澄斬姫 ―神殺しの男に背負わされた、復讐の妖刀―

第一部

第三十五章 再会の果て（第一話）

「まさか、こんなところで会えるなんて思っていなかったわ。傷の具合はどう？」

穏やかな声。

軽く微笑んで声をかけてくる澄は、記憶の中の彼女そのままだ。

「お陰様で。すっかり治っちまったよ」

「そう。それはよかったわ。心配してたのよ」

まるで、夢を見ているようだ。

長い、長い悪夢を――。

自分はまだ風間医院に入院していて、今夜も悪夢を見ている。

祟り神と恐れられる澄斬姫など存在しない。

千凪村に因習など存在しない。

早く目覚めなければ――。

見舞いに来た澄に、この長い悪夢の話をしたら、彼女はどんな反応をするだろうか。

「まぁ、大変だったわね。大丈夫よ」と優しく包み込んでくれるだろうか。

それとも、「そんなこと、あるわけないじゃない」と笑い飛ばしてくれるだろうか。

――ニゲルナ。

自分の声で、誰かが囁く。

（わかってるよ）

――メヲソラスナ。

（煩いな！　わかってるよ！　悪夢なんかじゃねぇって！）

「澄さん……俺も思っていなかったよ。また会うことになるなんて。もう二度と、俺たちの道は交わることはないと思っていた」

「清志郎さん……」

言葉を紡ぐのが怖い。

できれば、否定してほしい。

何を馬鹿なことを言っているのかと。

清志郎は心の底から、そう願った。

「ここは千凪村の禁足地だ。この神社は、澄斬姫という女神の神社だそうだ。知ってるだろ？」

「ええ」

意を決して問う。

「その禁足地に、何故いるんだ？」

今思えば、巳山に連れられてここを通った日に、すぐ気づくべきだった。

「……」

すっと、澄の顔から微笑みが消えた。

彼女は何も答えず、黙り込む。

「澄さん。澄さんが……」

冷たい風が、二人の間を吹き抜ける。

口の中が、やたらと乾く。

それでも、清志郎は止まれなかった。

「澄斬姫……なのか？」

その問いを、ついに口にしてしまった。

もう戻れない。

胸元までせり上がってくるような鼓動に、呼吸が浅くなり、息苦しくなる。

「そうよ」

「――！」

「今は、澄斬姫と呼ばれているわ」

清志郎の動揺など意にも介さぬように、澄は――いや、澄斬姫は何でもないことのように答えた。

清志郎は止めていた息を、ゆっくりと吐き出した。

「そうか、やはり……」

清志郎の瞳は揺らいだが、その瞳に映る澄斬姫は無表情だった。

「何故だ？　何故……俺を助けた？　俺が憎いんじゃないのか？　俺は、あんたの弟を……蒼耀様を殺したんだぞ。憎くないわけがないはずだ」

「ええ、そのとおりよ」

一瞬にして、澄斬姫の纏う空気が変わる。

もうそこに、優しい澄という娘はいなかった。

「憎んでいるわ。たった一人の可愛い弟だったもの」

冷たい声、冷たい瞳。

清志郎が最も見たくなかったものが、今、目の前にある。

「蒼耀がお前に、何をしたというのか！　八つ裂きにしても足りぬわ！　この愚か者めが！」

澄斬姫の叱責を合図にしたかのように、木々がうめき声を上げるようにざわめき、地面が削れ、土や小石が舞い上がる。

女神はなお、射抜くように清志郎を見据えている。

あまりの迫力に、清志郎は無意識に後ずさった。

（こ、これが神の怒りか！）

嵐のような強風と土埃が清志郎を襲う。

視界を奪われ、気づけば彼女の眷属たちに取り囲まれていた。

（来やがったな。巳山に、燕羽……あと二人は知らねぇ顔だが、これじゃもう逃げられねぇな）

「八つ裂きにしても足りぬ、とな……。ここで俺を殺すつもりか？　なら、何故助けた？　まだ答えを聞いていないぞ！」

清志郎の叫びを遮るように、猛烈な殺気が正面から膨れ上がった。

「問答無用だ。叩き潰してやるァ！」

血の気の多い巨漢の白羅が、咆哮とともに突っ込んでくる。

その丸太のような両腕が、巨大な金棒を天高く振りかぶっていた。

（まともに受ければ、刀ごと砕かれる！）

清志郎は咄嗟に横へと身を翻す。

直後、凄まじい轟音とともに金棒が石畳に叩きつけられ、地面がすり鉢状に大きく陥没した。

破片が頬を掠め、背筋に悪寒が走る。

（化け物かよ……！）

だが、息をつく暇はない。

背後から鋭い風切り音が迫る。

雪音の薙刀だ。

白羅の一撃をかわした先を読んでいたかのように、低く正確に脛を薙ぎ払いにくる。

「くっ……！」

清志郎は跳び上がり、間一髪で凶刃をかわした。

だが、その直後だった。

雪音の背後から、燕羽が人間離れした跳躍で飛び上がる。

