澄斬姫 ―神殺しの男に背負わされた、復讐の妖刀―

第一部

第十一章 慈しみに棲まう死神（第三話）

斬られた日から、当たり前だった日常は音もなく崩れはじめた。

そして今、黒川の死が、その残骸までも奪おうとしている。

ここは本当に現実なのか――清志郎は、自分がどこに立っているのかすら、わからなくなりかけていた。

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「では、澄さんのお屋敷は、この辺りに？」

「お屋敷だなんて。祖母の療養のための別宅ですから、小さな家ですよ。本家は江戸にあるんですけど……私は正直、祖母とこちらで静かに過ごすほうが、性に合っておりまして」

「ご療養中？……ということは、お祖母(ばば)様の御加減が？」

「いえ、重い病というわけではないんです。ただ、祖父が亡くなってから元気を失くしてしまって。それで、自分の生まれ故郷で余生を過ごしたいと申すものですから」

「そうでしたか……」

「何かあったら、風間先生に診てもらえますし。ここなら安心ですから」

「そうですね。先生が近くにおられるのは、心強いですね」

風間が黒川家へ向かったあと、清志郎と澄は、ぽつぽつと穏やかな会話を続けていた。

さっきまでの重苦しい空気は、澄のおかげで少しずつ和らいでいく。

毎日のように世話を焼かれ、清志郎も次第に警戒心を緩めていた。

「喉、乾きませんか？お白湯、お持ちしましょうか？」

澄がそっと腰を浮かせた、その時だった。

ガラガラと、表口の戸が荒々しく開け放たれる音が響く。

「奥の施術室に運べ！新太、灯りを！」

「はいっ、先生！」

風間の鋭い声。

立て続けに、複数の男たちの荒い息遣いと足音が、表口から雪崩れ込んでくる。

一瞬にして、空気が張り詰めた。

先程までの静けさが嘘のように、人の気配と焦りが満ちていく。

（……黒川が、ここに？）

痛む身体も忘れ、清志郎は咄嗟にベッドから身を起こそうとする。

それを、澄が慌てて支えた。

「……お気になるのはわかります。でも、ご覧にならない方が……」

「お気遣い痛み入ります。でも、どうしても、この目で確かめねばと思うのです」

そう言って、清志郎は壁に手をつきながら、覚束ない足取りで施術室へと向かった。

清志郎とすれ違いに、病人駕籠の担ぎ手の男たちが、疲弊した様子で風間医院を後にする。

彼らの顔色は皆、青ざめ、まるで地獄を覗き込んだかのように目を見開き、口元を引きつらせていた。

一人がふと清志郎を見やり、慌てて視線を逸らした。

男たちのただならぬ様子が、事態の深刻さを物語っていた。

(なんだってんだ。黒川、お前どうしちまったんだ？)

施術室に近づくにつれ、これまで嗅いだことのない異様な匂いが次第に強まっていく。

一瞬足を止めてたじろぐも、すぐに歩みを再開し、施術室の前へと辿り着いた。

中では風間と新太が、何やら会話しているようだが、内容までは聞き取れない。

（黒川、一体どんな姿で……本当に水死体のような状態なのか？水死体なんて見たことねぇけど……）

ここまでくると、異臭は耐え難いほど濃厚になり、清志郎の胸は早鐘のように鳴り、足が勝手に震え出す。

心の奥底で「見てはいけない」という声が囁く。

それでも、黒川への好奇心と、指導者としての義務感が、その声をかき消した。

清志郎は、意を決し、中の風間に声を張って問いかける。

「先生っ！風間先生、俺です、榊です！黒川様は剣術道場での知り合いなんです。何卒、中に入れてもらえませんか？」

風間からの返事はない。

見せられないということだろうか――清志郎が再度、懇願しようとしたとき、戸がゆっくりと開いた。

中から、先程よりも酷い異臭に襲われ、思わず手で鼻を押さえた。

出てきた風間は、鼻と口を布で覆っていた。

彼はすぐに戸を閉め、清志郎に今までにない真剣な眼差しを向けた。

「お知り合いというのは、澄さんに聞きましたよ。私も医者という立場上、色々なご遺体を目にしてきましたがね……」

風間は一瞬言葉を切り、布で覆った口元の下で小さく息を吐いた。

「黒川様のようなご遺体は、初めてですよ。私でさえ、目を背けたくなるほどだ。榊殿、ご覚悟はおありですか？せっかく快方に向かっているあなたに、私としては正直、お見せしたくないのですがね」

