ユウキサーガ ～ 悪を撃ち抜くCheckmate!～

恋歌編

第4話 闇を操る者

「あ～、朝倉さん？　そのキュートな紫、結構怖いんだけど？」

「結構なら、まだ怖くないじゃないかぁ。良かったなぁ？」

　朝倉が地面に放った、紫の液体。

　そこから球状の物体が、周囲に飛び散った。

　狙いもなく、ランダムに物体が壁や床に付着する。

　付着した場所から、紫のナイフが飛び出す。

　複数のナイフが、一斉にユウキに向かって動き出した。

「うわぁ！　キュートでも結構でもなぁい！」

　ユウキは分身剣を生成して、ナイフに対抗した。

　強度が違うのか、ナイフを止められず剣が粉砕される。

「切り身は勘弁だな！」

　ユウキは瞬間移動して、ナイフを回避する。

　施設内なら転移可能だ。ユウキは剣で防御したまま、出現する。

　出現位置に朝倉の剣が、回転しながら飛んできた。

　防御に成功して、ユウキは少し飛ばされただけで済む。

　弾かれた剣を、朝倉がキャッチ。刃をユウキに向ける。

「いいねぇ～。硬い男は好きだよ。心躍る」

　朝倉は二本の剣を、合体させた。

　一本になった剣を腕に装着すると。

　彼女の腕が、紫の光を纏った鎌に包まれる。

　どこまでが武器の力なのか、異能力の力なのか。

　こういう探り合う戦いは、随分と久しぶりだ。

　読心術を使えば、直ぐに分かるのだが……。ユウキは首を振る。

「さぁ……。お前の心を、解放しな……」

　朝倉は鎌を構えて、ユウキに突撃してきた。

　普段ならあまり感じない、恐怖心が強まる。

　決断が鈍ると仮定して、先に決めておく。

　どの攻撃を受け止めて、どれを避けるのかを。

　振り回された鎌を、ユウキは剣で受け止めた。

「腕力はさほどでもないんだな？」

「怖いくせに冷静だねぇ。でもぉ……」

　朝倉は開いている片腕から、光を放った。

　その瞬間、ユウキは胸が掴まれた感触に襲われる。

　恐怖、不快感、絶望。あらゆる負の感情が、胸をよぎる。

　感覚が消えた直後、朝倉は光った腕に紫の液体が集まっている。

　鎌で拘束したまま、ユウキに液体を放出した。

　ユウキも右腕に装備された、サイコガントレットで攻撃を受け止める。

「なんだぁ？　随分情けねぇ、心の闇だなぁ？」

「なんだ、今のは？　心の闇？」

「感じただろ？　心を掴まれる感触をよぉ」

　朝倉は力を上げて、ユウキを弾いた。

　右手の中指を、ユウキの胸に差す。

「心の闇を増幅したり、自分のエネルギーに転換する。それが私の異能力って奴だ」

「随分素直に教えてくれるんだな？」

「決めた。お前はフェアに倒す。こっちだけ情報を知っているのは、面白くないねぇ」

　朝倉は右腕を掲げた。指先に次々と紫の光が集まる。

　あっという間に、巨大な光弾が完成した。

「へえ、僕ってこんな闇抱えてたっけ？」

「ああ。これは私の。"相手の"とは、一言も言っていないよなぁ？」

　朝倉は巨大な光弾を、投げ飛ばした。

　ユウキは咄嗟に側面に飛びこんで、回避する。

　光弾は地面に衝突すると、周囲に凄まじい衝撃波を放つ。

「どんだけ深いの？　君の心の闇」

「底なしの穴って所かな？　変幻自在のねぇ」

　朝倉は鎌を解除して、剣を取り外した。

　ナイフ状だった剣が、一本のロングソードとなっている。

「正直、初めてだよ。お前みたいな心の持ち主はさぁ……」

　朝倉が刃先をユウキに向ける。

　地面から溢れる禍々しい光が、剣に集まる。

「お前の心は、闇が少なすぎる。光もね」

「……」

「お前の心の大部分は……。何もない空洞が広がってるぅ」