両手に持った鉄扇のうち一つを、手裏剣のように鋭く投げつけてきた。

清志郎は鯉口を切り、抜刀の勢いそのままに刀の鎬でそれを弾き飛ばす。

カァンッ！　と甲高い金属音が響いた。

「まだまだぁ！」

燕羽は着地と同時に一気に間合いを詰めてくる。

残った鉄扇で、清志郎に襲いかかった。

小柄な体を補って余りある速さと跳躍力で、多彩な斬撃を繰り返す。

清志郎は巧みに刀でいなしながら、燕羽に訴えた。

「やめろ、燕羽！　俺は澄斬姫の真意を確かめたいだけだ！」

「煩い！　姫様を傷つけたくせに！」

（聞く耳なんぞ持っちゃいねぇか。仕方ねぇ、悪いな、燕羽）

燕羽の攻撃は速い。だが、小柄な体躯ゆえか、一撃一撃の重さはそれほどでもない。

清志郎は燕羽の鋭い突きを受け止めると、自らも一歩踏み込み、その勢いのまま力ずくで突き飛ばした。

「わっ！」

体重の軽い燕羽は、宙を舞って吹き飛ぶ。

わずかに距離が空いた、その隙を埋めるように、今度は清志郎と同体格の影が滑り込んできた。

巳山だ。

上段、袈裟、横薙ぎ。

巳山の日本刀が、息もつかせぬ連続攻撃となって襲いかかる。

清志郎は後退しながら必死に太刀筋を読み、受け流していく。

本気で踏み込めば崩せる隙はある。

だが、それをやれば相手を斬ることになる。

今の清志郎には、それができない。

やがて、鍔迫り合いとなった。

刃と刃がきしむ至近距離で、清志郎は巳山に訴える。

「巳山殿、頼む！　蒼耀様の姉君である澄斬姫に危害を加えるつもりはない！　話をしたいだけだ。手を引いてくれ！」

「信用ならぬ」

玲牙は冷ややかな目で清志郎を睨みつけた。

（くそっ、どうする？　澄斬姫の眷属を斬りつけようものなら、彼女はさらに怒り、話し合う機会を完全に失ってしまう。だが、こいつらの攻撃はいつまでも捌ききれるものじゃねぇぞ）

そこへ、再び巨体が割り込んできた。

「どけ、玲牙！　俺がとどめを刺してやる！」

（怪力野郎、またお前かっ！）

「おらあっ！」

白羅の金棒による横薙ぎの一撃。

味方の玲牙ごと薙ぎ払うような軌道だ。

玲牙は眉ひとつ動かさず、わずかに身を引いてその軌道を外れる。

清志郎は辛くもかわしたが、間髪入れず、今度は玲牙の突きが繰り出される。

「っ！」

さらにまた、白羅の金棒が振り下ろされる。

清志郎は反射的に身を引いたが、金棒は鼻先を掠めるように地面へ叩きつけられた。

ドゴオッと音を立て、最初の一撃と同じように地面が割れる。

「うわぁっ！」

その衝撃に耐えきれず、清志郎は大きく吹き飛ばされた。

「こ、このっ……」

地面に叩きつけられた衝撃で、体が痛む。

だが、そんなことを気にしている暇はない。

すぐさま立ち上がろうと地面に手をつき、体勢を起こしかけた、その時――

「そこまでだ」

冷ややかな声とともに、雪音の薙刀が滑り込んできた。

ただし、刃ではない。

柄の反対側――金属製の石突が、清志郎の水月を正確に、そして強烈に突き上げた。

「が、はっ……！」

肺から空気が強制的に吐き出され、目の前が真っ白になる。

激痛と呼吸困難で膝から崩れ落ちた清志郎の背中を、白羅の分厚い手が乱暴に押さえつけ、地面に縫い留めた。

抵抗する力は、もう残っていなかった。

「……勝負ありだな」

巳山が冷たく見下ろし、清志郎の首筋にぴたりと切っ先を突きつける。

（こ、ここまでか……）

清志郎が完全に諦めかけた、その時だった。

「清志郎！　おるのか、清志郎！」

禁足地の静寂を切り裂くように、聞き慣れた声が響いた。

（この声は龍之介……何故ここに？　よりによってこんな時に）

「おるなら返事をせい！」

（まずい……あいつを巻き込むわけには……）

こちらに来るなと言いたいが、まだろくに息ができず、声が出ない。

龍之介は息を切らしながら、ついに境内へ走り込んできた。

---

ご感想など（何でも構いません）いただけると、励みになります。

読者様がどのような方々なのか、ちょっぴり気になる今日この頃です。

【Xアカウントのご案内】

白杜 深月(小説)／ココロの迷宮(YouTube)

@shiramori_lab

和風ダークファンタジー小説『澄斬姫 ―女神の妖刀―』を執筆中。

江戸の闇と人の情、そして神の祟りを描く物語。

カクヨム・なろう・Nolaで連載。

YouTube「ココロの迷宮」では心理と恐怖をテーマにしたショート動画を制作。

静かに語る物語を、静かに愛してくださる方へ。

※画像と動画はAIを使用しています。

※フォローしていただけると嬉しいです。