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炎帝陛下の過去

　いつの間にか、雨脚が強くなっている。

　開け放たれたバルコニーへと続く大きな窓から、霧にけぶる真っ白な景色が見える。

　バルコニーは雨に濡れていて、薄い水溜りに大粒の雨がぶつかってはじけている。

　バルコニーから部屋までは距離があって、風がないせいか雨が吹き込んでくることはないようだった。

　私は帆船のようなベッドに寝転んで、半分微睡ながら雨音を聞いていた。

「……よく晴れた日は、好きです。でも、雨の日も、好き。お部屋に閉じこもって、エルジエル君と秘密基地を作って遊ぶのですよ」

「アンネは、好きなものが沢山あるのだな。秘密基地とは？」

　ジゼルハイド様は、私の胸に浮き出た印に指で慈しむように触れている。

　いつの間にか、夜がきて、朝になっていた。

　意識を失うようにして眠ってしまった私は、最後の方はただ熱に翻弄されるばかりで、途切れ途切れにしか覚えていない。

　目覚めると、ジゼルハイド様は私に果物を食べさせて、冷たい紅茶を飲ませてくれた。

　なんだか胸がいっぱいで、あまり食べられなかった。

　それから、もう一度ベッドに横になった。今日は、起きられそうにない。

「秘密基地とは、隠れ家のことですね。家の中のお部屋に、毛布やお菓子や玩具なんかを沢山運び込んで、隠れるのです」

「家の中の部屋では、隠れ家にはならないのでは？」

「雰囲気を楽しんで遊ぶのですよ。この、離宮と一緒です。ジゼ様と私がここにいること、みんなは知っているのでしょう？　でも、私たちはここに二人きりで隠れているみたいで、誰にも邪魔されることがなくて、……それって、とても、特別っていう気がしませんか？」

「そうだな。……お前がどれほど愛らしい声で俺を呼んでも、俺の他に聞く者はいない。永遠に、ここで交わっていたくなる」

「……ジゼ様、秘密基地はもっと、可愛いものですよ」

　指先が、不埒に私の体の上を滑り始めるので、私はジゼルハイド様の手を追いかけて、ぎゅっと握った。

　手を繋ぐと「それはずるいな」と言って、ジゼルハイド様は笑った。

「お前に繋がれた手を、振り解くことなどできない。お前があまりにも煽るから、際限なく鳴かせたくなってしまうというのに」

「ジゼ様の方が、ずるいです。……私のこと、子供か、小動物と思っているって信じていたから、……でもすごく、不埒、でした」

「嫌か？」

「嫌じゃないですけれど……」

「もう、耐えることはしないと言った。俺が触れてもお前は壊れたりしない。それどころか、触れたら触れただけ、色づく体や甘い声や、早まる呼吸や鼓動で、俺が好きだと教えてくれる。それは、もっと触れたくなって当然だろう」

