澄斬姫 ―神殺しの男に背負わされた、復讐の妖刀―

第一部

第三十七章 選択の代償（第三話）

一方、澄斬姫の神殿では、彼女の行動が理解できず、眷属たちは困惑していた。

「姫様、何故ご自身で出向かれてまで、あの娘をお救いになったのですか？」

「紗世なんて助けて、どうなるの？」

しばらく堪えていた白羅と燕羽が、我慢できなくなったのか、立て続けに澄斬姫へ問いを投げかけた。

巳山は無表情のまま、黙って成り行きを見ていた。

雪音だけが、澄斬姫の心中を察しているのか、心配そうにその表情を窺っている。

神殿に戻ってから沈黙を貫いていた澄斬姫は、眷属たちの疑問も尤もだと思ったのか、ようやく重い口を開いた。

「ごめんなさい。あなたたちには、話してなかったわね。ある意味、私と紗世は同じ立場なのよ」

「えっ！」

「ど、どういうことですか、姫様！」

燕羽と白羅は、思いもよらぬ澄斬姫の返答に驚きの声を上げた。

「紗世に情けをかけた……そうかもしれない。けれど、それは紗世が……紗世が、あの方の妹だからよ」

澄斬姫の顔には、過去の悲しみが滲んでいた。

眷属たちは息を呑み、主の次の言葉を待つ。

「――はっ！」

突然、澄斬姫が弾かれたように顔を上げた。

「姫様！　どうなさいました？」

「清志郎に……この気配は、蒼耀！」

「えっ！」

「蒼耀様！」

「間違いないわ。蒼耀が清志郎に接触した。この機は逃したくない。行くわ！」

「姫様、我々も！」

澄斬姫と眷属たちは、蒼耀の真意を聞き出すべく、急ぎ彼のもとへ向かうこととなった。

◇

「清守……清守……」

（この声は、蒼耀様……俺を探していらっしゃるのか？　あれ？　俺、なに呑気に寝てるんだ。いつ寝てしまったんだ。早く行かなくては。すぐ拗ねるんだよ、あの方は）

急いで起き上がろうとした。

だが、地を踏んでいる感覚がまったくない。

まるで身体が浮いているようだ。

（……ど、どうなってる？）

周囲を見渡すと、真っ白で何もない世界が広がっている。

（神殿内じゃない！　ど、どこだよ、ここ？）

「清守、目覚めたかい？　心配しなくていい。ここは、邪魔が入らないように私が作り出した空間だ」

声を辿ると、蒼耀がいた。

いや、正確には、出現した。

先程、あらゆる方角を確かめたはずなのだから。

「蒼耀様。邪魔って……一体どうなされたのです？　いつものように、貴方様のお部屋で話せばよいだけではありませんか」

当たり前のことを言っただけなのに、蒼耀は整った、それでいてどこかあどけなさの残る綺麗な顔を綻ばせた。

「清守……！　やはり、お前は私の清守だ」

蒼耀は近づくなり、清守を抱きしめた。

「おっと！　急に何です？　もう、子供ではないのですから」

今日の蒼耀はどうしたのだろう。

まるで子供の頃に戻ったようだ。

（やれやれ。可哀想だと思い、子供の頃に少し甘やかしすぎたか。しかし、これは酷いな。最近は神としての威厳を見せて、しっかりなさったと思っていたのに……）

「再び、お前に会えて嬉しいのだよ、清守」

「おかしな事を仰る。私がいつ、貴方様のお傍を離れましたか？」

「……」

蒼耀は答えない。

背中に回された手に力がこもる。

着物をぎゅっと掴むその両手が、ふるふると震えているのが伝わってきた。

（……本当なのか！）

「そ、蒼耀様。私は……貴方様のお傍を離れていたのですか？」

「……ああ。ずっと、探してたんだぞ」

（探した？　蒼耀様が直々に？　まさか俺は……任務をしくじったのか！　そして、危ういところを蒼耀様に助けられた？　ああ、それで……）

蒼耀の行動に呆れていた自分が、ひどく馬鹿に思えた。

（なんてこった。俺が、蒼耀様にこんな真似をさせたんじゃないか……）

情けなさで胸が締め付けられる。

これだから人間は――と陰口を叩かれても、今度は言い返せないではないか。

いや、それよりも、神の眷属として生きていけるよう育て、鍛えて下さったあの姫様の名を汚してしまう。

それだけは耐えられない。

「申し訳ございません、蒼耀様。何とお詫びすればよいか……どうか、お許しを」

「いいんだ、怒ってないと言っただろう？　だから、思い出してごらん、清守」

