ユウキサーガ ～ 悪を撃ち抜くCheckmate!～

恋歌編

第1話 秘めていた想い

「恋歌ぁ～。一緒に帰ろ～」

　十年前。まだ七歳だった頃だ。

　ユウキと恋歌はこの時から、既に交流があった。

　幼稚園の頃から不思議と息が合い、小学校でも必然的に一緒にいた。

　まだ子供だったユウキは、これからも一緒に居られると思っていた。

　彼はまだ、別れと言うものを経験したことがなかったから。

「ごめん！　今日は花園さんと約束があるから……」

「そっか～。じゃあ仕方ないね」

　ユウキはこの時あっさりと、引き下がった。

　お互い別々の友達も居たので、常に一緒もおかしいと感じていたからだ。

　その時の判断を、ユウキは後悔している。

　子供の自分に何か出来たとは思わない。

　それでもとは思わずにいられない。

「今度、また遊ぼう。新しいゲーム」

「えぇ～。恋歌強すぎるから……」

「協力プレイの奴だよ。一緒にやろう」

　無邪気な笑顔で、恋歌はゲームを進めて来る。

　ユウキもゲームは人並みにするが、恋歌ほど上手くない。

　それでも彼女と遊べることは嬉しかった。

　彼女の笑顔を見るのが、ユウキの心に影響を与えた。

　ユウキの思い出の中で、一番幸せだった時期と言っても良い。

「ん。それなら。じゃあ、また明日ね」

「うん！　また明日！」

　その約束は、どちらも果たされることはなかった。

　この日を境に恋歌は、学校に来なくなった。

　彼女に会う事はなくなった。

***

「奢るから、好きなの頼んで」

　十年ぶりの恋歌との再会。その衝撃が、ユウキのイライラを吹き飛ばした。

　彼女に連れられて、とあるカフェにやって来る。

　クラシカルなカフェで、広さはないが。落ち着く雰囲気だ。

　客は自分達以外居ない。窓から夕陽が差し込んでいる。

　恋歌は人が多い所から離れたいと言って、ユウキをカフェに連れてきた。

　移動する間、二人は会話を交わすことが出来なかった。

「キャラメルマキアート。マシュマロ添えて」

「甘いものを重ねるね……。柴葉、注文！」

　恋歌は店員に、呼びかけた。

　『はいはい』と言いながら、青いエプロンをした店員が近づく。

　白い帽子を被っている、黒いロングヘアーの少女だ。

　歳は自分達と同じくらいだろうと、ユウキは思った。

　陰のある恋歌とは逆に、明るくニコやかな雰囲気だ。

「ご注文はいかがですか？　私以外に存在した、恋歌のお友達さん」

「小西柴葉。私の親友で、このカフェの看板娘だよ」

「は～い！　看板娘しております！」

　エプロンに触れながら、胸を張る柴葉。

　このカフェは先日オープンしたてらしいが。

　調子のいい子だなと、ユウキは頬が緩んだ。

「お客様～！　当店は無料Wi-Fiがございます！　是非！」

「携帯は電話用なんだ。無駄な情報を見たくない」

「そうですか。じゃあ、一旦下がりますね。積もる話もあるようだし」

　恋歌を見つめながら、柴葉はカウンターへ戻った。

　明るい態度を取っているが、どこか心に闇を感じる。

　でも恋歌が親友と言うなら、きっと悪い子ではないのだろう。

　ユウキは注意を、目の前の恋歌に向けた。

　彼女は無言のままだし、自分も何を言えば良いのか分からない。

「久しぶり……。だね。こっちに戻ってたなんて」

「うん。暫くは滞在している。このカフェにね」

「そうなんだな……」

　いつもなら、相手に軽口を叩けるのだが。

　彼女を前にすると、緊張して口が堅くなる。

「じゃあ、ここに来れば会えるんだね」

「会いに来てくれるの？」

「あぁ……。うん。まぁ……」

　正直躊躇っている。彼女が目的なく、この街に戻ってくるはずがない。

　彼女が引っ越したのは、この街が原因なのだから。

　その目的を邪魔するなら、安易に会いに来るべきではないのだろう。

「やっぱり嬉しいから。約束だけして、別れちゃったし……」

「協力プレイの事だよね？　もう随分古いゲームになっちゃったけど……」

「覚えててくれたんだね……」

　ユウキは無意識に、胸に手を当てた。

　彼女を前にすると、子供の頃の感情が蘇って来る。　

　普段人に見せない様な一面が、思わず表に出てくる。

「あ、あのさ！　さっきのチンピラの件なんだけど……」

「僕、強くなったでしょ？　子供の頃は、弱かったから」

　ユウキは恋歌の言葉を、意識して遮った。

　少し話しただけでも、彼女は大きく変わっていない。

　お互い大人になったから、変わったこともあるが。

　自分も約束も覚えてくれた。それだけで十分だ。

　他に何が変わっていようと、恋歌は恋歌だ。

「あ、あのさ！　再会直後に言うのもアレだけど……」

　ユウキは携帯を取り出した。

「連絡先……。交換しない？　って、ナンパしているみたいだね、ハハハ……」

「ユウ、パニックになってるね。順序が無茶苦茶になるのも、変わらないなぁ」

「うぅ……。正直、僕は混乱しているよ……」

　恋歌はクスっと笑って、携帯を取り出してくれた。

「良いよ。その代わり、呼んだら助けに来てよ？」

「う、うん……。瞬間移動で、直ぐ飛んでくるよ！」

「はいはい、強がらない。ユウも忙しそうだし」

　二人は連絡先を交換した。お互いを呼べるようになった。

　ユウキは思わずホッとする。