「……っ」

　私は二の句が告げなくて、口をぱくぱくさせたあと、黙り込んだ。

　顔も体もあつい。

　雨音が心地よくて、倦怠感の残る体をベッドに沈めて、半分うとうとしていたのだけれど。

　ジゼルハイド様が低く艶のある声であんまりなことを言うから、すっかり目が覚めてしまった。

「可愛いな、アンネ」

　口元に笑みを浮かべながら、ジゼルハイド様が言う。

　もしかして、揶揄われているのかしら。

　ジゼルハイド様は私と繋いだ手を引き寄せると、私の手の甲に軽く口付けた。

「…………これほど、穏やかで、満ち足りた気持ちになったのは、いつ以来だろうか」

「……竜人の方々は、恋人や、その、そういった関係になることに、寛容なのではないでしょうか。ジゼ様にも、そういった方々が、いたのではないですか……？」

　あまり、気にしているわけではないのだけれど。

　ジゼルハイド様の言葉がなんだか寂しくて、思わず聞いてしまう。

　そういえば、私はジゼルハイド様のことについて、まだよく知らないままだ。

　相手を深く知ることについては、そんなに重要だとは思わない。

　私は、ジゼルハイド様が好き。

　その事実だけがあれば良い。

　そうは思うけれど、つい、口から疑問がこぼれてしまった。

「気になるか、アンネ？」

「話したくなければ、無理にとは……ジゼ様は、立場のある方ですから、過去にいろいろとあるのは当たり前でしょうし」

「気になると言って、嫉妬をしてくれ」

　甘えるようにジゼルハイド様は言って、私の体を腕の中に閉じ込めるようにして抱きしめた。

「……気になりますし、もし誰か、心を交わした相手がいたとしたら、……妬いてしまいます」

　ポツリとそう告げると、胸板が揺れた。

　多分、笑っているのだろう。

「お前は優しいな、アンネ」

「……過去のことは終わったことですけれど、これから、ジゼ様に他に気になる女性が現れたら、嫉妬をしますよ。私、そんなに寛大でもないし、心が綺麗でもありませんから」

「十分綺麗だ。そんなことは起こらないが、嫉妬をされるのは気分が良い」

「面倒臭い女って思いませんか？」

「思わない。俺はお前が手のひらに乗せて可愛がっていたカブトムシにさえ、嫉妬をしたぐらいだからな」

　それは、ジゼルハイド様が私にくださった、カブ次郎のことね。

　そんな風には見えなかったのだけれど。

　でも、ここに来てからのジゼルハイド様は、お城にいたときにジゼルハイド様よりも表情が豊かだ。

　まるで、別人になってしまったみたいに。

　それぐらい、今まで私を傷つけないようにと、とても気を使ってくれていたのね。

　私はジゼルハイド様の背中に手を回した。

　胸に頬をつけると、ジゼルハイド様の鼓動も少しだけ、いつもよりも早い気がした。

「私、ジゼ様だけが好きですよ。その、……愛している、という意味で」

「俺もだ、アンネ。……今まで俺は、あまり他者と関わることが好きではなかった。親しい者も、恋人のような者も、誰もいない。愛しいと感じたのは、お前がはじめてだ、アンネ」

「ジゼ様……」

　嬉しいけれど、少し、寂しい気がした。

　ジゼルハイド様の髪を撫でようと、私は手を伸ばす。

　長く艶のある黒髪にゆっくり手を通すと、ジゼルハイド様は気持ち良さそうに目を細めた。

「……俺を産んで、母が死んだ。俺の持つ魔力が強すぎたのだろうな。炎を纏った子供の竜ーーそれが俺の姿だったらしい。自分の力を制御できず、母の体を食い破って生まれたのだと」

「そんな……」

「そんな顔をしないで良い、アンネ。もうどうとも思っていないし、それは父が吹聴していた嘘だ。実際には、母は竜人にしては小さくて、子を産むのに体が耐えられなかったという話だ。だが、最愛を失った父は俺を恨み、同時に恐れた」

「……お父様が？」

「俺にも、悪いところがあった。……確かに俺は、他の竜人たちよりも力があった。余計な力だが。……聴覚も、視覚も、五感が全て鋭敏で、自分がいない遠くの場所のことでさえ、見たり聞いたりすることができる」

　ジゼルハイド様は竜人は五感が優れていると言っていたけれど。

　他の竜人の方々よりもずっと、ジゼルハイド様はそれが優れているのだろう。

　それは、例えば、自分のいない部屋で囁かれている陰口や噂話が、勝手に耳に入ってしまうということかしら。

　良いことばかりが耳に入ってくるわけでは、きっとないのだろう。

　とても、辛いわよね。

「見知ったことを、父に報告すると、気味の悪いものを見るような目をされたものだ。幼い頃は、頭に入ってくることは全て、自分がその場で聞いていたように感じられていたからな。俺にとってはそれは当たり前のことだったが、父には不気味なものとしてうつったのだろう。それで、余計に化け物、と」

「でも、それは……大人が、守ってあげなければいけないのではないですか？　ジゼ様は、子供だったのに」

「アンネが側にいてくれたらな。俺も、捻くれたりしなかったのだろうが」

「ジゼ様は、捻くれているようには見えませんよ」

「それはアンネが優しいから、そう見えるのだろう」

　寂しい幼少期から目を逸らすようにして、ジゼルハイド様は私の髪に顔を埋めた。

「自分の立場が奪われることを恐れたこともあったのだろう。父は俺のことを、化け物だと言って憚らなかった」

　ジゼルハイド様は過去を懐かしむようにして言った。

　それが、なんだかかえって悲しい。

「まぁ、実際、……俺は父の立場を奪ったわけだが。俺がイルバトスたちと争い勝って、即位する半年ほど前。二十歳のころだな。父から呼び出されて、杯を渡された。それは毒杯だと、すぐに知れた。心音が奇妙に乱れていたし、隠しきれない妙な匂いが、杯の酒からはしたからな」

「……ひどい」

「いや、どうだろうな。俺の存在は確かに、危険だ。竜としての俺は、他者に危害を加えることぐらいしかできない。消されて当然だった。……だが、毒を煽っても俺は死なず、父は息子に毒を飲ませた罪悪感からか、それとも、俺の復讐を恐れたのか、自分も同じ毒を煽って、俺の前で死んだ」

「……辛かった、ですね」

「その時の感情については、よく覚えていない。それにどうでも良いことだ。……俺にはアンネがいる。アンネが俺を愛してくれているのだから、そんな過去など、ただの過去にしかすぎない」

「でも」

「今の話は、俺の過去には……特定の恋人などいなかったという、ただの証明だ。アンネ、俺をおそれないお前のことを、俺は……はじめてお前を見た時から、欲しいと思っていた」

　何を、伝えることができるのかしら。

　言葉で伝えることには、限りがあって。

　好きも、愛しているも、何度伝えても、それは口に出した途端に消えてしまう。

　私はジゼルハイド様の頬に口付けた。

「ジゼ様、……もっと、してください。私を、あなたのものに」

　雨はまだ降り続いている。

　雨音に、雨音とは別の濡れた音が混じるのには、そう長い時間はかからなかった。

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