちゃん！」
「紗世さん！」
紗世が歩み寄ると、子供たちはようやく静かになった。
「清ちゃん、ありがとう……道場を守ってくれて。清ちゃんは一瞬たりとも集中を切らさなかった。だから最後の最後で、あの人のわずかな隙を見逃さなかったのね」
紗世がにこっと微笑むと、清志郎は一瞬、驚いたような顔をしたが、すぐに柔らかく微笑み返した。
「さすが紗世先生だ！」
清志郎は声を大にして、子供たちを見渡した。
「え？ どういうこと？」
子供たちは首を傾げた。
「お前らは、紗世先生っていう最高の先生に教わってるってこと！ ちゃんと紗世先生の言うことをよく聞いて、稽古しろよ」
「も、もう、清ちゃんたら……」
紗世は真っ赤になって俯いた。
清志郎は龍之介に、子供たちを帰すからと、少し待っておくよう伝えた。
「ありがとうございました！」
「さよなら！」
「はい、お疲れさん」
「またね、さよなら」
子供たちは、清志郎と紗世に手を振りながら、元気よく道場を後にした。賑やかな声が遠ざかると、道場には静寂が戻った。
さて、どうしたものかなと、清志郎は龍之介に向き合って座した。
「高坂殿、お待たせしたな」
「榊殿、完全に儂の負けでござる。非礼の数々、何とぞお許しいただきたい」
龍之介は深々と頭を下げた。先ほどとは打って変わった龍之介の態度に、清志郎は拍子抜けした。
「あ、いや……高坂殿の腕前は、確かなものでした。どちらが勝ってもおかしくない紙一重の勝負でした。どうぞお顔を上げてください」
「榊殿……！」
「またこの村を訪れる機会があったならば、ぜひお立ち寄りください。もう、知らぬ仲でもありませんし。……まあ、道場破りは勘弁願いたいですがね」
清志郎は円滑に事を収めようとした。――のだが。
「榊殿！ 儂はこの道場が……いや、何よりお主のことが気に入ってしもうた！」
満面の笑みで、龍之介が吠え出した。
「ん、んん？ ……はい？」
「しばらくでよいのじゃ。ここに置いて下さらんか！」
「えっ……は？」
龍之介はニィッと笑うと、にじり寄ってきた。
「ちょ、ちょっと、高坂殿……？」
「儂は、もっとお主と打ち合いたくなったのじゃ！ よかろう？ な、頼む！」
バシバシと力任せに肩を叩かれ、清志郎は引きつった顔で固まった。後ろで見守っていた紗世と鈴も、龍之介のあまりの変わりように、あっけにとられるばかりであった。
《2026/07/22 第一回修正》
ほぼ書き直し？というくらい文章を整えました。
初回に書いたときよりも、時間かかっちゃいました。
バトルシーンというのは、本当に難しいですね......( ºωº; )汗
話の内容は、ほぼ変わっておりません。
《2026/08/09 第二回修正》
内容に変更ありません。修正箇所は以下です。
・言葉，表現の重複箇所
・バトルシーンの動きがわかりづらいと思われる箇所