「蒼耀様……」

思い出す――それは任務のことに違いない。

もしや怪我でもして、長いこと眠っていたのだろうか。

早く思い出さなければと必死に記憶を辿るが、頭に靄がかかったようで、何も掴めない。

（ど、どうしたんだ俺……何も覚えてないぞ。何も思い出せない……）

「清守……」

蒼耀は決して自分を責めてはいない。

それは、よくわかっている。

なのに何故だろう。

思い出そうとすればするほど、息苦しくなる。

身体を岩のように重くするこの嫌な感情は、どこから生まれてくるのだろう。

「あ……そ、蒼耀様。それが……」

「どうしたんだい？　清守」

「それが……記憶が……」

「記憶が、どうしたの？」

「な、何故だかわからないのですが……思い出せないのです……何も……」

「そうか。お前はきっと、罪悪感のあまり、記憶に錠をかけてしまったんだね」

罪悪感――その言葉を聞いた途端、この蒼耀と自分しかいない、真っ白で静まり返った空間に、自分の心臓の鼓動だけが異様に大きく鳴り響いた。

「あまり、手荒いことはしたくなかったんだが……」

蒼耀の身体が、静かに自分から離れていく。

「蒼耀様……っ！」

「お前が悪いんだよ、清守。お前は、誰が主かも忘れてしまったようだ」

これまで蒼耀は、自分に本気の怒りをぶつけたことなどなかった。

怒っているように見えても、実のところ、拗ねているだけだった。

初めて見る蒼耀の本気の怒りに、身が震えるのを感じた。

だが、臆するわけにはいかない。

蒼耀は何か、誤解をしている。

その誤解を解かなければならない。

「そんなわけっ！　私が貴方様を忘れるわけがっ！　この清守が、蒼耀様以外に一体誰に仕えるというのです！」

「では何故だ！」

「えっ？」

「何故、姉上と一緒に私を殺した！　何故、姉上に魂を半分も握られた！　それでも、私は大目に見てやったというのに……！　なのにまた、勝手に姉上と契約し、あんな小娘のために命を捧げようとする！　お前の中のどこに、私がいるというのだ！」

「――！」

（今、蒼耀様は、何と……何と仰ったんだ……俺は何を……した？）

――ナニヲ、シタ？……ダト？

（ま、待ってくれ！　今、思い出すから！）

――オマエノシタコトガ、ユルサレルトデモ？

（やめろ！　それ以上言うな！）

――ゼッタイニ、ユルサレナイ。ユルサレテハ、ナラナイ！

（……う、煩いんだよ！　少し、黙ってくれよ！　わけがわからなくなるだろ！）

どくどくと、胸を食い破りそうな心臓の鼓動が、音だけではなく痛みを伴い始める。

思わず左胸に手をやった。

着物越しでもわかるほど、心臓が熱を持ち、暴走しかけている。

「うぅっ……」

痛みが心臓を貫き、堪らず声が漏れた。

「大丈夫かい？　辛そうだね、清守」

「蒼耀っ、様っ……」

「まずは、一番大事なところから思い出してもらおうか。せっかく夢で、私が覚えている範囲は思い出させてあげたのに。まぁ、いい。今から全てが、白日の下に晒されるだろうからね」

先程から、蒼耀との会話に違和感を覚えていた。

会話は成立しているようで、どこか噛み合っていない。

恐らくそれは、逃げ出したくなるような記憶を、自ら封じてしまったからだ。

「清守、お前自身の身体に聞いてみるといい。きっと教えてくれるよ」

蒼耀の手が迫る。

抗う力は持ち合わせていない。

心臓を押さえていた手を引き剥がされ、着物を捲られる。

露わになった左胸に、蒼耀の指先が触れた。

「ほら、また私の目を貸してあげるから、よく見てごらん、清守。これが、お前が私を殺したという、何よりの証だよ」

「――！」

蒼耀の指先にあるもの――。

心臓の上で、黒い何かが絶えず形を変え、蠢いている。

自分の中に、何か別の生き物がいるような、おぞましさを覚えた。

「こ、これは……！」

「これが、人間であるお前が、神である私を葬った罪――その証として、天が刻んだ印だ」

蒼耀の言葉が、胸を抉るように食い込む。

「……あっ……そ、そんな……本当に私が殺した……蒼耀様を……」

「ああ、そうだ！　これが、神殺しの大罪人の印だ！　清守！」