　朝倉は楽しそうな表情と共に、剣を突き出した。

　見えない力が放たれて、ユウキは背後に吹き飛ばされる。

「お前の心に憎しみや怒りが、存在しない。どういう事かな？」

「それだけ優しいって事じゃないの？」

「いやいや。私には分かる……。お前はそう言った感情を、虚無に落としているんだってなぁ」

　ユウキは眉間にしわを寄せて、胸を抑えた。

　ただ攻撃に変換するだけでなく、ある程度感情を読み解けるらしい。

「お前は私と同じだぁ……。でも憎くてたまらないものを、虚無に吸い込ませている」

「人の心を覗いても、ロクなことにならないぜ。人間不信になるだけだ」

「そこだけが違うんだよねぇ～。お前は人間を嫌いにならないようにしているが……」

　朝倉は足元に、紫の炎を出現させながら高速移動をした。

　体勢を崩したユウキに、剣を突きつける。

　優越感でも、勝ち誇りでもない。喜びの笑みを彼に向けた。

「私は人を疑わない。最初から信じないだけだ」

「情報は曲解されるからね。そう言う生き方は、嫌いじゃないけど」

「見えちゃったんだ。お前は私と同じ、"正義"を憎む者だってさぁ」

　朝倉はユウキに顔を近づけた。

　ユウキは咄嗟に、無線のマイクを切った。

　彼女の問いに俯いて、何も答えない。

「ねえ、聞いて良い？　自分を絶対正しいと思い込んでいる相手と戦う時。貴方はどうする？」

「……。相手の全てを否定する。反論も説得も無駄だし、屁理屈の相手はしない」

「ほら。やっぱり同じじゃん。私もね。正義が嫌いだから、正義そのものを否定している」

　朝倉は手を伸ばして、ユウキの頬に触れた。

「お前もさ。憎しみを隠してないで。もっと素直になりなよ」

「お前と違って、僕は……。失えないものがあるんだよ」

　ユウキは右腕に、青く光る剣を召還した。

　人界での戦いの後、正式に神々から渡されたものだ。

　人界の教皇、アルリズとの最後の戦いで使ったあの力を解放する。

　ユウキの瞳が青く光り、体から光柱が放たれる。

　朝倉は柱の衝撃で、後ずさりをした。

　光柱が消えた後、ユウキの背後に二刀流の魔人が現れる。

「恋歌が誘拐され時から、頭の中で声が響く……。もっと力を……！」

「へぇ、軍の人間は色々戦ったが。こんな禍々しい力を持つ奴は、初めてだなぁ」

「彼女を守る力を……！　その為なら、喜んで悪魔にでもなってやるよ……！」

　ユウキの放つ、異様な力もにも朝倉は動じない。

　魔人召還。そのままだが、ユウキは便宜上そう呼んでいる。

　力を得る代わりに、少々理性が飛ぶ。

　常にフルパワーで戦ってしまうので、相手を殺しかねない。

　だから極力使う事は避けたい力だった。

「僕はまだ負けられない……！　VA事件を解決するまでは……！」

「やったぜぇ。ようやく本性、見えてきたね。じゃあこっちも、遠慮なく」

　朝倉は剣を分離して、再び両手に持つ。

　彼女が両腕を広げると、髪の毛が紫に光る。

　ポニーテールから、禍々しい大蛇が飛び出してくる。

「壊させてもらおうっかなぁ」

　大蛇は朝倉を飲み込み、彼女の体を包み込んだ。

　半透明になった大蛇から、朝倉の姿が見える。

　彼女は高く飛び上がり、剣を構えた。

　ユウキへ向かって急降下する。

　それは巨大な大蛇が突進してくる様に見える。

「明日に救いなんてねぇ。過去が地獄なら、未来に待つのも地獄だ」

　大蛇を纏った朝倉が、ユウキに衝突する。

「同じ地獄なら、苦痛を楽しもうやぁ……。なぁ」

　朝倉の言葉が終わると、大蛇は強く光る。

　ユウキを潰そうとする力が、一層強まる。

