第三十五章 再会の果て（第二話）
「何者だァ！」
龍之介に向かって、白羅が怒号を放った。
龍之介は弾かれたようにその声の主へ目を向けた。
そこには、大男に押さえつけられ、地に伏せさせられている清志郎の姿があった。
顔は土にまみれ、苦痛に歪んでいる。
「せ、清志郎！」
龍之介は思わず、探し求めていた友の名を叫んだ。
そして、その場に居並ぶ者たちの顔を見て、すべてを悟る。
「もしやお前たちは、澄斬姫とその眷属たちか！ たった一人を相手に寄ってたかって……卑怯ではないか！ 今すぐ清志郎を離せ！」
普段はその大柄な体格に似合わず温厚な龍之介が、怒りをあらわに刀を抜く。
たちまち燕羽と雪音が、澄斬姫を庇うようにその前へ進み出て、龍之介を鋭く睨みつけた。
「ほう、今度はお前が相手をしてくれるのか？ おい、玲牙。俺の代わりに、こいつを押さえていろ」
白羅は清志郎を玲牙に任せると、金棒を握りしめ、獰猛な笑みを浮かべながら龍之介のもとへ歩み出した。
「……ば、か……やろう……逃げ、ろ……龍、之介……」
清志郎は、喉を潰したようなかすれ声を絞り出す。
だがその声はあまりに弱く、無情にも龍之介には届かない。
清志郎を押さえつけている玲牙にしか、聞こえていなかった。
「くっ……み、巳山、殿……龍之介は……村の者じゃ、ない……村とは……関係、ないんだ……た、頼む……見逃し、て、くれ……」
玲牙は何を思ったのか、じっと清志郎の目を見つめた。
清志郎も目を逸らさず、必死に言葉を継ぐ。
「あ、いつは……武者修行で……村に、立ち寄っただけの……ただの、お人好し、なんだ……何の、罪も、ないっ！」
玲牙は、ふっと清志郎から視線を外した。
その横顔から感情は読み取れない。
（聞き入れるわけねぇか……！ 龍之介を死なすわけにはいかねぇのにっ！ 畜生っ……！）
――また、失うのか。
――また、俺のせいで人が死ぬのか！
清志郎の目から、こらえきれぬものが零れ落ちそうになった、その時だった。
「姫様。その者は千凪村の人間ではないと、清志郎が申しておりますが……」
「――！」
玲牙の声に、皆の視線が一斉に彼へ注がれた。
境内が、水を打ったように静まり返る。
「だ、だから何だと言うのだ。村の者でなかろうと、清志郎と深く関わりのある者であろう」
沈黙を破ったのは白羅だった。
だが、それに応じたのは玲牙ではない。
澄斬姫である。
「龍之介とやら。何をしにここへ来た」
「清志郎の……その……朝比奈家の紗世という娘の命が危ないのじゃ！ それで、清志郎を探しに来た」
「さ、紗世が！」
清志郎の顔から、さっと血の気が引いた。
宗真の報告では、順調に回復していると聞いていたからだ。
「どうしたのだ。病か？ それとも……」
澄斬姫が怪訝そうに、龍之介へ問いかける。
「あの娘は父親の自害を、刃を握りしめて止めたのじゃ。深い傷を負い、高熱も出たが、いったんは落ち着いておった。……それが、先程、容態が急変してしもうて……」
龍之介はそこで言葉を切り、清志郎のほうを見た。
「な、何だって？ そんな……」
（玄庵先生でも、どうにもならないということは、膿毒が回ったのか。もう、天命に任せるほかないということか）
清志郎はその意味を悟り、目の前が暗くなるような絶望を覚えた。
「一刻も早く、清志郎を連れて帰りたいのじゃ！ 澄斬姫とやら、清志郎を解放してくれ！」
龍之介の必死の訴えに、白羅は呆れたように吐き捨てる。
「何を都合のいいことを言っておるのだ！ そのような話が通るものか――」
「わかった。連れて行くがよい」
白羅の言葉を断ち切るように、澄斬姫が告げた。
「なっ！ ひ、姫様！」
白羅だけではない。
燕羽も雪音も、そして玲牙までもが、わずかに目を見開いた。
「玲牙、清志郎を離しなさい」
静かな命令だった。
だが、逆らうことを許さぬ響きがあった。
玲牙は無言のまま、清志郎から手を離す。
その瞬間、龍之介が駆け寄った。
「清志郎、大丈夫か？ どこをやられた？」
「大丈夫だ。水月に、強烈なのを一発くらっただけさ」
「立てるか？」
「ああ」
清志郎は荒い息を整えながら、どうにか立ち上がる。
そして、澄斬姫へと視線を向けた。
「理由はわからぬが、礼を言う」
澄斬姫は、少しも表情を動かさなかった。
「よい。お前はどのみち、私からは逃げられぬ。それを肝に銘じておけ」
低く、静かな声だった。
脅しとも宣告ともつかぬその言葉に、場の空気がひやりと冷える。
清志郎は何も返せなかった。
その声音の奥にあるものを、どうしても測りきれなかったからだ。
「行くぞ、清志郎。急がねば」
「ああ、わかってる」
龍之介に肩を貸されるようにして、清志郎は歩き出す。
澄斬姫の脇を通り過ぎる、その刹那――ほんの一瞬だけ、彼女の横顔に翳りのようなものが差した気がした。
だが、確かめる余裕はなかった。
清志郎と龍之介は、朝比奈家へ向けて急いだ。
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白杜 深月(小説)／ココロの迷宮(YouTube)
@shiramori_lab
和風ダークファンタジー小説『澄斬姫 ―女神の妖刀―』を執筆中。
江戸の闇と人の情、そして神の祟りを描く物語。
カクヨム・なろう・Nolaで連載。
YouTube「ココロの迷宮」では心理と恐怖をテーマにしたショート動画を制作。
静かに語る物語を、静かに愛してくださる方へ。
※画像と動画はAIを使用しています。
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