澄斬姫 ―神殺しの男に背負わされた、復讐の妖刀―

第一部

第三十七章 選択の代償（第四話）

「う、嘘だっ……そんなわけ……何かの間違いです！」

首を左右に振って否定するが、左胸の印がはっきりと真実を物語っている。

それでも、蒼耀を殺めた記憶はないのだ。

嘘だと信じたかった。

取り乱しながらも、縋るように、何かの間違いだと蒼耀に訴える。

「私が蒼耀様を手にかけるなど有り得ない！　そんな……そんな恐ろしいこと……あろうはずがありません！」

すると、あれだけ怒っていた蒼耀が一転、悲しい顔で見つめてきた。

「哀れだな、清守。いくら偽ろうとしたところで、その印がある限り、お前の言うことを信じる者(かみ)などいないのだよ」

蒼耀の瞳は、漆黒に輝いている。

あまりに美しく、見とれてしまいそうになるが、同時に魂ごと吸い込まれそうな恐怖を宿していた。

一度目を逸らせば、もう戻れない気がした。

「蒼耀様は、私が偽っていると？」

初めて知った。

信頼を失うということが、これ程までに辛いことなのだと。

「その胸に刻まれた神殺しの印を見てもなお、認めたくないとは……」

印は蒼耀の感情に反応しているのか、益々濃くなり、蠢く速度も上がってきた。

蒼耀の手が心臓から上ってきて、頬に触れる。

「私も随分と待った。もう限界だ。その限界を早めたのもお前だ」

底なしの悲しい瞳が、自分を捉えて離さない。

「さぁ、私を殺した理由を思い出してもらおうか」

蒼耀がそう言った瞬間、蒼耀の身体から突如として鮮血が噴き出し、返り血を浴びた。

一瞬、何が起こったのかわからなかった。

頬に触れていた蒼耀の手も、いつの間にか血に染まっていた。

血を吐きながら、信じられないものでも見たかのように、たどたどしく蒼耀が呟く。

『……どうして？　あんなに、約束、したのに……』

「……」

時が止まったように思えた。

もしくは、逆行しているのかもしれない。

過去と未来を行ったり来たりしているようにも思えた。

とにかく、有り得ない光景が目の前に突きつけられている。

胃が捻じ切れるように痛く、吐き気がした。

（……なんだ……なんだ、これ……）

疑問で頭の中は一杯なのに、何故かこの光景に既視感を覚える。

この血まみれの蒼耀を、確かに何処かで見た。

『清守……信じて……たのに……』

グニャッ――と蒼耀の顔が歪む。

そして、

グシャッ――と何かが潰れる音がした。

目の前が真っ赤に染まり、赤以外の何も見えなくなった。

じきに、その赤さえも見えなくなった。

◇

「……ちゃん、紗世ちゃん！」

「――んっ……宗真……さん」

紗世は目覚めると、青ざめた宗真の腕の中にいた。

「気がついたかい。気を失って倒れていたから、びっくりしたよ。一体何があったんだ？」

「そ、それが……」

紗世はまだ混乱の中にいた。

意識がはっきりするにつれ、先程の出来事が蘇ってくるが、うまく言葉にならない。

そもそも現実離れしすぎていて、夢だったのかもしれないとさえ思える。

「駄目じゃ、やはり清志郎は居らんぞ。何処へ行ってしもうたんじゃ！」

龍之介の声に、紗世はハッとした。

（そうだったわ！　清ちゃんが！）

「宗真さん、龍之介さん、夢みたいな話だけど、信じて聞いて欲しいの！　清ちゃんがっ……」

泣き出しそうな紗世を宗真が宥める。

「落ち着いて、紗世ちゃん。大丈夫だから。ゆっくりでいい。何があったのか、教えてくれるかい？」

（そうよ。私がしっかりしなきゃ、清ちゃんが……）

紗世はコクコクと頷き、二人に話し始めた。

涙を堪えた彼女の瞳には、強い意志が宿っていた。

◇

「起きろ！　いつまで寝ている！」

「――！」

いきなり顔面を殴られ、目から火花が散る。

だが、倒れない――倒れられない。

蒼耀といた白い空間と同じように、足の裏に地を踏む感覚がない。

違うのは、真っ暗で誰に殴られたのかもわからないということだ。

（な、なんだっ、急に……）

視界が暗転してからの状況が把握できない。

「だ、誰だ？」

「誰だ……だと？　いい加減にしろ！」

「ぐっ！」

今度は鳩尾に強烈な一撃を打ち込まれた。

息ができなくなり、身体を丸める。

（……俺の……知ってる奴……なのか？）

「お前には、蒼耀様のご心中をお察しすることができないのかっ！」

相手は相当、怒っているようだ。

蒼耀の眷属のうちの誰かだろうか。

蒼耀と同じく、自分が蒼耀を殺したと思っているのかもしれない。

力任せに胸ぐらを掴まれる。

（このっ……待てよ！　俺だって、思い出せないなりに、何があったのか考えようとしてるんだよっ）

「……思い出せない？　思い出せないんじゃない！　お前はっ……思い出そうなんて思っちゃいない！　僅かばかり思い出したことにさえ蓋をした！」

（こいつ！　もしかして、俺の心が読めるのか？）

「何を驚いている。当たり前だろう。お前のことで、わからないことなどない」

（……嘘だ。惑わされるな。蒼耀様でさえ、俺の中には立ち入れない。いや、正確には立ち入る術を持つ神はいるが、その術を使うことは禁忌とされている筈だ。こいつの気配は神じゃない。人だ！）

「……そうだ。神でもない俺には、他者の心を覗くことなどできる筈もない。そういうことは、すぐに思い出すんだな。この卑怯者めが！　恥を知れ！」

「……言わせておけば！」

胸ぐらを掴んでいる手を振り払い、反撃に出る。

だが、思考を読んでいたかのように拳をかわされ、代わりに左胸に覚えのある痛みが走った。

「うぐっ！　……こ、れ……この、痛みは……いつも、お前が？」

見えなくてもわかる。

今、左胸では、あの紋様が――神殺しの印が激しく蠢いているはずだ。

「……」

「黙ってねぇで……何……とか……言えよっ！」

「……いい加減、俺を受け入れろ。己の罪を償え。――清志郎！」

「え……」

何故か、自分ではない男の名を呼ばれた。

「……清志郎？　違っ、俺は清守だ」

「違う！　俺が清守だ！」

「――！」

放たれた言葉に、清志郎は絶句した。