彼の声は低く、いつも冷静な眼差しに、わずかな動揺が混じっていた。

そんなに酷いのか――だが、答えはもう出ている。

「覚悟はできています。先生のお邪魔になるようなことはしませんので、どうか！」

「仕方ありませんね、これを」

風間は、軽くため息をついて、清志郎に布を渡してきた。

自分と同じように、鼻と口をそれで覆えというのだろう。

「恩に着ます、先生」

清志郎は風間の後について、施術室に足を踏み入れた。

布で、鼻と口を覆っていても、まるで役に立たないほど、黒川から発せられる異臭はきつかった。

もはや、それだけで、精神にくる。

「こちらですよ。もう一度聞きますけど、本当にご覧になりますか？」

風間の隣、そこにはベッドの上に寝かされた黒川であろうものに、布が掛けられて、膨らみを帯びていた。

ベッドを挟んで、反対側には新太もいる。

「は、はい。俺は大丈夫です。見せてください」

そう言うと清志郎は、静かにベッドに歩み寄る。

「わかりました。では……」

風間が布を剥ぐと、そこには、変わり果てた“黒川らしきもの”が横たわっていた。

最初に目に入ったのは、開いたままの両目――濁った瞳が、まるで生きているかのように、清志郎をじっと見据えているようだった。

思わず息を呑み、足が竦む。

口からは、澄の言っていたとおり、腐った水草のような緑色の塊が溢れ、顎から滴り落ちそうになっている。

身体は異様に膨張し、皮膚は青白く変色し、所々剥けて肉が覗くその姿は、もはや人間とは思えなかった。

かつての黒川の面影を探そうとしても、記憶の中の彼と結びつかず、清志郎は絶句した。

(く、黒……川……こ、これが、あの、黒川なのか？)

清志郎は目を背けたい衝動に駆られたが、必死に耐えた。

背筋を這う寒気に、腰を抜かさなかった自分を褒めてやりたいほどだった。

（信じられない！どうしたらこんな姿に！）

「お父上と使用人の話では、朝はいつもと変わらなかったのに、昼前にはもう、ご自身の部屋でこの状態だったそうですよ。外出した形跡も今のところなし」

「そ、そんな……では、なぜ？」

「事件性については、奉行所の方で調べるでしょうが……真相に辿り着けるとは思えませんね。あ、ここだけの話ですよ。それから、黒川様のこの状態と、当院で解剖することは、誰にも言わないでくださいね。黒川家が祟られているなど、噂が広まっては困るでしょう」

「……はい。あの、か、解剖って？」

「彼の死因を特定するんですよ。恐らく溺死でしょうが、なぜ溺死したのかは、誰にもわからないでしょうね。……さぁ、身体に障るといけません。もう、部屋へお戻りください」

風間に促され、清志郎はふらつく足取りで施術室を後にした。

自分の足音だけが、やけに大きく廊下に響く。

前々から黒川とは、反りの合わぬ間柄だった。

だが、死んで欲しいなどと思ったことは一度たりともない。

ましてや、あんな死に方を目にしては、やるせない思いが込み上げてくる。

清志郎の気持ちは、沈まずにはいられなかった。

日常が、音を立てて崩れていく。

紗世と一緒に、道善を気遣いながら、暮らしていた日々が、遥か遠くに感じられる。

そもそも、そんな日常に俺はいたんだろうか？

あの日々は夢じゃなかったのか？――そんな気さえしてくる。

部屋の戸を開けると、澄が待っていてくれた。

「清志郎さん……」

澄が不安気な表情で清志郎を見つめ、椅子から立ち上がり近づいてくる。

「澄さん……俺、わからなくなった……」

ぼそりと吐いた清志郎の言葉に、澄は戸惑い、一瞬立ち止まる。

しかし、優しく聞き返す。

「何が、わからなくなりましたの？」

「……」

清志郎の表情は、下を向いたままで、わからない。

「やはり、ご覧になられない方が、よろしかったようね」

下を向いたまま、ふらふらと歩いてくる清志郎を見て、澄はそっと歩み寄り、支えるように抱きしめた。

清志郎はもう、澄を拒まなかった。

抱きしめられるまま、ただ、澄の腕の中にいた。

むしろ、彼女の温もりをもっと感じたいと願い、自らも彼女の背中に手を回し、肩にそっと顔を埋めた。

死の匂いが鼻腔を満たす中、澄のうなじから漂うほのかな白粉の香りが、それをかすかに和らげた。

背中に回した手には、着物の滑らかな感触と、その下に確かに息づく命の温もりが伝わり、心が震えた。

その温もりに、涙がこぼれそうになった。

「すまない、もう少しだけ、このままで……」

「ええ、いいのよ。いつまでだって」

清志郎は目を閉じ、ただその温かさに縋るように、彼女を強く抱きしめた。