　また離れたくないという感情が、心を押しつぶしそうになっていた。

「は～い、ご注文の品で～す」

　狙いすましたタイミングで、柴葉がカップを運んできた。

　その後、柴葉も混ぜて小さな談笑をした。

　この時、無理矢理大人になった部分が消えた気がした。

***

　翌日。ユウキは襲撃者の正体を探るため、動いていた。

　命令されたわけでない。ただ、気になったら放っておけないだけ。

　襲撃者の狙いがNAIなのは、明らかだが。

　狙われた目的が分かってない。

　開発会社もだんまりを、決め込んでいる。

　軍も警戒しているのか、NAIは返却せず保管することとなった。

「木を隠すのは森の中とは、聞いたことがあるが……」

　ユウキは二体目のNAIを探りに向かった。

　NAI同士なら気配を探り合えるらしく。

　昨日保管されたNAIに、話を聞いてみた。

「悪事を隠すのが遊園地とは、聞いたことないな」

　情報からユウキは、遊園地を探っていた。

　平日なので人は少ないが、一般人を装うのは可能だ。

　ここのデバイスのどこかに、NAIが隠れているとのことだった。

　遊園地の普通の施設に、隠れているとは思わない。

　隠された場所に、手がかりがあるかもしれない。

「エリア絞れば、隠し事無駄なんだよね。僕、透視能力あるから」

　ユウキはサイキックを使って、遊園地を調べた。

　従業員専用の建物に、隠し通路があるのを見つける。

　場所さえ分かれば、潜入などバレないものだ。

　ユウキは瞬間移動で、隠し通路の向こう側に移動した。

　誰にも気づかれることなく、隠された階段を下りていく。

「便利なんだけど、戦闘で工夫がいるんだよな。サイキック」

　調査向きで、戦闘が苦手な能力に愚痴る。

　サイコガンを手に持ち、気配を探りながら通路を進む。

　装備がないとロクに戦えないので、制作者の蒼に感謝する。

　暫く進むと、研究施設のような場所が広がっていた。

　本が無造作に散らばっており、設計図も無防備に広げられている。

「疑ってくださいって、わざとらしさを感じるな」

　ユウキは設計図を覗いてみた。

　昨日戦った、アーマーにそっくりなものが描かれている。

　研究所には機械の部品も置いてある。

「技術者って柄じゃないだろ。誰の研究室だ？」

　ユウキは襲撃者が、独自にアーマーを開発したとは思えない。

　その為、襲撃者のアジトと決めつけず当たりを探る。

　研究室はこの一室と、奥にもう一部屋ある。

　奥の部屋をジッと眺めていると、背後に気配を感じる。

　元々階段を下りている時から、誰かがいるのは分かっていた。

　ユウキは即座に振り返り、サイコガンの銃口を向ける。

「わっ！　え？　ユウ!?　驚くの二日連続だよ……」

「恋歌……？　こんなところでなにを？」

「私は奥の部屋に用があって……。敵だと思っちゃって」

　恋歌は赤紫に光る、鎌を構えていた。

　慌てて背中に隠すが、大きすぎてまるで隠れてない。

「ユウこそ、どうして？」

「NAIを探しに来たんだ。この奥に居るんだな？」

「ど、どうしてユウがNAIを？　あれって未発表じゃ……」

　質問を返されるが、恋歌の態度で答えは分かった。

　ユウキはサイコガンを下ろして、恋歌の目を見る。

「まあ、良いや。行きなよ」

「え？　え？　事情は聞かないの……？」

「君を信じている。それに、ゆっくりに話してる暇はなさそうだ」

　ユウキは剣を引き抜いた。その場で振り回して。

　恋歌に向かった、赤色の光弾を切り落とす。

「今のは僕を狙うべきだったんじゃないかな？」

　光弾が飛んできた先。先ほどまで壁だった場所を見る。

　壁が開いて、奥の通路から一人の少女が銃を構えていた。

　銀髪のポニーテール。防弾チョッキを青い服に装備している。

「彼女の事、深く信頼しているみたいなので。庇うと思ってね」

「その声、聞き覚えあるな。もう感動の再会って奴か」

「昨日はお世話になったね。防衛軍の軍人さん」

　女性は昨日、アーマーを装備した襲撃者だろう。

　正体を隠す気などない。本当に戦闘用のアーマーだったのだ。

「防衛軍？　ユウが？」

　恋歌はユウキの所属を聞いて、動揺している。

　二人に協力関係がないのは、察した。

　ユウキは剣を構えたまま、恋歌を庇うように前に出る。

「僕に任せて、君は目的を果たすんだ」

「……。後でカフェに来て。話すべき事、聞きたい事沢山あるから」

「オーケー。お互い生き延びたらね」

　恋歌は奥の部屋に向かって、走った。

　女性が銃口を向けるが、溜息を吐いて中断する。

「貴方、話が分かりそうね。休戦しない？」

「会って二日目で、言われるとは思わなかったぜ」

「私の名前はローズ。本当の名前は……。忘れたわ」

　ローズは銃口を、出口の通路に向けた。

　階段を下りて来る、新しい存在が居る。

　気配も殺気も感じなかった。無機物の様な足音だ。

「ここ、私のアジトじゃないの。残念ながら」

「じゃあ、今降りて来るのが家主。不法侵入で訴えられるな、こりゃ」

「だから、家主を倒して誤魔化しましょう」

　階段から出てきたのは、人ではなかった。

　二体のロボットだ。人が入ったアーマーではない。

「ビジランテ社の、警備ロボをね！」

「元護衛依頼主を、襲撃者と撃退するなんて、おかしだろ？　まあ、乗った！」