　だが大蛇はその場から、一歩も動けない。

「あららら……。私、結構強力な技を使ったんだけど？」

　大蛇は魔人に受け止められて、動きを止めていた。

　魔人はユウキの動きと同期して、腕を振り回す。

　大蛇もろとも、朝倉は背後に飛ばされる。

「受け止めてくれちゃうじゃん。最っ高だねぇ……」

「……」

「無口になっちゃって。それがお前の本性、なんだろうけどさぁ」

　シャッターが開く音が聞こえた。柴葉のハッキングが完了したようだ。

　ユウキは朝倉を無視して、出口に向かった。

「おいおぉい……。勝手に終わらせんなよ」

　朝倉は剣を合体させて、柄の部分を折った。

　銃に変形した武器で、ユウキに光線を放つ。

　その光線は、背後の魔人に阻まれた。

「爆発まで後一分なんだ。お互い命削ろうぜぇ」

　ユウキは背後の魔人を、神器と共に消滅させた。

　代わりに懐にある、アイテムを使用する。

　パワーリアクター。三年間力を貸してくれた、地球の結晶だ。

　ユウキの想いを込めたリアクターが、力を発動して。

　彼の体を高速移動させる。

　広い施設を駆け抜けて、一瞬で建物から距離を取った。

「はぁ……。はぁ……。助かったぜ、柴葉」

『お、繋がった。間一髪だったな。でも……』

　柴葉が言葉に詰まったので、ユウキは気になった。

　それを聞く前に、施設から爆音が鳴り響く。

　研究施設は、木端微塵に吹き飛んだ。

　普通の人間なら、あの爆発で容赦なく吹っ飛ぶ。

　助かったと安心しながらも、朝倉の事が気になった。

『なあ、冬木。実は私、間に合わなかったかもしれないんだ』

「え？　でも、僕は脱出出来たぞ？」

『誰か別の人間が、セキュリティーを解除してくれた。誰かまで分からねえけど……』

　柴葉とは別の人間が、施設をハッキングしていた。

　この施設は、ネットワークに繋がっていないのに。

　ユウキも首をかしげていると、爆炎から人影が歩いているのが見えた。

「マジかよ……。普通じゃないんだね……」

「楽しかったぜ、冬木ユウキ。また遊ぼうな」

　人影は一瞬、朝倉光日の姿になると。

　彼女の放つ闇の中に消えていく。

『冬木、さっさと戻って来い。通信が切れて、恋歌が心配で死にそうだ』

「ああ。分かったよ……」

　ユウキは痛む体を抑えて、カフェに向かった。

***

　暗く照明を弱めた、ある部屋の中。

　斎野敬はパソコンを、弄っていた。

　ドローンのカメラ映像を見て、ひとまず息をつく。

「なんで回りくどい、手助けをする？」

　作業をしている間、ずっと黙っていた彼女が声をかける。

　襲撃犯でもあり、一時共闘したあの少女。ローズが。

「VA事件の被害者は、父が監視を強めている。まだ、彼らと深く接触は出来ない」

「でもさ。会社での貴方の立場。もう危ないんだろ？」

「NAIを逃がしたのが、私だとバレているからね。このアジトに来るのも、毎回苦労する」

　斎野敬はユウキと対話する時と違い。

　随分と落ち着いた口調で、ローズと話した。

「でもまあ。一体が私の手元に居る事までは、知らないようだ」

　敬の弄るパソコンに、メッセージが表示される。

　彼のパソコンに保存された、NAIの言葉だ。

「私は、彼らと手を組んだ方が良いのか？」

「そうだな。向こうに必要な情報は渡した。君の好きにすれば良いさ」

　敬はパソコンを弄る手を止めた。

「でも舐めない方が良い。父は決して手玉に取れる男ではないよ」

「肝に免じておく。彼らにも免じさせる」

「そうしてくれ。私が社内で行動出来る時間も、もう少ないだろうからな」